Thanh âm không lớn, nhưng trong điện tĩnh lặng, hầu như tất cả mọi người đều nghe thấy. Dù là lời khen ngợi, nhưng chẳng ai cảm thấy đây thật sự là lời tán dương.
Mặt tôi lập tức tái nhợt, cúi đầu thận trọng. Vẻ bất mãn của Hoàng Đế thoáng hiện rồi tan biến. Ngay giây tiếp theo, hắn nắm tay Quý Phi, khẽ vỗ về: "Chẳng phải Kỳ Nhi muốn xem người sao? Sao lại tự mình nổi gi/ận rồi? Chúng ta không xem nữa là được."
Nói rồi, hắn giao phó việc còn lại cho Hoàng Hậu, tự mình dẫn Nhạc Thư Kỳ rời đi. Đám người còn lại nhìn theo với ánh mắt ngưỡng m/ộ lẫn gh/en tị. Đây chính là sủng ái của bậc đế vương - dù công khai đố kỵ gh/en t/uông, cũng chỉ bị xem như trò tủn mủn khiến Thánh thượng vui lòng.
Khi tất cả Tú Nữ đã được sắp xếp xong, Hoàng Hậu đặc biệt lưu lại mỗi mình tôi. Trong lòng dâng lên vạn mối tơ vò, tôi chợt nhớ đến nhân vật được nhắc trong gấm túi. Nhưng ngay sau đó lại phủ định ý nghĩ ấy - nếu Dung Nương thật sự có thể nhờ Hoàng Hậu giúp đỡ, con gái bà ta đã không đến nỗi mất mạng năm xưa.
Hoàng Hậu giữ tôi lại, nếu không phải vì lòng tốt, ắt hẳn muốn kéo tôi vào phe cánh. Bởi kẻ dám đối đầu Quý Phi, xét cho cùng cũng là đồng minh của bà ta. Quả nhiên, khi gặp mặt, vị chủ mẫu này đã khéo léo cảnh cáo: "Ninh Mỹ Nhân có biết, Hoàng thượng còn ban tự cho ngươi? Ân sủng dường ấy, từ nay trong cung cần cẩn trọng từng bước mới phải."
Tôi quỳ sụp xuống đất: "C/ầu x/in nương nương chỉ giáo!" Vẻ mặt h/oảng s/ợ như hoàn toàn không hiểu chuyện gì xảy ra. Hoàng Hậu liếc nhìn, khẽ mỉm cười: "Dù bản cung ít khi quản sự, nhưng xét sao cũng là chủ nhân hậu cung. Dung nhan như Mỹ Nhân, được Thánh thượng sủng ái vốn là chuyện đương nhiên. Chỉ là... dựa vào vài ngày tiếp xúc mà muốn đoạt người từ tay Quý Phi, e rằng không dễ. Chắc Mỹ Nhân chưa nghe nói - da mặt của vị Tú Nữ đặc biệt trước đó vẫn còn bày trong điện Quý Phi đấy."
Mí mắt tôi r/un r/ẩy, khi ngẩng đầu lên như kẻ bị bóc trần bí mật, gương mặt đỏ bừng lộ vẻ hoảng lo/ạn: "C/ầu x/in nương nương che chở! Ninh Đào nguyện kết cỏ ngậm vành báo đáp!"
Hoàng Hậu che miệng cười: "Bản cung chỉ nhắc ngươi đề phòng Quý Phi mà thôi, đâu cần báo đáp thế này." Nhưng giọng bà đột ngột hạ thấp: "Song quả thật có việc cần ngươi giúp, không biết ngươi có nguyện ý?"
"Tất nhiên! Chỉ là... Ninh Đào hiện chỉ là Mỹ Nhân, làm sao giúp được nương nương?" Tôi làm bộ khó xử. Ánh mắt Hoàng Hậu trở nên thâm trầm: "Ngươi làm được. Mỹ Nhân của ngươi... vốn dĩ không tầm thường."
Giả vờ không hiểu, tôi trò chuyện thêm hồi lâu mới trở về cung điện của mình.
**6**
Hậu cung của Hoàng Đế không nhiều người. Không biết cố ý hay vô tình, nơi tôi ở là tòa cung điện rộng lớn chỉ có mình tôi là người có phẩm cấp. Ngay cả cung nữ cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đến nỗi khi Nhạc Thư Kỳ tìm đến, chẳng ai ngăn cản nổi.
"Ninh Mỹ Nhân, khiến bản cung tìm mãi mới thấy đấy!" Vừa vào điện, Nhạc Thư Kỳ đã ngồi lên chủ vị. Nhìn thấy tôi quỳ xuống, bà ta không hề có ý định cho đứng dậy.
