Chương 1: Mầm Họa Dưới Thời Thịnh Trị Càn Long
—— Tham nhũng quan trường ẩn giấu sau vẻ thịnh vượng
Năm Càn Long thứ 46, kinh thành vẫn giữ vẻ thanh bình phồn hoa. Những viên ngói vàng Tử Cấm Thành lấp lánh dưới ánh mặt trời, chuông đồng dưới mái điện Thái Hòa vang lên từng hồi trong gió. Phố phường tấp nập thương nhân, của quý bốn phương tụ hội, tựa như cảnh tượng vạn quốc đến triều cống dưới thời thịnh trị. Kho bạc nhà Thanh chất đầy vàng bạc, số liệu hộ khẩu tăng đều mỗi năm, văn nhân sáng tác thơ phú, thương gia giàu có tiêu tiền như nước, tất cả đều như đang phô bày sự phồn vinh của Đại Thanh.
Thế nhưng, sau ánh hào quang ấy lại ẩn giấu những mầm họa khó lường. Vị hoàng đế tự xưng "Thập Toàn Lão Nhân" này luôn thích ngự trên ngai vàng nhìn xuống quần thần, cho rằng với sáu mươi năm trị vì, giang sơn dưới tay mình đã trở nên vững chãi không chỗ nào sơ hở. Nhưng trên lãnh thổ rộng lớn của đế quốc, quan trường địa phương ở những vùng xa xôi đã âm thầm nuôi dưỡng một khối u đ/ộc tên là "tham nhũng".
Chính trị đầu nhà Thanh từng có thời kỳ trong sạch. Khang Hy chăm chỉ tuần thú bốn phương, Ung Chính nghiêm khắc tà/n nh/ẫn, uy quyền của hoàng đế đ/è nặng lên bá quan. Thế nhưng đến thời Càn Long, thái bình lâu năm cùng sự sung túc của quốc khố đã tạo cơ hội cho các Tổng đốc, Tuần phủ địa phương trục lợi. Họ biết hoàng đế bận trăm công nghìn việc, dù có chế độ tấu chương mật nhưng ai ngờ rằng chỉ cần thêm bớt vài chữ trong tấu trình là có thể bẻ cong sự thật? Thời thịnh trị thường là lúc dễ nhất che giấu mầm mống suy vo/ng.
Khi ấy, Càn Long đang đắm chìm trong tự hào về "Thập Toàn Võ Công". Bình định Chuẩn Cát Nhĩ ở tây bắc, trấn áp Đại Tiểu Kim Xuyên ở tây nam, đóng cửa với phương đông nam, triều đình ngày ngày ca tụng công đức. Hoàng đế tận hưởng cuộc sống văn chương rư/ợu thơ tuổi già, say mê viết thơ phú, thậm chí tự cho mình sánh ngang với thi nhân đời Đường Tống. Trong không khí ấy, quan lại càng học được cách "làm vừa lòng hoàng đế".
Kẻ thì dâng cổ vật thư họa, người thì họa thơ cùng vua, có kẻ thẳng thừng đặt ra danh mục m/ập mờ để tham ô trong tấu chương. Thế là chế độ tấu chương vốn là vũ khí giám sát hữu hiệu, dần bị lợi dụng thành chiêu bài "tô hồng hiện thực".
Cam Túc nằm ở tây bắc, khí hậu khắc nghiệt, vốn là nơi triều đình ít quan tâm nhất. Vùng đất này quanh năm hạn hán, dân chúng khổ cực, mất mùa đã thành chuyện thường. Với triều đình, đây vừa là biên cương, vừa là miếng xươ/ng không ngon. Quan lại được cử đến phần lớn không nghĩ đến việc an dân, mà chỉ lo "làm sao vơ vét cho đầy túi". Vương Đản Vọng là điển hình trong số đó.
Ban đầu, hắn không mấy nổi bật, trái lại còn nổi tiếng thanh liêm. Dân Cam Túc từng truyền tụng hắn "chăm chỉ công vụ, ít nói cười". Thế nhưng vào năm Càn Long thứ 39, vị Tuyên chánh sứ bề ngoài thanh liêm này đã dâng lên một "diệu kế": thu bạc dưới danh nghĩa "quyên giám" để phòng c/ứu tế.
