Không chỉ đôi tay, những vết s/ẹo trên người, đốm nâu trên mặt cũng đều biến mất không dấu vết. Giờ đây nhìn vào gương, ta còn không nhận ra chính mình. So với cô bé xinh xắn ngày nào trong tiệm bánh ngọt, quả thực một trời một vực. Bởi ngoài ngoại hình, điều rõ ràng hơn chính là khí chất của ta. Cử chỉ tao nhã vừa toát lên thư khí của tiểu thư danh môn, lại mang vẻ điềm tĩnh ung dung tự tại. Ánh mắt lấp lánh tựa móc câu mê hoặc lòng người. Ta vui mừng nhìn Dung Nương, nhưng nàng dường như đã đoán trước điều này. "Ta đã nói rồi, ngươi có thể làm được." Ngày tuyển tú nữ ở Nam Châu, ta thành công lọt vào danh sách. Mục gia thế ghi: Nghĩa nữ của cựu tri huyện Nam Châu. Lúc này ta mới biết, Dung Nương chính là phu nhân của vị tri huyện ẩn cư ngày trước. Khi lên đường, Dung Nương đưa ta ba chiếc cẩm nang, ánh mắt nàng ẩn chứa tâm sự khó lường. Ta dựa cửa xe ngựa nhìn theo bóng nàng mờ dần, chợt nhớ ra chuyện cũ. Nghe nói tú nữ bị l/ột da năm nào chính là con gái cựu tri huyện Nam Châu.
3
Hành trình tuyển tú quả thực khắc nghiệt, dọc đường đã có không ít người bị loại vì không hợp thủy thổ. Vào cung rồi, càng phải cẩn trọng từng lời ăn tiếng nói. Bởi ta đã tận mắt chứng kiến cảnh các mụ nha đầu tà/n nh/ẫn đuổi người đi. Tú nữ mới nhập cung không dễ gặp được Hoàng thượng, người thường có lẽ không sốt ruột, nhưng ta thì khác - ta đã nóng lòng muốn gặp Nhạc Th/ù Kỳ. May thay, nửa tháng sau, ta cuối cùng cũng đợi được cơ hội. Mang theo món bánh tự tay làm trong tiểu nhà bếp, ta mở mảnh giấy tiểu thái giám nhét cho. Trên đó ghi rõ hành tung của Đế vương. Nhớ tới chiếc cẩm nang đầu tiên Dung Nương đưa, ta không chút do dự đưa mảnh giấy vào miệng nuốt chửng. Đã là người của Dung Nương, hắn không có lý do lừa ta. Ta né các vệ binh, men theo con đường vắng đến một khuôn viên nhỏ. Giữa sân có cái đình thô mộc đơn sơ, giống hệt lầu nghỉ mát ta từng thấy ở Nam Châu, chẳng chút nào mang khí chất cung đình. Trăng lên đỉnh đầu, ta rón rén lấy từ ng/ực ra gói bánh, từ từ đưa lên miệng. Nghe thấy tiếng động khẽ phía xa, tay ta dừng lại, rồi nhanh chóng ăn ngấu nghiến. Qua huấn luyện của Dung Nương, cử chỉ ăn uống của ta không những không sai phép tắc, còn không làm phai lớp trang điểm tinh tế. Vì đêm nay, ta đã dụng công rất nhiều - không dám mặc xiêm y lộng lẫy, chỉ tập trung vào lớp trang điểm mắt và môi tinh tế khó nhận ra. Rốt cuộc, một tú nữ lén lút ra ngoài ăn vặt, sao có thể diện đồ trang sức lòe loẹt? Nhưng nếu thực sự chỉ là ăn vặt tầm thường, làm sao khiến Đế vương nhìn một lần đã động lòng? "Ai đó?" Giọng Đế vương trầm đục đầy cảnh giác. Ta vội vàng nhét nửa miếng bánh vào miệng, khéo léo gói phần còn lại rồi chui tọt xuống gầm ghế đ/á, co ro thu mình. "Ra đây!" Đế vương đứng trước