Trần Thắng ra lệnh: "Triệu tập các cánh quân ở Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên về c/ứu viện!"
Nhưng tin báo về toàn là lời thoái thác:
"Đường lầy lội, hành quân bất tiện."
"Lương thực thiếu thốn, khó lòng cầm cự lâu."
Hắn gi/ận dữ đ/ập bàn, gầm lên: "Lũ tiểu nhân! Toàn là phường cơ hội!" Nhưng sau cơn thịnh nộ, hắn chỉ có thể ngồi phịch xuống trong bất lực, bởi hắn hiểu rõ những kẻ này không phải trung thần, mà chỉ là lũ c/ờ b/ạc theo thời cơ mà thôi.
Ngay lúc này, Hàm Dương đã chấn động. Tần Nhị Thế Hồ Hợi nghe tin bại trận liên tiếp từ phương Đông, gi/ận dữ không ng/uôi.
Thừa tướng Lý Tư khẩn thiết tâu: "Cần phái đại tướng xuất chinh, ch/ặt đ/ứt ng/uồn lo/ạn!"
Cuối cùng, triều Tần phái Chương Hàn dẫn hơn mười vạn đại quân, từng bước tiến về phía Đông.
Chương Hàn trị quân nghiêm minh, bộ hạ đều là tinh nhuệ. Trên đường hành quân, hắn liên tiếp hạ được Dĩnh Xuyên, Hứa Xươ/ng. Nghĩa quân nghe tin đã bỏ chạy, tan tác không thành đội ngũ.
Tin Dĩnh Xuyên thất thủ truyền đến, trên thành Trần Huyện gió thổi gấp hơn, tiếng trống trận ngày đêm không dứt.
Trần Thắng lại ra lệnh triệu tập viện quân. Nhưng người thực sự đến được chỉ đếm trên đầu ngón tay. Kẻ thì đóng cửa không ra, kẻ giả bệ/nh thoái thác.
Đêm xuống, hắn một mình đứng trên lầu thành, ngắm nhìn ánh sao xa xăm, lòng trống rỗng.
"Nửa năm trước, thiên hạ đều hưởng ứng theo ta; vậy mà giờ đây, sao chỉ còn ta đơn đ/ộc một mình?"
Gió rít qua, cuốn đi lời thì thầm của hắn.
Trong Trần Huyện, lương thực cạn kiệt, bách tính đói khổ không chịu nổi, bắt đầu bỏ trốn.
Đám đông từng ủng hộ Trương Sở, giờ đây có kẻ lén lút ch/ửi rủa: "Thời Tần triều vẫn yên ổn hơn."
Có lão già lắc đầu than thở: "Vương hầu tướng quả, thật không có chủng loại sao? Vương áo vải, cũng chỉ đến thế mà thôi."
Trần Thắng nghe những lời bàn tán ấy, lòng như d/ao c/ắt.
Tiếng tù và của đại quân Chương Hàn đã áp sát Trần Huyện. Lửa hiệu bên ngoài thành ch/áy rừng rực, tiếng trống vang dội chấn động.
Trần Thắng lên lầu thành, đăm đăm nhìn bầu trời vàng xám. Nửa năm trước, hắn dùng câu "Vương hầu tướng quân, há có chủng loại?" để châm ngòi thiên hạ; nửa năm sau, hắn lại phát hiện mình đang chống lại lòng dân.
Con sóng thuở nào giờ đã rút lui.
Hắn hiểu rõ, chính quyền này đang đứng bên bờ vực sụp đổ.
Chương 6: Người đầu tiên dấy binh diệt Tần
- Huyền thoại dù thất bại vẫn vinh quang
Gió đông rít gào, bụi vàng mịt m/ù.
Tin báo Dĩnh Xuyên thất thủ được chuyển đến Trần Huyện lúc nửa đêm. Truyền lệnh binh phi ngựa suốt đường, khi vào điện đã mình đầy bùn đất, giọng r/un r/ẩy: "Dĩnh Xuyên... Dĩnh Xuyên thành phá, thủ tướng đã đầu hàng, nghĩa quân tan rã!"
Trong điện mọi người xôn xao. Mưu sĩ có kẻ đ/ấm ng/ực kêu lớn: "Sao lại nhanh đến thế!" Mặt mày tái mét, tay nắm đ/ao run lẩy bẩy. Trần Thắng ngồi trên ngai cao, thần sắc không mấy thay đổi, chỉ có đôi mắt sâu thẳm như muốn nhìn thấu tâm can người khác. Hắn từ từ đứng dậy, giọng trầm thấp nhưng khiến lòng người run sợ:
"Dĩnh Xuyên mất, nửa bờ trung nguyên đều nguy. Quân Chương Hàn, không thể kh/inh thường."
Gió lạnh bên ngoài điện thổi qua, cuốn lớp bụi xám trước cung môn. Những quận huyện từng hưởng ứng khi Trương Sở nổi dậy, giờ đây lại im hơi lặng tiếng. Tin thắng trận ngày càng ít, tin bại trận lại liên tiếp:
"Huỳnh Dương thất thủ!"
"Dĩnh Âm đại bại!"
"Trần Lưu phản lo/ạn!"
Mỗi tin tức như mũi tên đ/âm thẳng vào ng/ực Trần Thắng.
Trong Trần Huyện, phố xá tiêu điều. Nửa năm trước còn chật cứng trai tráng tòng quân và dân chúng chở lương, giờ đây chỉ thấy lòng người hoang mang.
