Kể từ đó, thế lực của hắn trải dài từ Mạt Hạt ở phía đông, giáp Tây Thổ Quyết ở phía tây, tiếp giáp sa mạc mênh mông ở phía nam, chạm tới sông Câu Luân ở phía bắc. Các bộ lạc thảo nguyên đều cúi đầu quy phục.
Chiến lược của Lý Thế Dân là sự đan xen giữa minh và ám. Một mặt, hắn phong cho Tiết Diên Đà để làm suy yếu ảnh hưởng của tàn dư Thổ Quyết; mặt khác, ngầm phong cho A Sử Na Tư M/a - hậu duệ Thổ Quyết - làm Khả Hãn, đặt ở phía nam sa mạc. Ý đồ của Thái Tông đã quá rõ ràng: dùng Tiết Diên Đà kh/ống ch/ế Thổ Quyết, dùng tàn binh Thổ Quyết kiềm chế Tiết Diên Đà, khiến các tộc thảo nguyên giằng co lẫn nhau, còn Đại Đường đứng giữa điều phối, trở thành kẻ trọng tài duy nhất.
Tuy nhiên, Di Nam rốt cuộc không phải kẻ du mục thảo nguyên vô tâm tranh bá. Ánh mắt hắn hướng về phương nam nơi đất đai trù phú, trong lòng nhen nhóm tham vọng lớn lao hơn. Cùng với sự bành trướng thế lực, hắn bắt đầu thèm muốn vùng đất màu mỡ phía nam Trường Thành, mơ tưởng một ngày dẫn theo thiết kỵ phiêu hốt trên trung nguyên.
Tin đồn thảo nguyên dần trở nên bất an. Lý Thế Dân ngồi yên trong cung, nhưng đã nghe thấy tiếng trống khải hoàn từ phương bắc vọng về. Hắn biết rõ, Tiết Diên Đà sẽ không cam tâm làm chư hầu của Đường. Rốt cuộc sẽ có ngày, chúng vượt qua sa mạc, thử sức đọ tài cùng Đại Đường.
Màn đêm dày đặc, Thái Tông lên lầu thành Trường An, nhìn xa về phương bắc, ánh mắt phản chiếu ngọn lửa và bóng tối nơi thảo nguyên. Trong tim hắn thoáng gợn lạnh, đồng thời bùng lên quyết tâm sắt đ/á hơn - ván cờ này, hắn phải đi trước nước cờ.
Bởi hắn biết rõ, một khi Tiết Diên Đà thực sự trỗi dậy, sẽ còn khó đối phó hơn cả Đông Thổ Quyết ngày trước.
Chương 3: Liên minh, Phân hóa và Cuộc Cờ Quyền Lực của Sắc Phong
Gió cát thảo nguyên cuộn trào, Di Nam ngồi trong trướng lớn, ánh mắt thâm trầm. Trên tay hắn đã đeo kim tỷ do Đường ban tặng, bên ngoài trướng hàng vạn kỵ binh xếp trận, tiếng hô rung trời. Lần đầu tiên Tiết Diên Đà chính thức xuất hiện với tư cách bá chủ thảo nguyên. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, chiếc vương miện này nặng trịch, không chỉ đ/è lên vinh quang mà còn cả hiểm nguy.
Đường Thái Tông sắc phong hắn làm "Chân Châu Tỳ Già Khả Hãn", trên danh nghĩa là phiên thuộc của Đại Đường. Với dân thảo nguyên, đây là vinh dự chưa từng có: thiên tử trung nguyên công nhận tính chính thống của họ. Nhưng đồng thời, điều này cũng có nghĩa triều Đường đưa tay vào thảo nguyên, dưới chiêu bài sắc phong để thực hiện sự kiềm chế.
Di Nam hiểu rõ điểm này, nhưng vẫn chấp nhận. Bởi hắn cần sự hậu thuẫn của Đại Đường để ổn định những bộ lạc mới quy phục. Các tộc thảo nguyên vốn chỉ phục tùng kẻ mạnh. Hôm nay ngươi mạnh, vạn kỵ quy tâm; ngày mai ngươi suy, chúng bỏ đi tứ tán. Chỉ có được sự công nhận của Đại Đường, ngôi Khả Hãn của hắn mới thực sự vững chắc.
Tuy nhiên, bàn cờ của Lý Thế Dân không dừng lại ở đó.
Thái Tông vừa sắc phong Di Nam, đồng thời ngầm đưa A Sử Na Tư M/a - hậu duệ Thổ Quyết - về phía nam sa mạc, phong làm Khả Hãn. Tư M/a xuất thân cao quý lại mang ơn triều Đường. Việc Thái Tông để hắn trấn thủ phương nam thực chất là đặt một cái nêm. Bề ngoài là "phù trợ cô yếu", nhưng thực chất là "kiềm chế Tiết Diên Đà". "Phía bắc sa mạc có Tiết Diên Đà, phía nam có Thổ Quyết Tư M/a, phân chia lãnh thổ, không xâm phạm lẫn nhau." Đây là mệnh lệnh minh văn của Lý Thế Dân. Dù ngôn từ ôn hòa nhưng ẩn chứa sát cơ. Bất kỳ bên nào dám vượt giới, quân Đường sẽ hưng binh vấn tội.
