Nàng nắm lấy tay ta, chấm nhẹ vào nước trà trong chén. Từng nét bút uyển chuyển, viết lên mặt bàn những hàng chữ hành thư phóng khoáng. "Thuyền chìm bên bãi thuyền qua, Cây tàn trước ngõ vạn hoa đ/âm chồi." Ta chưa từng biết di nương viết chữ đẹp đến thế. Nhưng nghĩ kỹ lại, những năm qua sống dưới mắt phu nhân, nàng luôn biết cách che giấu tài năng.
"Tiểu Lục, nhà ta chưa đến nỗi túng thiếu."
"Trời có sập xuống, cũng có di nương này chống đỡ."
"Nếu cần, di nương sẽ b/án tiệm th/uốc bắc này, vẫn đủ tiền cho con ăn học."
"Di nương chỉ mong con đừng lo nghĩ gì, vui vẻ học hành là được."
Ta là đứa con gái duy nhất trong phủ hầu chưa được mời thầy dạy chữ dù đã qua 5 tuổi. Phu nhân bảo, con nhà tỳ thiếp không đáng ngồi chung lớp với con bà. Khi các công tử, tiểu thư học chữ, ta phụ mụ nuôi xếp củi. Lời di nương khiến ta như từ căn nhà gió lùa bốn phía bước vào tổ ấm kiên cố.
Trước ngày nộp học phí, di nương gom từng đồng xu lẻ, chắt bóp đủ ba lạng bạc. Sợ ta ngại khi mang cả xâu tiền đồng đi nộp, nàng lại nhờ Tần nương tử đổi thành bạc nguyên phiến. Lúc ấy ta mới biết, số tiền ấy là nàng đi v/ay khắp nơi. Ngay cả Từ thẩm - người không ưa ta nhất - cũng cho di nương v/ay tám trăm đồng.
"An nương tử, đời tôi chưa thấy ai thương con gái như bà."
"Coi con bé Tiểu Lục nhà bà sau này làm nên trò trống gì!"
Di nương mỉm cười: "Bà yên tâm, nó nhất định sẽ là đứa giỏi giang nhất".
**12**
Đông tàn xuân tới, liễu đ/âm chồi non. Tài nấu nướng của di nương cuối cùng cũng không bị lãng quên. Chỉ riêng món canh sườn non hầm khoai mài mỗi ngày b/án hết sáu trăm chén. Một nửa trong số đó nhờ các tiểu nhân giao hàng mang tới tận nhà. Tuy nằm ở ngoại thành, Hoa Sa Hương ngày càng nhộn nhịp nhờ tiệm th/uốc An Ký. Ban ngày ta và di nương mỗi người một việc. Tối về, nàng đếm tiền lời trong ngày, ta kể lại bài giảng của thầy đồ. Nhờ thông thạo y lý, di nương mở thêm tiệm y viện An Ký bên cạnh tiệm th/uốc, chuyên chữa bệ/nh kê đơn. Nàng đặc biệt giỏi dùng món th/uốc bắc điều trị bệ/nh kinh niên, chữa khỏi cho lão thái quân phủ tướng quân đã nằm liệt giường nhiều năm. Danh tiếng nàng vang khắp Thượng Kinh.
Ta ngày đêm miệt mài đọc Tứ Thư Ngũ Kinh trong gác nhỏ. Mấy lần tiểu khảo trong lớp, ta đều đứng đầu, được thầy đồ khen ngợi. Về kể lại với di nương, nàng mừng rơi nước mắt.
Các tiểu thư quan gia trong lớp bắt đầu cô lập, hắt hủi ta. Chúng lấy mất luận văn của ta, vứt vỏ nho thối vào cặp sách. "Đồ bỏ đi không biết cha là ai, có đáng gì mà ngồi chung lớp với con nhà công thần chúng ta?" Sợ họa từ miệng mà ra, ta chẳng dám cãi lại. Chỉ sợ di nương biết chuyện, mỗi lần đều lén dọn sạch cặp trước khi về. Nhưng nàng vẫn phát hiện ra, chẳng những không trách m/ắng mà còn tranh thủ buổi trưa rời y viện, mang cơm đến cho ta.