Kho lương báo nguy, giá gạo tăng vọt, một đấu khó cầu. Dân chúng oán than, lén truyền nhau: "Dấy binh ở Đại Trạch hương vốn để thoát khổ, nào ngờ giờ còn khổ hơn."
Trong cung, Trần Thắng triệu tập quần thần.
"Các cánh quân Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên, triệu tập có đến không?" Hắn hỏi.
Chư tướng im lặng. Có người nghiến răng tâu: "Đa số thủ lĩnh thoái thác không ra, có kẻ thậm chí... âm thông với quân Tần."
Trong điện chìm vào tĩnh lặng ch*t chóc.
Trần Thắng nắm ch/ặt chuôi ki/ếm, cười lạnh: "Nửa năm trước, đều đến theo ta, xưng là nghĩa quân; nay quân Tần vừa tới, đã tan như chim muông."
Hắn đột nhiên đứng dậy, giọng nói như x/é toang đại điện: "Trần Thiếp ta tuy áo vải, dấy nghĩa ở Đại Trạch, thiên hạ ai chẳng biết! Hôm nay dẫu cô thế vô viện, cũng phải ch/ém ra con đường m/áu!"
Quần thần đồng thanh hưởng ứng, nhưng không ai dám nhìn thẳng vào mắt hắn. Bởi họ biết rõ, chính quyền Trương Sở này đã lung lay đến tận gốc rễ.
Những ngày liền tin bại trận như mây đen bao phủ Trần Huyện.
Trong cung lại bàn luận, mưu thần khuyên giữ: "Vương không thể kh/inh suất xuất chinh, nên cố thủ Trần Huyện, dựa thành chờ viện, may ra đợi được các đạo quân c/ứu viện."
Nhưng Trần Thắng lại cười lạnh: "Viện quân? Nửa năm nay, còn ai chịu vì ta liều mạng? Nếu khốn đốn giữ thành này, lương hết người ch*t, khác nào tự trói tay chân."
Hắn quyết đoán: "Nam hạ! Chuyển hướng Giang Hoài, tìm đất đứng chân mới!"
Lệnh vừa ban, tướng lĩnh tuy đồng thanh nhận lệnh nhưng nhiều kẻ do dự. Có người thầm nghĩ: "Đường đến Giang Hoài xa xôi hiểm trở, nếu quân tâm tan rã, chẳng phải tự tìm đường ch*t sao?"
Quân lệnh đã định, ngày hôm sau xuất phát. Cờ gấm thêu hổ phụng phần phật trong gió lạnh, nhưng không che nổi ánh mắt hoang mang của binh sĩ.
Trên đường hành quân, đội ngũ càng lúc càng hỗn lo/ạn. Kẻ vác bao bỏ trốn lén lút, người thì thào bàn tán: "Quân Tần thế lớn, theo Trần vương ch*t thà rằng giải tán bảo toàn tính mạng."
Đêm xuống, lửa trại lập lòe. Trần Thắng ngồi một mình trong trướng, nghe tiếng bàn tán đ/ứt quãng bên ngoài, lòng như đ/è nặng vạn cân đ/á.
"Nửa năm trước, họ gọi ta là vương, giờ đây sau lưng đã nghĩ đến đường lui..." Hắn tự nhủ, nhưng ánh mắt vẫn kiên định.
Trên đường nam hạ, trời lạnh đất đóng băng. Đại quân thiếu lương, binh sĩ phải ăn cỏ dại, vỏ cây qua ngày. Có kẻ đói quá, thậm chí lục lọi túi đồ đồng đội đã ch*t, mong tìm được nửa chiếc bánh khô.
Đường lầy lội, xe ngựa khó đi. Dân chúng thấy nghĩa quân đến, đa số đóng cửa không tiếp, thậm chí đ/ốt lửa báo hiệu.
"Xưa kia đón vua như thần, nay tránh ta như q/uỷ..." Trần Thắng cưỡi ngựa chiến, nhìn những cánh cổng gỗ đóng ch/ặt dọc đường, lòng đầy ngổn ngang.
Binh sĩ oán than không dứt:
"Nói là dấy nghĩa c/ứu dân, vậy mà giờ đến miếng ăn cũng không có."
"Thà đầu hàng quân Tần, may ra còn giữ được mạng sống."
Tướng lĩnh cũng nhiều bất mãn, nghi kỵ lẫn nhau. Mỗi khi đêm xuống, trong quân không ngớt tiếng cãi vã thậm chí ch/ém gi*t.
Một lần, Trần Thắng tuần tra doanh trại, thấy mấy tên lính đang đ/á/nh nhau giành miếng bánh. Hắn quát: "Các ngươi đều là nghĩa sĩ, sao lại như thế!"
Mọi người sững sờ, nhưng không ai dám đáp. Bởi họ biết rõ, hào quang của ngọn cờ nghĩa đã bị đói khát và kh/iếp s/ợ xóa nhòa.
Khi đến phía bắc Hoài Thủy, đội ngũ đã không còn hình dạng, từ mấy vạn quân chỉ còn lác đ/á/c vài nghìn.
Đêm ấy, mưa lâm thâm lạnh buốt. Trần Thắng ngồi trong trướng ẩm ướt, nhìn ngọn lửa trại chập chờn, ánh mắt thâm trầm mà nặng trĩu.
