Ai ngờ, nàng ta gi/ật mình hoảng hốt nhảy khỏi giường, lao tới dưới chân ta, cúi đầu dập một cái thật lớn, người run bần bật. Giọng nói ngập ngừng: "Nô tài... bái kiến Công chúa."
Ta khẽ cười, liếc mắt ra hiệu cho thị nữ bên cạnh. Nàng ta được đỡ dậy ngồi bên giường, gương mặt đầy lo sợ.
"Cô nương sau này tính sao?" Ta hỏi. "Hay là tiếp tục tìm người thân?"
Nàng ngẩng đầu nhìn ta đầy ngơ ngác rồi lại cúi gằm mặt, không biết đang nghĩ gì. Hồi lâu sau mới dè dặt mở miệng:
"Tôi có thể ở lại phủ tướng quân được không?"
Hỏi xong lại chợt nhớ ra điều gì, nàng vội vàng giải thích:
"Công chúa đừng hiểu lầm, muốn ở lại phủ tuyệt đối không phải vì tướng quân!"
"Chỉ là hiện tại tôi chưa có chỗ ở, đợi khi ổn định sẽ dọn đi ngay."
"Tuyệt đối không dám mơ tưởng điều chi."
Dừng lại vài giây, có lẽ thấy lời nói chưa đủ thuyết phục, nàng lại tiếp:
"Tôi có thể làm đầu bếp trong phủ, tôi nấu ăn rất giỏi, đủ món mới lạ. Lại còn biết chút y lý nữa."
Nàng chắp tay cầu khẩn nhìn ta, ánh mắt đầy thành khẩn xen lẫn vẻ ngây thơ khờ dại.
Bị ánh mắt trong veo ấy nhìn chằm chằm, ta đành thở dài:
"Đầu bếp thì không cần. Dù sao cô nương cũng là ân nhân c/ứu mạng của phu quân ta, sao có thể để làm việc thô thiển."
"Ta cùng tướng quân nghĩ cô hẳn thông y thuật, định đưa tiệm th/uốc phố Tây cho cô sửa sang thành y quán."
Ta liếc nhanh qua nàng, bỏ qua ánh mắt vụt lóe lên phấn khích của nàng, giả vờ tiếc nuối:
"Nhưng nếu cô muốn ở lại phủ thì thôi vậy."
"Thật sao?" Lý Duyệt ngẩng phắt đầu, mắt sáng rực nhìn chằm chằm.
Dưới ánh mắt nàng, ta gật đầu x/á/c nhận.
"Cái... Công chúa, tôi có thể mở tửu lâu không?" Nàng do dự hỏi.
Thấy nàng đã có chủ ý, ta vui vẻ đồng ý. Miễn là an bài ổn thỏa cho nàng là được, còn lại không cần ta lo.
Lý Duyệt cảm động nhìn ta: "Công chúa thật là đại ân nhân!"
Ta mỉm cười, nghiêm mặt dặn dò: "Vậy ngươi phải dốc sức, đừng làm hổ danh ta."
Lý Duyệt gật đầu quả quyết, gương mặt tràn đầy tự tin. Vài ngày sau khi dưỡng thương, nàng làm các loại bánh ngọt và món ăn mới lạ, hương vị khá tốt khiến ta yên tâm để nàng ra mở tửu lâu.
Lý Duyệt đặt tên quán là Trân Tu Phường. Thỉnh thoảng nàng lại kể cho ta nghe những ý tưởng kỳ lạ, lén đưa mấy quyển sách trong đó kẹp tờ giấy cố ý làm cũ nát, như muốn người ta tưởng là vật phẩm cổ xưa bị lãng quên.
Mỗi lần như vậy, ta đều cất kỹ tờ giấy, mượn cớ thăm chị dâu đang mang th/ai ở Đông Cung để nhờ chuyển cho hoàng huynh.
Sau khi xử lý xong chuyện của Lý Duyệt, Thương Tụng nằm dưỡng thêm vài hôm, vết thương cũng lành hẳn. Yến tiệc mừng công bị hoãn lâu nay cuối cùng cũng được tổ chức.
