Hoàng đế không đáp, bất ngờ quay sang nhìn hoàng hậu.
Hoàng hậu lập tức hiểu ý, giơ tay t/át Nguyên Thần một cái.
"Đồ ngốc! Sao ngươi dám lén lút làm chuyện như vậy sau lưng bổn cung..."
Lời hoàng hậu chưa dứt, hoàng đế đã hoàn toàn thất vọng với nàng. Hắn khẽ vẫy tay.
Một ám vệ đột ngột xuất hiện, dâng lên một gói đồ. Đức công công cẩn thận lật từng cuộn thư mật cùng chứng vật trong gói. Tiếng xào xạc của giấy như đang kể lể những tội lỗi bị vùi lấp bấy lâu - tất cả bằng chứng hoàng hậu h/ãm h/ại hoàng tử trong những năm qua, bao gồm cả âm mưu ngày xưa trong ngự hoa viên.
Hoàng đế liếc nhìn hoàng hậu đang quỳ dưới đất.
"Bệ hạ..." Giọng hoàng hậu khàn đặc như bị bóp nghẹt trong cổ họng, "Thần thiếp... oan uổng lắm!"
"Oan?" Hoàng đế cười lạnh, "Trẫm nể ngươi là hoàng hậu nên chưa từng tính toán, vậy mà ngươi đã làm gì? Xúi giục Nguyên Thần nhận tội thay!"
"Loại người như ngươi không xứng làm mẫu nghi thiên hạ, trẫm quá thất vọng!"
...
Nguyên Thần quỳ trước điện ba ngày đêm để xin ân xá cho hoàng hậu, nguyện xuất gia tu Phật, siêu độ cho những hoàng tử yểu mệnh, chuộc tội thay mẹ. Thôi Tướng cùng đồng đảng dâng sớ tạ tội, dùng ân tình phò tá thuở xưa để c/ầu x/in hoàng đế khoan hồng. Cuối cùng, hoàng đế chấp thuận, không phế truất hoàng hậu mà đưa cả hai mẹ con về quốc thanh tự.
Ta - kẻ bị h/ãm h/ại hai lần, phi tần oan ức nhất hậu cung - nhờ họa đắc phúc, một bước phong làm Thần phi, nắm quyền quản lý hậu cung.
14
Hậu cung dần lấy lại yên bình. Sức khỏe ta hồi phục dần. Thấy ta đã ổn định, Nguyên Chiêu tự nguyện xin đến doanh trại rèn luyện.
"Mẫu phi, chỉ cần người đồng ý, phụ hoàng nhất định sẽ chấp thuận."
Ta nhìn nàng do dự. Doanh trại khổ cực lắm, dù Nguyên Chiêu có thiên sinh thần lực, lại học võ nghệ từ Tần tướng quân, nhưng nàng vốn được nuông chiều từ nhỏ.
Đúng lúc này, những dòng chữ màu lâu ngày không thấy lại hiện ra trước mắt:
[Không tôn trọng ý kiến công chúa sao? Thiên sinh thần lực thì đâu nên giam mình trong cung!]
[Không chấp nhận kết cục công chúa kết hôn rồi quanh quẩn hậu viện!]
Vị lương y nói quả không sai. Những ý nghĩ khác biệt này xoáy trong đầu ta, tạo thành lớp chữ màu. Cuối cùng, ta gật đầu đồng ý.
Nguyên Chiêu ôm ch/ặt lấy ta: "Tạ ơn mẫu phi."
"Con nói khách sáo làm gì..."
"Mẹ nuôi kia... là người của mẫu phi phải không?" Nguyên Chiêu ngẩng mặt lên, đôi mắt đỏ hoe, "Mẫu phi ngay từ đầu đã không định sinh đứa bé này? Hay vì biết con không phải m/áu mủ ruột rà..."
Ta khẽ đưa tay lau nước mắt cho nàng, kể hết mọi chuyện. Sau lần sinh non, ta khó lòng có th/ai lại. Cho đến khi có người tìm được phương th/uốc bí truyền trong dân gian - thứ khiến người ta mang th/ai giả, mạch tượng và triệu chứng đều không thể phát hiện. Nhưng giả dối vẫn là giả dối, chỉ duy trì được ba bốn tháng. Vì thế việc sảy th/ai rồi đổ tội lên hoàng hậu đã được tính toán từ trước.
Hôm đó ta cố ý để hoàng đế nghe được cuộc trò chuyện, một là để hắn sai người giám sát Nguyên Chiêu, minh oan cho nàng; hai là mượn tay hắn điều tra chuyện năm xưa.
