Tôi lắc đầu, thần bí nhìn quanh rồi lại c/ầu x/in hướng về hắn.
"Đại ca thị vệ, thực ra tiểu nữ là tú nữ, vì quá đói mới trốn ra ngoài. Không ngờ nơi này đâu đâu cũng giống nhau, tiểu nữ lạc đường rồi."
Thở dài một tiếng, tôi tiếp tục:
"Nhà nghèo, cha mẹ không nuôi nổi, lại không muốn gả bừa nên đưa tiểu nữ vào phủ đại gia. May mắn gặp chủ nhân nhân hậu, nhận làm nghĩa nữ..."
Tôi thủ thỉ kể lể, liếc tr/ộm biểu cảm kiên nhẫn lắng nghe của hoàng đế, lòng dậy sóng.
"Thôi, không nói chuyện này nữa. Thật sự không ngon sao? Trước kia mọi người đều khen tay nghề tiểu nữ đấy."
Hoàng đế nhìn vẻ phụng phịu đầy thất vọng của tôi, bật cười:
"Ngon, tuy hơi ngọt gắt nhưng còn hơn cả điểm tâm trong cung."
Tôi ngửa mặt lên kiêu hãnh, không chút khiêm tốn:
"Tiểu nữ biết mà! Cảm ơn đại ca, mời đại ca dùng hết phần này!"
Nói xong lại tươi cười hướng về hắn:
"Không biết đại ca thị vệ tên họ gì, đóng quân nơi nào?"
Dưới ánh mắt nghi ngờ của đối phương, tôi giơ tay thề với vẻ chân thành:
"Đại ca có thể giữ kín chuyện hôm nay không? Tiểu nữ biết lỗi rồi, sau này sẽ mang bánh ngọt không ngọt đến bồi tội!"
Cả hai chúng tôi bỗng bật cười.
"Bánh ngọt không ngọt?"
Hắn cười khẽ nhìn tôi. Tôi bĩu môi:
"Không tin thì thôi, đại ca sẽ lỡ mất mỹ vị đấy!"
Đối phương cúi đầu cười thầm, giọng trầm ấm:
"Ta họ Mạc, sau này có thể đến đây tìm ta. Yên tâm, ta không tiết lộ với ai."
Tôi gật đầu trang trọng, cuối cùng nhảy cẫng lên theo chỉ dẫn trở về tú nữ cung.
Từ đó về sau, hễ có thời gian tôi lại lẻn đến. Kỳ lạ thay, mỗi lần tôi đến không lâu hắn sẽ xuất hiện, đúng lúc tới mức chưa từng nghi ngờ.
Qua ngày tháng tiếp xúc, tôi cảm nhận rõ hắn ngày càng để ý tới mình. Nhưng thứ tôi cần là sủng ái của hoàng đế, không phải tình cảm của Mạc thị vệ.
Trước ngày tú nữ phúc thí, tôi đặc biệt mang điểm tâm tinh chế đến gặp hắn.
"Rất vui được quen biết Mạc đại ca. Sau này gặp lại, xin hãy coi như không quen."
Tôi khẽ nói. Nhìn biểu cảm choáng váng của hắn, tôi bấm mạnh đùi mình, quay mặt đi trong dòng lệ chảy dài.
Khi sắp rời đi, hắn đột nhiên kéo tôi lại, giọng nặng trĩu:
"Ninh Đào, tại sao nàng phải vào cung?"
Thấy gương mặt đẫm nước mắt, hắn dịu giọng:
"Ý ta là... nàng chê ta chỉ là thị vệ?"
Tôi lập tức lắc đầu:
"Sao lại thế?"
"Chỉ là... không đúng thời điểm thôi..."
"Từ khi trúng tuyển, ta đã không còn thuộc về mình nữa... Qu/an h/ệ giữa ta với ngươi quá sâu, vượt giới hạn rồi. Ta không muốn tiếp tục sai lầm, như thế với ai cũng không tốt."
"Ta là người mới, không có qu/an h/ệ gì. Nhưng ngươi... ta thà bị đuổi khỏi cung hay tống giam cũng không muốn ngươi mất chức."