Đêm cung yến, Lý Duyệt tạm đóng cửa Trân Tu Phường, năn nỉ ta dẫn nàng cùng vào cung.
"Điện hạ dẫn theo nô tài đi mà!" Lý Duyệt chống cằm lên bàn, đôi mắt long lanh ngước nhìn.
Nhưng cung yến không phải trò đùa, hơn nữa đêm nay còn có vở kịch lớn phải diễn, không thể sai sót nên ta kiên quyết từ chối.
Trước lúc lên xe, Lý Duyệt lén đưa ta một túi thơm, nói bên trong có th/uốc tỉnh n/ão, dặn ta đeo bên người.
"Điện hạ nhất định phải nhớ đeo đó!"
Thấy ta nhận túi thơm, nàng đứng nhìn theo chiếc xe mãi cho đến khi ta lên xe vẫn không yên lòng mà nhắc lại. Ta vẫy tay an ủi nàng, sai Xuân Đào kiểm tra kỹ túi thơm x/á/c nhận chỉ toàn dược liệu tỉnh n/ão thông thường rồi mới đeo vào thắt lưng.
Trong cung yến, nam nữ phân tịch. Mẫu hậu kéo ta vào tiệc, cùng các phu nhân và tiểu thư đàm luận. Ta phớt lờ những ánh mắt thị phi của vài tiểu thư bất hòa với mình, trong lòng lo lắng không biết Thương Tụng mất trí nhớ có ứng phó được không, cũng chẳng thiết tha tham gia câu chuyện của họ.
Một tay ta nghịch túi thơm bên hông, tay kia cầm miếng bánh nhâm nhi. Cung nữ hầu cận có mắt liền đến pha trà. Nhưng chẳng hiểu sao, nước trà không rót vào chén mà lại đổ lên người ta.
"Nô tài đáng ch*t, xin Công chúa trừng ph/ạt!" Chưa kịp mở miệng, cung nữ đã quỳ rạp xuống đất xin tội.
Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta, xì xào bàn tán. "Mẫu hậu, nhi thần xin phép lui trước." Ta liếc nhìn cung nữ đang r/un r/ẩy, không thèm để ý, thi lễ với mẫu hậu rồi hướng về điện phụ.
Trước khi ra khỏi cửa, ta ra hiệu cho vệ binh canh cổng rồi mới yên tâm rời đi.
Trên đường đến điện phụ phải đi qua một khu vườn, Xuân Đào cầm đèn lồng đi phía sau. Mùi hương hoa nồng nặc hòa với rư/ợu trên váy áo khiến ta thấy choáng váng.
"Xuân Đào!" Ta gắng gượng gọi nhưng không thấy hồi âm. Quay lại nhìn, nào còn bóng dáng Xuân Đào đâu. Đầu càng lúc càng nặng trĩu, một chiếc khăn tay từ phía sau chụp lên miệng mũi.
Dồn hết sức lực, ta đ/á mạnh ra phía sau. Kẻ kia chắc không ngờ ta còn phản kháng, đ/au đớn buông tay. Ta hét lớn: "Có giặc!"
Cắn ch/ặt đầu lưỡi cố tỉnh táo, lao về phía yến tiệc. "Con đĩ!" Tên kia rủa một tiếng, lại xông tới. Trong cơn hoảng lo/ạn, ta gi/ật phắt chiếc trâm cài đầu.
Khi hắn xông tới, ta né người, đ/âm mạnh trâm vào lưng hắn rồi dùng hết sức đ/á hắn xuống hồ nước trong vườn.
"Công chúa điện hạ quả nhiên từng trải chiến trường, trúng đ/ộc rồi vẫn dũng mãnh như thường." Giọng lười biếng vang lên từ bóng tối.
Rồi lại tiếc nuối tiếp lời: "Đáng tiếc không thể thu phục được người."
"Hoàng thúc thật là tính toán chu toàn." Ta cố giữ chút thanh tỉnh cuối cùng, mỉa mai. Tay siết ch/ặt chiếc trâm nhuốm m/áu, phóng mạnh về phía ng/uồn âm thanh.