Chân giò hầm giò heo, chân ngỗng ngâm rư/ợu, cá khô cà tím, tôm hùm đỏ, rau ngổ xào... Hương thơm ngào ngạt lập tức lan tỏa khắp lớp học. Các nữ sinh không kìm được lòng, xúm lại xem. Di nương vừa mở nắp hộp cơm, chúng đồng thanh thốt lên "Ồ". Nhìn lại cơm ng/uội hâm nóng từ nhà mang theo, chúng bỗng thấy nhạt miệng.
"Đường Nhi, di nương bận việc y viện, chỉ nấu tạm vài món, con tạm dùng nhé."
"Mai muốn ăn gì, cứ bảo di nương, nàng sẽ làm cho."
Mọi người xung quanh nhìn ta đầy ngưỡng m/ộ.
"An nương tử, mùi tôm thơm quá, cháu nếm thử được không?"
Di nương khẽ mỉm cười: "Mấy món này nàng nấu cho Đường Nha, các cô phải hỏi nó đồng ý đã".
Những tiểu thư từng b/ắt n/ạt ta hiện rõ vẻ ngượng ngùng, khẽ hỏi: "Vân Đường, chúng tôi nếm thử được chứ?"
Ta gật đầu, chia đều các món cho mọi người.
"Vân Đường, tôm này ngon tuyệt!"
"Vân Đường, món cá khô cà tím này sao lại có vị thịt gà thế? Làm thế nào vậy?"
"Vân Đường, mai di nương mang gì cho cậu? Tớ có thể... dùng cơm trưa cùng cậu không?"
**13**
Chẳng mấy chốc ta bị vây quanh bởi đám đông, lúc này mới hiểu dụng ý sâu xa của di nương. Ai ngờ nàng còn lấy ra hộp thức ăn tinh xảo hơn, bên trong là sáu chiếc bánh hoa hình thỏ. Con thỏ này vuốt râu, con kia nằm dài trên cánh hoa, con khác đưa chân sau gãi ngứa... Đẹp đến mê h/ồn khiến mọi người sững sờ.
"Đây là điểm tâm chiều."
"Đường Nhi học mệt thì nghỉ chút, thong thả dùng nhé."
Tiểu thư Thịnh Tụng Tiệp - con gái Ngự sử đại phu - nhìn ta đầy ngưỡng m/ộ: "Vân Đường, cậu cho tớ bốn chiếc bánh hoa thỏ được không?"
Ta chần chừ định đưa, di nương lên tiếng:
"Bánh hoa thỏ chỉ có sáu cái, Đường Nha ở nhà mỗi ngày đều ăn ba cái, đủ cho mình chưa?"
Ta lắc đầu.
"Bản thân chưa đủ ăn thì không cần chia cho người khác."
"Chia sẻ là phải lo cho mình trước, khi dư dả mới nghĩ đến người."
"Không phải cứ nhẫn nhục chiều lòng người khác."
"Nếu ai đó vì thế mà oán h/ận, thì đúng là giúp con loại bớt bạn bè giả dối."
Nhìn Thịnh Tụng Tiệp, không những không gi/ận mà nàng còn dịu giọng:
"Vân Đường, cậu ăn trước đi, nếu còn thừa cho tớ một chiếc nhé?"
"Tớ đổi... nghiên mực của tớ lấy bánh hoa thỏ của An nương tử, đẹp quá!"
Ta gật đầu: "Đồng ý."
**14**
Tan học, di nương tự đến đón. Nàng khoác tay ta bước trên con đường đ/á xanh Hoa Khê Hương.
"Sao trước đây bị b/ắt n/ạt ở lớp, Tiểu Lục không nói với di nương?"
Ta nhớ lại lúc bốn tuổi, mới dọn vào phòng củi. Ngày ngày mặc áo rá/ch, ăn cơm thừa của chó.