Rốt cuộc trong thân phận giả hoàng đế tự tạo, hắn là trụ cột gia đình có mẹ già cùng em nhỏ. Quả nhiên sau lời nói của tôi, hoàng đế động lòng.
Tôi gỡ tay hắn, quay người chạy đi. Trong tầm mắt cuối cùng, hoàng đế nhìn đôi mắt sưng húp của tôi, sờ chiếc túi vải trên tay mà mỉm cười.
**5**
Có lẽ dị thường của hoàng đế khiến Quý phi chú ý.
Nơi ở tú nữ đón vị Phật lớn - Nhạc Thư Kỳ.
Mẹ mụ quản sự nịnh nọt dẫn bà đi một vòng sân viện, lần lượt đưa tú nữ ra trình diện.
Nhạc Thư Kỳ quét mắt một lượt, cuối cùng dừng trước mặt tôi.
"Ngươi... trông quen quen."
Bà ta nâng cằm tôi lên, ánh mắt soi xét. Tôi lại chú ý đến chiếc túi vải quen thuộc do cung nữ phía sau bưng.
Tôi cẩn trọng đáp:
"Nương nương, người làng bảo nô tôi có khuôn mặt tầm thường, nhìn giống đủ người."
Nhạc Thư Kỳ nửa cười nhìn tôi, quay sang hỏi mẹ mụ trong viện có ai biết làm bánh không.
Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía tôi.
Ánh mắt Nhạc Thư Kỳ thay đổi, lập tức sai người lục soát chăn chiếu của tôi.
"Bánh ngươi làm đâu? Cho bản cung nếm thử."
Tôi r/un r/ẩy quỳ rạp, không dám thốt lời. Mẹ mụ liền bước ra:
"Nương nương, con bé này làm sao nặn nổi món tinh xảo! Nó chỉ biết hấp bánh bao thôi!"
Nói rồi sai người mang thứ tôi làm trong nhà bếp nhỏ. Trùng hợp thay, thứ tìm được trong phòng lại là đồ nếp ngọt gắt gói giấy dầu, nhìn đã khó nuốt.
Nhạc Thư Kỳ nhăn mặt, rõ ràng không đạt được mục đích. Bà ta liếc tôi rồi nhìn mẹ mụ:
"Trong cung tàng trữ đồ ăn, tội đáng ra sao khỏi cần bản cung nhắc nhỉ?"
Nói xong quay người rời đi. Dù mẹ mụ có thiên vị tôi cũng không ngăn nổi người của Quý phi canh giữ.
Cuối cùng tôi bị đ/á/nh mười trượng, suýt không thể tham gia tuyển chọn cuối.
Ngày tú nữ khảo thí chung kết, hoàng đế hoàng hậu, thái hậu quý phi đều hiện diện.
Nghe tin tôi được phong làm Mỹ nhân, vẻ bình thản ban đầu của Quý phi lập tức biến mất, ánh mắt sắc lẹm như kim châm đ/âm vào người.
Đáng gh/ét là tôi chỉ dám giả vờ h/oảng s/ợ, gượng chịu đ/au đớn trên người, không dám ngẩng đầu lên, cũng không thấy rõ mặt con tiện nhân gi*t chị ta.
"Ngươi! Ngẩng mặt lên!"
Nhạc Thư Kỳ rốt cuộc không nhịn được, giọng the thé khiến người xung quanh nhíu mày. Tôi sợ hãi không dám nhúc nhích.
Cho đến khi hoàng đế lên tiếng:
"Ngẩng mặt nhìn trẫm."
Tôi mới dám ngước lên. Thấy nhân vật ngoài dự đoán, tôi sửng sốt thấy rõ.
Đối phương như bị biểu cảm tôi chọc cười, nét mặt không giấu nổi đắc ý.
Trên mặt tôi thoáng hiện vui mừng, đ/au khổ, x/ấu hổ, hậu họa - phản ứng chuẩn mực khi phát hiện người thương hóa ra hoàng thượng.
Nhạc Thư Kỳ đương nhiên nhận ra, ánh mắt đảo qua lại giữa tôi và hoàng đế, chén trà trong tay muốn ném vào đầu tôi mà mặt vẫn tươi cười:
"Muội muội xinh đẹp thật! Tiếc là bản cung già rồi, không so được. Hoàng thượng quả là có mắt!"
