Dận Thân vương đứng bên cạnh, ngón tay trong tay áo siết ch/ặt, khi buông ra lòng bàn tay ấm nồng.
Những lão thái giám trong cung thì thào bàn tán, giọng điệu đã có chút quyết đoán: "Hoàng thượng coi trọng như vậy, cục diện phủ Dận Thân vương sắp thay đổi rồi." Lời này truyền đến hậu viện, kẻ thì gh/en tị, người lại lạnh lùng cười nhạt. Khi Nữu Hỗ Lộc thị nghe được tin ấy, nàng đang may áo đông cho Hoằng Lịch. Tay nàng vẫn đều mũi kim, chỉ bình thản nói: "Con trẻ là con trẻ, vương phủ vẫn là vương phủ, bảo nó nhớ đừng kiêu ngạo." Thị nữ cung kính đáp lời, trong lòng âm thầm dâng lên sự kính phục: Vị chủ tử này tuy không phô trương, nhưng toát ra khí chất trầm ổn.
Triều đình dần có biến chuyển. Dận Thân vương vốn không phải hoàng tử được sủng ái nhất, nhưng nhờ năm tháng dài cần mẫn, hành sự không nóng vội, biết thích ứng thời thế, lại được Khang Hi tín nhiệm, gió đã bắt đầu đổi chiều. Các lão thần khéo léo quan sát, bắt đầu chuyển những tấu chương quan trọng đến tay Dận Thân vương phê duyệt. Dận Thân vương càng thêm thận trọng, với con trai cũng không vì nhất thời được sủng mà nuông chiều, trái lại càng nghiêm khắc hơn, bắt nó sáng sớm phải tụng sách, buổi trưa tập cưỡi ngựa b/ắn cung, tối đến ôn lại bài vở. Hoằng Lịch đều tuân theo, chưa từng lơ là. Đêm khuya, cậu thường gi/ật mình tỉnh giấc dưới bóng đèn dầu, nửa mê nửa tỉnh vẫn đọc thuộc lòng những câu trong "Đại Học". Nữu Hỗ Lộc thị nhìn thấy cảnh ấy, lo con mệt mỏi nhưng không dám khuyên ngừng, chỉ lặng lẽ bảo nhà bếp hầm một bát canh gà thanh đạm, đợi khi cậu nghỉ giải lao liền mang đến. Đứa trẻ hai tay đón lấy, uống ba bốn ngụm đã hết sạch, đặt bát xuống lại quay về bàn học.
Một ngày đông tuyết sắp về, Khang Hi triệu kiến hai cha con Dận Thân vương ở Dưỡng Tâm Điện. Ngoài điện gió rít, màn the phấp phới. Trong điện ấm áp, chiếc lư nhỏ trên bàn tỏa khói mỏng manh. Khang Hi nhìn hai người, ít lời, bỗng sai người mang đến một cuộn họa. Bức tranh mở ra cảnh xuân Giang Nam: cầu bắc ngang, dòng nước chảy, núi xa thấp thoáng, cây cối chìm trong sương, góc tranh có gian thư phòng, trước cửa đứng bóng lưng đứa trẻ nhỏ. Khang Hi nói: "Trẫm thuở nhỏ cũng từng muốn sống ở Giang Nam, ngày ngày ngắm mưa rơi. Nhưng rốt cuộc là con nhà đế vương, phải học cách đứng vững trong gió. Các ngươi hãy nhớ lấy." Dận Thân vương cúi người vâng lời, Hoằng Lịch cũng khoanh tay đáp ứng. Cậu chưa hiểu hết tầm sâu xa trong lời nói, chỉ cảm thấy giọng ông nội vang như tiếng chuông từ xa, trầm đục, có thể truyền đi rất xa.
Xuân qua hè tới. Khang Hi tuy khỏe mạnh nhưng thỉnh thoảng có chút bất an, vẫn chăm chỉ xử lý chính sự. Trong phủ Dận Thân vương, địa vị của Nữu Hỗ Lộc thị cũng âm thầm thăng tiến. Nàng không được sủng ái phô trương, nhưng có vị thế khiến không ai dám coi thường. Đồ thưởng từ nội khố thỉnh thoảng tăng gấp đôi, nhưng đa phần là những món đồ nhỏ nhắn, bền bỉ - ngọc ôn, giá bút, nghiên mực, tựa như ngầm hợp với đạo lý "dụng chi vi quý". Trong lòng nàng rõ như ban ngày, đây không phải ân sủng cá nhân, mà là bóng hình con trai nàng trước mặt ông nội đã chiếu rọi đến nàng. Mỗi bộ trang phục nàng mặc vẫn giản dị, mỗi ánh mắt nàng nhìn vẫn kìm nén. Đêm khuya, nàng thường nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên được để ý nhờ trận bệ/nh năm nào, trong lòng như thả một hòn sỏi xuống nước, lặng lẽ chìm vào đáy hồ tĩnh lặng. Cuối xuân năm đó, trong cung đột nhiên truyền chỉ: Chuẩn bị Nam tuần, mọi thứ giản lược. Khang Hi hỏi: "Hoằng Lịch có thể đi cùng không?" Dận Thân vương gi/ật mình, lập tức cúi người xin chỉ. Nữu Hỗ Lộc thị nghe tin, lặng thinh không nói, quay vào phòng gấp từng chiếc áo cũ con trai từng mặc, sắp xếp gọn gàng, như đang âm thầm từ biệt quá khứ. Sáng hôm lên đường, Hoằng Lịch mặc áo ngắn màu xám tro, thắt đai lưng, đôi mắt sáng lấp lánh như chứa đầy ánh sáng. Nữu Hỗ Lộc thị khâu một tấm bùa bình an vào vạt áo trong của cậu, dặn dò vài câu đại loại "trời lạnh thêm áo, nóng bớt áo, cẩn ngôn cẩn hạnh", nói đến cuối cùng chính nàng đã đỏ mắt trước. Hoằng Lịch giơ tay lau nước mắt cho mẹ, khẽ nói: "Con nhớ lời ông nội dạy: Đứng vững trong gió." Nàng gật đầu, quay đi không nhìn nữa, sợ nước mắt rơi.
