Phát hiện đoàn ngựa xe dài dằng dặc của phủ Hầu đã biến mất ở cuối phố Trường Ninh.
8
Đêm đó, trời đổ một trận mưa lớn lạnh buốt xươ/ng, nhưng không dập tắt được ngọn lửa mà nghĩa quân đã châm. Phủ Hầu từng huy hoàng lộng lẫy chỉ trong một đêm đã tan thành mây khói.
Tôi cùng Di nương co ro trong túp lều tranh dột nát. Sợ nàng lạnh, tôi chất đầy rơm rạ lên người nàng. Nhưng Di nương vẫn sốt cao không hạ, trán nóng như lửa đ/ốt. Giống hệt lúc mẹ đẻ tôi sắp ra đi, mặt mày không còn tí m/áu nào.
Trong lòng tôi sợ hãi vô cùng, vội đi nhặt củi khô nhóm lửa, sưởi ấm cả gian lều. Lại đắp thêm rơm sạch lên người Di nương, che chắn cẩn thận. Canh nàng suốt nửa đêm, thấy nàng toát chút mồ hôi, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
“Di nương, người đã ngủ chưa ạ?”
“Chưa đâu, Tiểu Lục sao vẫn chưa ngủ?”
Giọng Di nương khàn đặc, khô ráp, nhưng vẫn dịu dàng như thường.
Tôi nhìn từng giọt mưa rơi lộp độp trên mái lều, sợ những hạt nước ấy thấm vào tận tim gan Di nương.
“Di nương, Tiểu Lục có điều muốn nói...”
Di nương khẽ khép mi mắt dài: “Ừm?”
“Tiểu Lục thấy nhị ca thật ngốc quá.
“Nếu là Tiểu Lục, nhất định không chọn bá mẫu suốt ngày không biết cười làm mẹ đâu.
“Tiểu Lục chỉ chọn Di nương vừa hiền lành lại xinh đẹp thôi ạ.”
Môi Di nương tái nhợt, toàn thân rã rời, nở nụ cười an ủi: “Đồ ngốc.”
Nàng quay người đi.
Tôi mơ màng suýt ngủ thiếp đi, mãi sau mới như có như không nghe thấy tiếng thì thầm nhỏ xíu:
“Tiểu Lục, cảm ơn con.”
9
Thủ lĩnh nghĩa quân xưng đế ở Thượng Kinh, đổi triều đại thành Đại Lương. Bãi bỏ chính sách bạo ngược thuế má nặng nề của triều cũ, cho dân chúng an cư lạc nghiệp.
Phần lớn tôn thất triều trước đã rời khỏi Thượng Kinh, những kẻ bị buộc ở lại phải tìm kế sinh nhai mới.
May thay, Di nương có tay nghề nấu th/uốc bắc. Nàng đem hết trang sức vàng bạc tích cóp bao năm đi cầm đồ.
Mở một tiệm th/uốc bắc nhỏ tên “An Ký” ở ngoại ô kinh thành. Dù chẳng bằng nửa nhà bếp phủ Hầu ngày trước, chỉ đủ kê hai bàn bát tiên, nhưng cũng có chỗ an thân.
Đêm đêm, tôi cùng Di nương trải chiếu ngủ trên gác xép tiệm th/uốc. Tuy nằm đất, nhưng chiếu sạch sẽ, chăn ấm áp, Di nương còn đọc cho tôi nghe “Thiên Tự Văn”.
“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang. Nhật nguyệt doanh trắc, thần tú liệt trương...”
Tôi không còn gặp á/c mộng đuổi theo đoàn xe ngựa nữa, đêm nào cũng ngủ ngon lành.
Bà láng giềng họ Dung thấy cảnh hai mẹ con chúng tôi, không khỏi khuyên nhủ:
“Cô An đẹp người đẹp nết như ngọc như vàng, nên sớm lo liệu cho mình lúc còn trẻ chứ!
“Nuôi đứa con ghẻ không phải m/áu mủ ruột rà làm chi? Huống chi lại là con gái, sau này đâu có nương tựa được!
“Đến lúc nuôi nó mười năm, nó hút cạn m/áu xươ/ng cô rồi đi lấy chồng, cô già không nơi nương tựa, ai đoái hoài gì đến?”
Phải rồi, năm đó bà Lãnh đưa tôi vào nhà kho cũng nói y như vậy.