"Nhưng tại sao hoàng huynh lại nhận tội?"
Vì sao Nguyên Thần lại lao vào vũng lầy này? Ta thở dài. Có lẽ... vì đứa con ruột của ta quá giống ta.
15
Sau khi Nguyên Chiêu rời cung, thời gian trôi nhanh hơn. Mấy năm này không có hoàng hậu nhúng tay, hậu cung lần lượt đón thêm ba hoàng tử, một công chúa. Dù không còn được sủng ái, hoàng đế vẫn mỗi tháng đến cung ta ngồi chốc lát. Chỉ có điều thân thể hắn ngày một suy yếu.
Cho đến một trận cảm mạo, hoàng đế hoàn toàn gục ngã.
Quốc gia không thể một ngày không có quân chủ. Nhưng các hoàng tử đều còn quá nhỏ. Ngày thứ ba hoàng đế ngã bệ/nh, Thôi Tướng liên kết quần thần dâng sớ thỉnh cầu nghênh đón đại hoàng tử Tiêu Nguyên Thần từ quốc thanh tự về.
Hoàng đế đồng ý. Nhưng người cầm thánh chỉ trở về khiến tất cả sửng sốt.
"Này này, mấy lão già kia, bộ mặt các ngươi trông thế nào vậy? Gặp bổn điện hạ không vui sao?"
Quần thần nhìn nhau, cúi đầu hành lễ: "Thần đẳng bái kiến điện hạ."
Nguyên Chiêu thong thả bước tới, đi ngang qua các tướng quân, lục bộ thượng thư, hoàng thất tông thân... từng bước dừng trước mặt Thôi Tướng. Nàng đứng đó, phía trước quần thần. Tất cả chợt nhận ra công chúa nhỏ năm nào đã trưởng thành hoàn toàn. Dù không cao bằng nam nhi bình thường, nhưng dáng nàng thẳng tắp, khí thế sắc bén. Đôi mắt phượng mày ngài không mang nét dịu dàng yểu điệu, mà toát lên sự kiên cường khác thường nữ nhi.
"Ngoại công, nếu không nhầm thì bổn điện mới là đích trưởng nữ của hoàng hậu chính thất chứ?"
Thôi Tướng gi/ật mình: "Nhưng... điện hạ là nữ nhi!"
Nguyên Chiêu khẽ mỉm cười: "Nữ nhi thì sao?"
"Luận tài hoa, luận võ học, bổn điện đều không thua kém ai."
"Cái ngai vàng này, Tiêu Nguyên Chiêu ta vì sao không ngồi được?"
...
Thôi Tướng trầm mặc giây lát, gật đầu quỳ xuống: "Thần... bái kiến hoàng thái nữ điện hạ!"
Đám đại thần phía sau nghiến răng c/ăm tức. Thôi Tướng nhanh chóng quy phục chỉ vì qu/an h/ệ huyết thống. Nếu đón Tiêu Nguyên Thần về, hắn sẽ mất đi thân phận hoàng thân quốc thích! Nhưng dù bất mãn trong lòng, họ vẫn phải cúi đầu tuyên thệ:
"Bệ hạ trọng bệ, thần đẳng cung thỉnh hoàng thái nữ điện hạ đại nhiếp triều chính!"
16
Có Nguyên Chiêu chia gánh việc triều chính, hoàng đế yên tâm dưỡng bệ/nh, sức khỏe dần hồi phục. Hôm nay hắn hiếm hoi tỉnh táo, bảo ta đỡ ra ngoài hóng gió.
Trận bệ/nh khiến hoàng đế già đi trông thấy. Gặp gió, hắn ho sặc sụa, gắng gượng hỏi:
"Vì sao?"
"Vì sao ư?" Ta khẽ cười, "Bệ hạ hỏi thần thiếp vì sao hạ đ/ộc?"
Đôi mắt đỏ ngầu của hắn găm ch/ặt vào ta, như muốn moi ra câu trả lời. Ta cúi xuống ngang tầm mắt hắn:
"Bệ hạ, thần thiếp không hối h/ận vì liều mình c/ứu giá trong nam tuần, đó là bổn phận. Nhưng thần thiếp oán h/ận việc người ép ta nhập cung! Khi ấy vết thương chưa lành, bị cung nữ dúi vào bồn tắm chà xát rồi tống lên long sàng."
"Quý nhân... Thẩm Nam Yêm này chưa từng muốn làm quý nhân!"
"Mãi sau này, có người bất nhẫn mới nói cho ta biết: Kết cục của ám vệ chỉ có cái ch*t, không có lối thoát..."