Trên đường Nam tuần thuyền xe qua lại, hàng liễu hai bên bờ sông tựa làn khói xanh mới. Khang Hi thỉnh thoảng đứng ở mũi thuyền, hỏi các học sinh đi theo về kinh nghĩa, chính sự, dân tình. Hoằng Lịch cũng đứng bên lắng nghe, cậu để ý lời nói của người chèo thuyền, ghi lại giá cả ở bến tàu, quan sát những tranh cãi nơi phố chợ, ghi nhớ cách xử lý của quan lại. Một buổi sáng nọ, thuyền ghé vào bãi cát, một lão nhân tóc bạc bước lên thuyền, dâng tặng một giỏ tre đan tinh xảo, trong giỏ đầy mơ xanh mới hái.
Khang Hi bảo Hoằng Lịch nếm trước. Cậu nhặt một quả, chưa ăn đã hỏi: "Lão trượng nhà ở đâu, trong nhà mấy người, có ruộng vườn không?" Lão nhân ngẩn người, cười đáp: "Tiểu gia quả là người đọc sách, hỏi toàn chuyện thân tình." Khang Hi nhìn thấy, trong lòng thầm khen: Thấy một việc, hỏi ba điều, biết ng/uồn gốc từ đâu, hiểu kết cục về đâu, đứa trẻ này học nhanh thật.
Nam tuần thắng lợi trở về, tiếp nối là kỳ săn mùa thu. Triều đình bề ngoài yên ả nhưng dòng chảy ngầm không ngừng. Trong lòng Khang Hi đã có chiếc cân, trên đĩa cân âm thầm đặt mấy hòn sỏi nặng nhẹ khác nhau. Có hòn tên là tư vọng, có hòn tên là đức hạnh, có hòn tên là căn cơ. Dận Thân vương tuy không phải trưởng bối, nhưng nhờ nhiều năm cần mẫn thận trọng, hòn sỏi của ông dần nặng hơn; còn sự hiện diện của Hoằng Lịch tựa làn gió nhẹ khẽ lay đĩa cân, khiến cán cân nghiêng đi một đường tơ. Đường tơ này, người ngoài không nhìn rõ, nhưng sẽ đến ngày tạo thành thế lớn.
Một đêm đầu đông, bóng đèn trong Dưỡng Tâm Điện lay động. Khang Hi triệu Dận Thân vương vào bàn việc cơ mật. Ngoài điện gió gào, trong điện yên tĩnh đến mức nghe được tiếng than củi n/ổ lách tách. Khi nói chuyện đã sâu đêm, Khang Hi trầm mặc hồi lâu, bỗng ngẩng mắt nói: "Trọng trách gia quốc, rốt cuộc nằm ở chữ 'ổn'. Tính cách ngươi phù hợp điều đó. Còn con cháu, cũng không thể để chúng ỷ lại vào ân sủng. Trẫm xem Hoằng Lịch có thể dạy dỗ được." Dận Thân vương cúi đầu nhận chỉ, trong lòng dâng lên cơn sóng dữ dội rồi chợt lắng xuống. Đêm ấy, ông về phủ rất khuya, Nữu Hỗ Lộc thị đã đợi ở điện bên, không dám hỏi han, chỉ dâng một chén trà ấm. Ông tiếp lấy, mỉm cười: "Dạy con trẻ đọc sách cưỡi ngựa, không được lơ là chút nào." Nàng vâng lời, đêm ấy bên gối không lời, nhưng trong lòng như có bóng hình vững chãi đổ xuống, che phủ trái tim r/un r/ẩy bao năm của nàng. Từ đó về sau, mỗi ngày của Hoằng Lịch đều khẩn trương hơn trước. Chuông sáng chưa điểm, cậu đã dậy đọc sách; mặt trời sắp lặn, cậu vẫn ngồi dưới đèn ôn bài. Thỉnh thoảng cậu cũng bộc lộ tính trẻ con, nghe thấy tiếng mèo kêu trong sân liền thò đầu ra ngó; thấy tuyết lớn ngoài cửa sổ lại đưa tay hứng lấy bông hoa tuyết, rồi rụt về cúi đầu vào sách. Nữu Hỗ Lộc thị nhìn con, vừa thương vừa lo, bên tay luôn để sẵn mấy vị trà th/uốc nhuận họng, sợ cậu tụng đọc nhiều tổn thương cổ họng.
