Hôm ấy, ta dẫn Chức Hà lên núi, đến bên dòng suối nhỏ tế bái phu quân đã khuất. Thế rồi, năm Lâm An thứ 5 cũng đến. Ta đã gần năm mươi tuổi. Đúng vào cái tuổi tri thiên mệnh.
Đêm nọ, hoàng thượng bỗng một mình tìm đến, hỏi tiến độ luyện th/uốc Thoi, bảo rằng hắn không thể chờ thêm nữa. Ta thấy kỳ lạ. Đã lâu lắm hắn không tới gặp ta. Nhất là trong tình trạng say khướt, đứng không vững, phải nhờ ta đỡ mới ngồi xuống được.
"Bệ hạ, ngài sao thế?"
Tiêu Dực mềm nhũn gục trên bàn, gắng gượng ngẩng đầu nhìn vầng trăng lạnh lẽo. "Trẫm... hình như... có chút... thích hoàng hậu rồi..." Hắn gượng ép mép cười, nụ cười đắng chát. Tim ta đ/ập một nhịp rồi ngừng bặt. Câu trả lời năm xưa Tạ Trường Ẩn không chịu nói ra, giờ ta lại nghe được theo cách này.
"Mấy năm nay, không hiểu sao nàng càng ngày càng giống A Kiều tỷ tỷ, trẫm thật sự không phân biệt nổi nữa rồi..."
Thực ra ta đều biết cả. Mỗi năm vào mùng 9 tháng Giêng, hắn cố ý gọi tên A Kiều là để nhắc nhở Khương Uyển, cũng là tự nhắc chính mình. Tiêu Dực dường như sắp phát đi/ên. "Ngươi nói xem, A Kiều tỷ tỷ có phải biết trẫm sẽ thay lòng... nên mới cố đẩy trẫm về phía Khương Uyển rồi yên tâm ra đi? Nàng h/ận trẫm... có phải không?"
Ta lặng thinh. Tiêu Dực không phải đang hỏi ta. Hắn đang chất vấn vầng trăng trên cao, hỏi đến mức nước mắt lăn dài. "Nhưng nàng cũng không nhìn lầm trẫm... trẫm phụ bạc nàng, lại yêu người khác" - giọng hắn bình thản mà tuyệt vọng - "Là báo ứng cho kẻ phụ tình, đến đêm nay trẫm mới biết, hóa ra vị hoàng hậu vô dục vô cầu ấy cũng đã yêu người khác thâm sâu..."
Tiêu Dực cúi đầu, nở nụ cười tự giễu. Hắn cầm chén trà trước mặt, bóp mạnh đến nỗi vỡ tan, những mảnh sứ đẫm m/áu tươm ra từ kẽ tay. "Tại sao... đáng ch*t là ta... tại sao năm ấy ch*t không phải là ta?"
Ta lặng lẽ ngồi xuống đối diện. Nhẹ nhàng mở tay hắn, gắp từng mảnh sứ nhuốm m/áu ra. "Bệ hạ yên tâm. Thần đã luyện thành Thoi rồi."
Năm Lâm An thứ 5, hoàng đế m/ê t/ín vu thuật, đắm chìm luyện đan. Hoàng hậu họ Khương ân sủng hậu hĩnh, nửa đêm xông vào điện Trường Tín ngăn cản không được, liền đoạt th/uốc nuốt chửng. Hoàng đế kinh hãi, vội uống th/uốc theo. Giữa thanh thiên bạch nhật, đế hậu biến mất. Đêm ấy, cung đèn rực sáng, quần thần thức trắng tìm ki/ếm. Đến lúc trời sáng, chỉ thấy hoàng đế Tiêu Dực tóc bạc phơ như già đi mươi tuổi. Hoàng hậu họ Khương mất tích không tăm tích. Vu nữ họ Nguyên bỏ trốn.
Thực ra đêm đó, ta để lại cho Chức Hà một phong thư, nhờ chuyển cho Tạ Trường Ẩn - tức hoàng đế Tiêu Dực lúc này. Còn ta đi tìm Kỳ vương. Hắn trốn trong đường hầm bí mật của thợ săn ngoại ô kinh thành, tung tích cực kỳ bí ẩn. Đêm Tiêu Dực biến mất, hắn nhận được tin ta, tưởng ta đã gi*t Tiêu Dực nên mới tiết lộ chỗ ẩn thân. Lúc ta tới nơi, trời chưa sáng. Tiêu Dục mừng đến mất ngủ. Chờ Tiêu Dực ch*t đi, hắn là tông thất duy nhất sẽ lên ngôi. Hắn nói ta lập đại công, bỏ qua lỗi lầm trước, bày tiệc rư/ợu nhỏ. Trong đường hầm ánh sáng mờ ảo, chứa chẳng được mấy người. Ta nói muốn ban thưởng.