Tiếc thay, tôi chỉ là đứa con gái thứ sinh ra từ kỹ nữ.
Giá là con trai, hẳn đã có người nuôi nấng, sau này còn có chỗ dựa.
Còn nuôi tiểu thứ nữ, vừa không được phụ thân yêu quý, không của hồi môn. Lại không được chủ mẫu để mắt, không ghi vào gia phả, không thể xuất giá bằng thân phận đích nữ.
Tương lai, chỉ có đường sa sút mà thôi.
Sợ Di nương bỏ rơi, ruột gan tôi quặn thắt, người cứng đờ không cựa quậy được.
Nghe vậy, Di nương vốn hiền lành bỗng trở mặt, gi/ật lại đĩa bánh sơn dược nhân táo định biếu bà Dung.
“Đĩa bánh này vốn là tiểu thiên kim nhà tôi tốt bụng, muốn mời bà Dung nếm thử.
“Bà đã không coi trọng tấm lòng nó, ta cần gì phải hào phóng?”
Bà Dung đang ăn bánh ngon đến nỗi nếp nhăn cũng giãn ra, bỗng sững sờ.
Bà ta nhóp nhép miệng luyến tiếc, dường như hối h/ận vì đã nhiều lời.
Tôi ư? Tiểu thiên kim ư?
Cuối cùng cũng hiểu vì sao nhị ca giữa đám huynh đệ tỷ muội trong phủ Hầu, chỉ đứng từ xa đã toát lên vẻ tự tin điềm nhiên, xuất chúng hơn người.
Nếu ai được Di nương hết mực yêu chiều bảo bọc như vậy, ắt sẽ mọc lên cột sống kiên cường.
10
Nửa năm sau, tiệm th/uốc bắc của Di nương đã có khách quen, tiết trời cũng dần vào đông.
Di nương may cho tôi áo bông dày cùng đôi ủng, đế lót chân ấm áp. Những năm ở phủ Hầu, tôi chỉ có đôi hài mỏng đi suốt bốn mùa. Mùa đông đến, đứng yên trong phòng một lúc là chân đã tê cứng.
Di nương không có thời gian đưa tôi đến trường. Mỗi tháng nàng đưa bà Tần nhà bên 500 văn, nhờ bà ấy đưa đón.
Vừa giúp giảm bớt gánh nặng nuôi bốn con của nhà bà Tần, lại để tôi được ngồi xe ngựa, không phải lội bộ đến trường trong giá rét mà chân tay cóng cứng.
Ở hẻm Hoàn Khê, chủ quán rư/ợu để mắt đến cảnh hai mẹ con chúng tôi mở tiệm thuốbắc. Hắn thường xuyên đến quấy rầy Di nương.
“Nếu nàng ngày ngày về nhà ta nấu nướng.
“Ta không ngại nàng là kẻ bị phế truất, vẫn sẵn lòng cưới hỏi tử tế.”
Sau vài lần bị Di nương khéo léo từ chối, hắn tức gi/ận, dẫn lũ tiểu nhị đến đ/ập phá tiệm th/uốc.
“Nếu ngươi dám đi báo quan, ta nhất định sẽ khiến hai mẹ con ngươi ăn không trôi chả.”
Tiệm th/uốc tan hoang, không thể mở cửa trong thời gian ngắn. Lại vừa gặp lúc trường tư phải đóng học phí năm sau.
3 lạng bạc.
Ngày trước chỉ là một hộp phấn son xa xỉ trong phủ Hầu.
Giờ đây, lại thành cọng rơm cuối cùng đ/è g/ãy lưng Di nương.
11
Tôi không muốn làm Di nương khó xử, bèn lên tiếng:
“Di nương, thế sự đảo đi/ên rồi, Tiểu Lục sớm đã không muốn đi học nữa.
“Tiểu Lục chỉ muốn giúp Di nương nấu th/uốc bắc, ki/ếm thật nhiều thật nhiều bạc.”
Di nương ôm tôi vào lòng, cùng ngắm bông tuyết bay ngoài cửa sổ.
“Di nương sẽ lo đủ học phí, Tiểu Lục còn nhỏ, không nên lo chuyện người lớn.”
“Di nương, Tiểu Lục đã lớn rồi, bảy tuổi rồi ạ.”
Di nương mỉm cười:
“Bảy tuổi vẫn còn là trẻ con mà? Di nương lúc bảy tuổi còn đòi mẹ ăn bánh đường kia.”