"Quý Phi nương nương, thiếp..."
Vừa mở miệng, tôi đã bị một bà mô do Nhạc Thư Kỳ mang theo t/át thẳng vào mặt. Má đỏ rát, chắc chắn sẽ sưng lên. Tôi cúi gằm mặt, nắm ch/ặt tay, cố kìm nén để không xông lên giằng co với bà ta.
Chưa kịp suy nghĩ nhiều, da đầu đ/au nhói - tóc bị gi/ật mạnh khiến tôi buộc phải ngẩng đầu lên. Bà mô gầm gừ: "Trước mặt Quý Phi nương nương, ngươi dám xưng 'thiếp'?" Lực tay lão ta kinh h/ồn, kéo tóc tôi như gi*t lợn. Ánh mắt tôi chạm phải Nhạc Thư Kỳ.
Đây là lần đầu tiên tôi nhìn rõ dung nhan bà ta. Nếu như ánh mắt thoáng qua tại tiệm bánh năm xưa khiến tôi kinh ngạc, thì giờ đây nhìn kỹ gương mặt này chỉ thấy tựa á/c q/uỷ muốn ăn tươi nuốt sống. Đối phương như bọ cạp đ/ộc, một khi chạm phải ắt nhiễm đ/ộc ch*t người.
"Nương nương, thiếp biết lỗi rồi! Xin nương nương tha cho!" Tôi cắn nát lớp thịt non trong miệng, nước mắt giàn giụa rơi.
Nhạc Thư Kỳ bước tới, móng tay dài lướt qua mặt tôi, lau đi giọt lệ: "Nhìn xem, lần trước thấy ngươi ta đã thấy không tệ. Khóc cũng khéo léo thế này, trách chi được Hoàng thượng sủng ái. Gặp một lần đã khiến người mất h/ồn!"
Tôi nức nở lắc đầu lia lịa. Nhưng ánh mắt Nhạc Thư Kỳ bỗng trở nên tà/n nh/ẫn, t/át thẳng vào mặt tôi: "Lại thêm một con hồ ly!" Xong, bà ta bóp ch/ặt cằm tôi: "Ngươi biết con hồ ly trước dám quyến rũ Hoàng thượng giờ ở đâu không?" Thấy thân thể tôi r/un r/ẩy, bà ta cười đắc ý: "Con trước làm cho ta cái quạt da người. Nhỏ nhắn xinh xắn, ta rất thích. Xem ra da ngươi cũng không tệ, làm cái trống bịt da người thì sao?"
Tôi r/un r/ẩy lắc đầu: "Nương nương không được! Thiếp với nương nương vô cừu vô oán, sao có thể đối đãi thiếp thế này?"
"Sao lại không thể?" Nhạc Thư Kỳ nhìn xuống từ trên cao.
"Thiếp... thiếp là Mỹ Nhân do Hoàng thượng thân phong, không phạm lỗi lầm..."
Chưa nói hết câu, Nhạc Thư Kỳ đã t/át tới tấp: "Trò cười! Ngay cả Hoàng Hậu ta cũng dám xử lý, ngươi là thứ gì?"
Tiếng quát chưa dứt, cửa điện bỗng bật mở.
"Ồ, thật sao?"
**7**
Nhạc Thư Kỳ mặt c/ắt không còn hột m/áu, quay đầu lại. Hoàng Đế đã tới nơi. Bà ta quỳ sụp xuống. Thánh thượng liếc nhìn rồi bỏ qua, thẳng đến trước mặt tôi định đỡ dậy. Tôi lúng túng quay mặt tránh tay hắn, tự mình đứng lên. Nhìn thấy Hoàng Hậu đi theo sau, tôi lúng túng đứng sang bên, gửi ánh mắt biết ơn.
Hoàng Đế không chạm được vào người tôi, đành cụp tay xuống vẻ ngượng ngùng. Liếc nhìn tôi, rồi lại nhìn sang Nhạc Thư Kỳ đang giả bộ yếu đuối dưới đất: "Quý Phi, ngươi to gan lớn mật! Nhục mạ Hoàng Hậu, tùy tiện đ/á/nh m/ắng phi tần, còn biết quy củ gì nữa!"
Nhạc Thư Kỳ bĩu môi, giả giọng yếu ớt: "Hoàng thượng! Thần thiếp gần đây không hiểu sao tâm tình bất ổn, mới vô lễ với Ninh Mỹ Nhân! Chắc em gái sẽ không so đo với ta. Còn chuyện Hoàng Hậu tỷ tỷ, đó chỉ là lỡ lời. Hoàng thượng biết tính thần thiếp mà, tỷ muội chúng thần vẫn luôn thân thiết..."