"Không phải là th/uốc giải cho con gái ngươi sao? Đi lấy đây!"
Mọi người đều đi hết. Ta giơ d/ao đ/âm thẳng vào tim hắn.
"Thần muốn ban thưởng, chính là mạng sống của nhị điện hạ."
Gi*t người chuyện này, một lần còn bỡ ngỡ, lần thứ hai đã quen tay. Tiêu Dục ra đi không đ/au đớn mấy. Khi thuộc hạ xông vào, từng đứa kh/iếp s/ợ nhìn ta, giọng run bần bật.
"Nàng là vu nữ, là vu nữ..."
Cơ thể ta hóa thành tro bụi. Đến đây ta đã tính toán kỹ, sau khi gi*t Kỳ vương sẽ trốn chạy thế nào. Ta uống Thoi lần thứ ba. Lần này tâm cảnh đã khác xưa. Dù mở mắt thấy mình ở đâu, ta cũng sẽ sống thật tốt. Không ngờ ta lại trở về Đông Cung. Nhưng không phải Đông Cung của Tiêu Dực. Là Đông Cung năm Hi Hòa thứ 41. Nơi đây cây cỏ vẫn thế, người lại khác xưa. Thái tử cùng thái tử phi hòa thuận êm ấm. Thái tử phi sinh hai con trai, trưởng tử lập làm hoàng thái tôn, thứ tử thông minh lanh lợi, tiểu nữ ch*t yểu. Thái tử trắc phi họ Tiết tính tình nhu thuận, sinh một con trai.
Lúc ta tới đây, đã là lão bà năm mươi tuổi, không có cơ hội tiếp cận những nhân vật lớn, bị một cung nữ họ Lâm nhặt về. Năm Hi Hòa thứ 41, Lâm thị đang mang th/ai, cô đơn không nơi nương tựa, cần người chăm sóc. Ta ở lại bên nàng. Lâm thị không được sủng, tay không có tiền, sống những ngày khổ sở. Ta phải nghĩ cách ki/ếm tiền, lục khắp khuôn viên hoang tàn tìm được khung cửi bỏ không. Lão bà dệt vải, duy trì sinh kế. Lâm thị mang bầu giúp ta se chỉ.
Năm sau, Lâm thị hạ sinh. Ta tự tay c/ắt dây rốn, đặt đứa bé vào nước ấm tắm rửa, cẩn thận bọc vào tã lót. Nó mở to mắt hiếu kỳ nhìn ta, bàn tay nhỏ xíu với lên mặt ta. Tiêu Dực à Tiêu Dực, chúng ta lại gặp nhau rồi. Ta cười nắm lấy bàn tay bé bỏng. Lâm thị chưa từng chăm con, luống cuống tay chân. Còn ta vô cùng điềm tĩnh.
"Có phải mụ nuôi cũng có con không?"
"Lão thân có một đứa con gái."
Lâm thị ngưỡng m/ộ: "Thiếp cũng thích con gái."
Ta không nhịn được nhìn nàng, rất muốn hỏi một câu: Vậy nàng có thích cháu gái không? Nhưng thôi. Sau khi Lâm thị sinh con, thái tử cũng không đến, chỉ ban thưởng theo lệ, không đặt tên. Vì xếp thứ năm nên gọi là Tiêu Ngũ. Chỉ có ta gọi cậu bé là tiểu điện hạ.
Tiểu điện hạ dễ dạy hơn Chức Hà nhiều. Trong phòng dệt tối om, ta ngồi dệt vải quanh năm, tiểu điện hạ ngồi trên ghế nhỏ, tò mò nhìn con thoi qua lại. Đôi mắt cậu bé cũng đảo theo. Đợi ta dệt xong một tấm vải, đứa trẻ đã mệt ngủ thiếp đi. Ta bế nó lên giường, ngắm nhìn đôi mày. Tiêu Dực, ta nhớ ngươi lắm.
Cứ thế, ngày lại ngày. Tiểu điện hạ hai tuổi thì thái tử đăng cơ, thái tử phi thành hoàng hậu, thái tử trắc phi thành quý phi. Cung nữ Lâm thị cũng thành Lâm mỹ nhân không được sủng. Ta là mụ già bên cạnh Lâm mỹ nhân, giúp nàng nuôi con. Ta thích dệt vải, dệt cho tiểu điện hạ xem.