mặt ta, ra lệnh với thái độ kẻ cả. Ta đương nhiên không chịu lộ diện. Cho đến khi lưỡi ki/ếm chĩa thẳng về phía mình, ta gi/ật mình lùi lại, ngã phịch xuống đất. Ta ngẩng đầu lên từ tốn, cố gắng xoay nghiêng khuôn mặt dưới ánh trăng để lộ ra nửa mặt xinh đẹp nhất cùng đôi mắt mê hoặc tựa nai tơ ngơ ngác nhìn đối phương: "Hảo hán, hảo hán, xin... xin đừng gi*t tiện thiếp! Tiện thiếp chỉ... chỉ đói bụng thôi!" Thấy ánh ki/ếm lạnh, ta vội nhắm tịt mắt lại, tay vẫn khư khư ôm gói bánh. Hành động này thành công thu hút sự chú ý của Đế vương. "Trong tay ngươi là gì? Đưa cho trẫm... cho ta." Ta giả bộ ngây ngô, nhưng khi mũi ki/ếm áp sát, làm bộ miễn cưỡng đưa gói bánh ra. Đế vương cười khẽ, gi/ật phắt gói vải từ tay ta. Thấy vẻ luyến tiếc của ta, hắn còn buông lời chế giễu: "Ta tưởng gì chứ, chẳng phải mấy thứ bánh vụn vặt, đáng gì mà giữ khư khư thế?" Ta khịt mũi, mắt không rời gói bánh: "Ngươi không hiểu đâu, đây là bánh ta tự tay làm, ngon tuyệt! Ta đã năn nỉ đầu bếp cả buổi mới mượn được nhà bếp đấy! Ông ấy ăn xong còn khen nức nở là đằng khác!" Nói đến bánh ngọt, mắt ta ánh lên vẻ kiêu hãnh, như có cái đuôi vểnh lên đằng sau.
Đối phương bật cười vì thái độ của ta, lật qua gói bánh rồi ném trả lại. Ta vội đỡ lấy, vô tư ăn trước mặt hắn. Động tác này Dung Nương cũng đã dạy qua. Nàng nói, trong cung không thiếu gái đẹp mỹ miều dịu dàng, nhưng lại hiếm kẻ ngây thơ thuần hậu mà linh hoạt đáng yêu. Biết ta làm bánh ngon tuyệt, Dung Nương đã tận dụng triệt để. Tuy nhiên nàng cũng cảnh báo: Mục tiêu của ta là chiếm đoạt sủng ái chứ không phải làm tiểu đầu bếp trong cung. Giờ đây, trước mặt Đế vương, ta dùng hết bản lĩnh học được trong hai năm để thưởng thức chính tác phẩm của mình. Mùi hương thoang thoảng bay đến mũi Đế vương, hắn liếc nhìn ta hai lần rồi đột nhiên lên tiếng: "Ngon thật sao?" Ta đảo mắt nhìn hắn từ đầu đến chân. Hôm nay hắn mặc trang phục giản dị, không chút dáng vẻ đế vương, y hệt ngày xưa ở Sùng Châu khi phải lòng chị ta. Giấu đi h/ận ý trong lòng, ta nở nụ cười tươi: "Ngài hẳn là thị vệ của cung nào đó nhỉ? Đại ca thị vệ à, chắc chắn chưa từng ăn bánh ta làm, nếu không giờ đã tranh nhau với ta rồi!" Ta cố ý nói quá lên. Đế vương không phục, thừa lúc ta không để ý gi/ật phắt gói bánh: "Vậy ta phải nếm thử mới được!" Nói rồi hắn bỏ nguyên miếng bánh vào miệng.
4
Ta nín thở chờ đợi. Khi hắn nhai miếng đầu tiên với vẻ mặt kỳ quặc, ta bật cười khanh khách: "Ha ha! Ta đùa đấy! Bánh ngon gì chứ? Giá mà ngon thật, ta đã không bị cha mẹ b/án đi rồi!" Giọng ta chùng xuống như nghĩ đến chuyện đ/au lòng. Nhưng chỉ một thoáng, ta lại nhoẻn miệng cười tươi. Đế vương nuốt khó nhọc miếng bánh ngọt gắt, nhìn ta bằng ánh mắt đầy hứng thú: "Ngươi bị b/án vào cung làm cung nữ?"