Di Nam dù trong lòng bất mãn cũng đành tạm thời nhẫn nhịn. Hắn biết sức mạnh quân sự Đại Đường không phải Tiết Diên Đà có thể địch nổi. Một mặt hắn thu phục các bộ tộc Thiết Lặc, khiến Hồi Hột, Bạt Dã Cổ, Bộc Cố... quy phục; mặt khác liên tục phái sứ giả vào Trường An dò xét thái độ Thái Tông.
Trong triều đình Trường An, Thái Tông cùng quần thần bàn luận tình hình phương bắc. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối đều cho rằng nên vỗ về Tiết Diên Đà để ổn định thảo nguyên; nhưng Lý Tĩnh lại lạnh lùng cười nói: "Bọn chó cừu ấy không thể tin được. Hôm nay xưng thần, ngày mai tạo phản. Bệ hạ nên nuôi dưỡng thế lực mà kiềm chế quyền lực của chúng, chứ không thể buông lỏng."
Thái Tông nghe xong, ánh mắt hơi chớp. Trong lòng hắn rõ như ban ngày, Lý Tĩnh nói đúng ý mình. Việc triều Đường sắc phong Tiết Diên Đà chỉ là một liên minh tạm thời, là mượn đ/ao gi*t người để suy yếu thế lực tàn dư Đông Thổ Quyết. Khi Tiết Diên Đà thế lớn, triều Đường tất sẽ phản công.
Quả nhiên, thời gian nhanh chóng chứng minh điều này.
Khi bộ chúng ngày càng quy phục, tham vọng của Tiết Diên Đà dần trương phình. Hắn bắt đầu phái binh nam hạ, thử vươn tay vào trong Trường Thành. Lửa chiến thảo nguyên liên tiếp áp sát biên cảnh trung nguyên. Di Nam còn phái sứ giả đem lễ vật hậu hỉ, muốn cầu hôn công chúa hoàng thất, kết thông gia với Đại Đường.
Hành động này gây chấn động Trường An. Đa số quần thần tán thành, cho rằng "rợ di phương xa, nếu kết thông gia sẽ vĩnh viễn không thành họa". Thế nhưng Kỳ Tất Hà Lực đứng ra, thẳng thắn tâu: "Tiết Diên Đà sói lang tâm địa, không thể kết thân!"
Lý Thế Dân trầm mặc hồi lâu, cuối cùng đ/ập án quyết định lấy cớ "Tiết Diên Đà không nộp cống đúng hạn" để hủy hôn ước. Hành động này trong mắt đại thần gần như thất tín với thiên hạ, nhưng với Thái Tông lại là toan tính chu toàn.
"Nếu thành thông gia, Tiết Diên Đà có thể ỷ vào Đường để tự trọng. Đợi khi cánh chim đủ lông, tất thành mối họa trong lòng Đại Đường." Hắn nói nhỏ với người bên cạnh, "Trẫm thà mất chữ tín trong chốc lát, chứ không thể đ/á/nh mất sự an định trăm năm của thiên hạ."
Khoảnh khắc này, đường tơ kẽ tóc trên bàn cờ dần hiện rõ. Lý Thế Dân dùng sắc phong, dùng liên hôn, dùng phân hóa, khóa ch/ặt Tiết Diên Đà trong khuôn khổ của Đường. Bề ngoài là đồng minh, nhưng thực chất chỉ là quân cờ chờ bị gọt giũa.
Di Nam dù biết tình thế bất lợi nhưng đành bó tay. Cường nhược thảo nguyên thay đổi trong chớp mắt, hắn đành tạm nuốt nhục. Chỉ là hắn sẽ không quên, rồi sẽ có ngày Tiết Diên Đà chính diện đối đầu Đại Đường. Mà Lý Thế Dân, cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày ấy.
Chương 4: Ngũ Lộ Đường Quân Tiến Công, Đại Phá Tiết Diên Đà
Mùa đông năm 641, trong cung điện Trường An, màn đêm tĩnh lặng chỉ có đèn đuốc lung lay trên tường thành. Lý Thế Dân ngồi yên trước án, tay cầm cấp báo từ biên cương phía bắc. Tấu chương viết - Khả Hãn Chân Châu của Tiết Diên Đà phái Đại Độ Thiết dẫn 20 vạn kỵ binh thiết kỵ vượt qua sa mạc phía bắc nam hạ, đóng quân ở Bạch Đạo Xuyên, thẳng u/y hi*p lên Sóc Châu.
Đây là tín hiệu nghiêm trọng. Thế cân bằng mong manh giữa Đại Đường và Tiết Diên Đà, cuối cùng đã vỡ tan.