Càn Long nghe kế, gật đầu tán thưởng. Với hoàng đế, đây chỉ là một biện pháp "mở ng/uồn thu" mà thôi. Chiếu chỉ ban xuống, toàn tỉnh thi hành. Quan lại ngửi thấy mùi b/éo bở, lập tức hành động. Quy định mỗi Giám sinh quyên 43 thạch lương, nhưng Vương Đản Vọng ngầm đổi thành 55 lạng bạc trắng, còn thêm đủ thứ danh mục. Dân chúng biết bất công nhưng không dám hé răng.
Chỉ ba năm ngắn ngủi, 6 triệu lạng bạc đã chảy vào nha môn. Trên sổ sách thì "kho c/ứu tế đầy ắp", nhưng thực tế phần lớn bạc trắng đã bị quan lại các cấp chia nhau nuốt chửng. Trên làm sao dưới làm vậy, huyện quan học cách bịa đặt thiên tai, nha môn Tuyên chánh ty thì soạn sẵn "khuôn mẫu" cho họ. Trên tấu chương thiên tai thảm khốc, nhưng dân chúng vẫn mặt vàng da sắt, đói khát cơ cực.
Càn Long ngồi trong điện Dưỡng Tâm, tay cầm xấp tấu chương, khi thấy dòng chữ "địa phương hạn hán nghiêm trọng, quan lại dốc sức c/ứu tế" lại gật đầu khen ngợi. Hắn không ngờ rằng những nét chữ ngay ngắn kia lại được viết bằng nước mắt và m/áu của dân lành.
...
Mãi đến vài năm sau, một tờ "tấu chương quyên bạc" dâng lên ngự án, mới khiến vị lão nhân tự phụ này gi/ật mình kinh hãi.
Trên tấu chương, Tuyên chánh sứ Cam Túc Vương Đình Tán tuyên bố nguyện quyên "tích lũy nhiều năm" 4 vạn lạng bạc trắng để sung quân nhu. Càn Long nhíu mày. Vương Đình Tán chỉ là một Tuyên chánh sứ, bổng lộc có hạn, làm sao tích lũy được 4 vạn lạng? Gần như cùng thời điểm, cựu Tuyên chánh sứ Vương Đản Vọng giờ đã thăng Tuần phủ Chiết Giang, cũng dâng tấu nguyện quyên 50 vạn lạng tu sửa đê biển. Hai người trước sau đều từng nhậm chức ở Cam Túc, đều "gia đạo giàu có", quả thực quá trùng hợp.
Cây bút son trên ngự án dừng lơ lửng, Càn Long khẽ cười lạnh.
"Thật là một vị quan thanh liêm dưới thời thịnh trị..."
Trong lòng hắn chợt lóe lên ý niệm: sau vẻ phồn hoa thịnh vượng kia, có lẽ đã bị gặm nhấm đến nỗi ngàn vết thương.
Càn Long đặt tờ tấu chương xuống, lòng dạ không sao yên. Hắn vốn tự phụ "sáng suốt thấu việc nhỏ", sao có thể dễ dàng bị che mắt? Nhưng nếu Vương Đình Tán, Vương Đản Vọng thực sự có "tích lũy" như thế, chẳng phải nghĩa là chính sự Cam Túc bấy lâu đã ngập trong bóng tối?
Hắn nhớ lại vài năm trước, Thượng thư Bộ Hình Viên Thủ Đồng từng vâng mệnh tuần thị Cam Túc, về tâu rằng "kho lẫm đầy ắp, công tác c/ứu tế chu toàn", còn đặc biệt ca ngợi Tuyên chánh sứ siêng năng thanh liêm. Khi ấy hắn hài lòng, giờ nghĩ lại mới biết mình bị bịt mắt bưng tai. Càn Long lạnh giọng nói với thái giám bên cạnh: "Truyền chỉ, lệnh cho A Quế, Hòa Thân lập tức điều tra rõ ràng."
Tin tức truyền ra, triều đình dậy sóng. Kẻ thì bàn tán xì xào: "Lần này Càn Long thật sự nổi gi/ận." Người thì thầm lo lắng: nếu điều tra sâu, e rằng nửa quan trường Cam Túc sẽ bị lật tung trời.
A Quế, Hòa Thân vâng mệnh lên đường tây bắc, dọc đường nghe dân chúng bàn tán. Kẻ nói: "Quan lại đều một lũ như nhau, nào có ai thật lòng vì dân?" Người thở dài: "Năm nào cũng nói c/ứu tế, sao trong bát chúng tôi vẫn trống rỗng?" Những lời này truyền vào tai A Quế, khiến lòng hắn dâng lên linh cảm bất tường.
