Chương 1: Xuất thân cung nữ - Vạn Trinh Nhi vào cung thuở thiếu thời
Đêm đông ở Chư Thành, Thanh Châu gió tuyết như d/ao c/ắt. Trong sân nhà họ Vạn, ngọn đèn dầu leo lét, cha nàng là Vạn Quý ngồi bên bàn, sắc mặt tái mét. Tiếng bước chân và quát tháo của quan sai ngoài cổng mỗi lúc một gần, tựa hòn đ/á nặng đ/è lên ng/ực mỗi người. Đêm ấy, Vạn Trinh Nhi mới bốn tuổi chưa hiểu "tịch thu gia sản" và "lưu đày" nghĩa là gì, nàng chỉ biết mẹ khóc đến khản giọng mà vẫn ôm ch/ặt nàng vào lòng.
Khi cổng viện bị phá tung, tiếng xích sắt và vũ khí va chạm vang khắp màn đêm. Đồ đạc nhà họ Vạn bị lật nhào, rương hòm bị cạy phá, tiếng gào thét cùng khóc lóc hòa làm một. Vạn Trinh Nhi bị gi/ật khỏi vòng tay mẹ, đôi chân bé nhỏ đạp lo/ạn trong không trung, nước mắt lã chã tuôn rơi nhưng chẳng ích gì. Cha nàng bị trói gô, đ/è xuống đất. Mẹ nàng ngã vật bên cửa, tiếng khóc tuyệt vọng như x/é lòng.
Hôm sau, toàn bộ gia sản nhà họ Vạn bị tịch thu, người nhà bị biên vào sổ sách. Vạn Trinh Nhi mới bốn tuổi bị liệt vào hàng "sung làm cung nữ", theo đoàn quan sai áp giải về kinh thành. Trên đường xa ngựa mỏi, nàng không biết tương lai phía trước ra sao, chỉ cảm thấy trời cao đất rộng mà chẳng còn nơi nào chứa nổi tuổi thơ mình.
---
Tử Cấm Thành kinh đô với tường thành sừng sững, cổng cung nặng như sắt thép. Khi bị đẩy vào trong, Vạn Trinh Nhi cảm tưởng như đã cách biệt với thế giới bên ngoài. Từ đây, nàng không còn là "con gái nhà họ Vạn" nữa, mà chỉ là một cung nữ vô thưởng vô ph/ạt.
Giữa dòng người cung nữ mới vào cung mênh mông, nàng trở nên vô cùng nhỏ bé. Những đứa trẻ khác khóc lóc đòi về nhà, riêng nàng lại lạ lùng im lặng, chỉ mím ch/ặt môi, đôi mắt chăm chú quan sát cử chỉ của mọi người xung quanh. Nàng nhanh chóng hiểu ra, khóc lóc chẳng giải quyết được gì, chỉ có sự im lặng và tinh ý mới tránh khỏi roj vọt.
May mắn thay, nàng được phân về cung của Tôn quý phi - sủng phi của Tuyên Tông. Tôn thị vừa kiều diễm vừa đoan trang, ánh mắt vô cùng khắt khe. Khi mới đến, dù còn nhỏ nhưng Vạn Trinh Nhi ăn nói lưu loát, trong lúc khẩn cấp biết giúp mẹ già dâng trà, bưng nước, động tác nhanh nhẹn gọn gàng không hề lộn xộn. Thấy nàng thông minh lanh lợi, Tôn quý phi sinh lòng thương hại, bèn giữ lại bên mình.
Cuộc sống trong cung quy củ phức tạp. Mỗi ánh mắt, mỗi tiếng ho đều có thể mang đến thưởng ph/ạt. Vạn Trinh Nhi từ nhỏ đã học được cách xem xét sắc mặt. Người khác chỉ thấy nàng cúi đầu ngoan ngoãn, nào biết đôi mắt kia luôn quan sát tỉ mỉ. Nàng hiểu rõ, muốn sống sót trong chốn cung đình đầy hiểm á/c này, phải biết nhẫn nhục hơn bất cứ ai.
Năm Tuyên Đức thứ ba, Tuyên Tông phế Hồ hoàng hậu, lập Tôn thị làm hoàng hậu. Lúc này, Vạn Trinh Nhi đã trở thành thiếu nữ tuổi mười lăm, dáng người thon dài, dù không sắc nước hương trời nhưng toát lên vẻ lanh lợi. Theo địa vị của Tôn hoàng hậu được nâng cao, địa vị của nàng cũng vững vàng theo. Nàng bắt đầu giúp hoàng hậu lo liệu các việc nội cung, được sự tín nhiệm sâu sắc.
Sau đó, Tuyên Tông băng hà, Tôn thị trở thành hoàng thái hậu. Cung đình biến động, bao cung nhân bị đuổi đi, hạ lãnh cung, thậm chí ch*t thảm nơi góc khuất, duy chỉ Vạn Trinh Nhi vẫn ở bên thái hậu, bình yên vô sự. Nàng càng thấm thía, số mệnh mình đã buộc ch/ặt vào vận mệnh hoàng tộc.
---
Năm tháng trôi qua, Vạn Trinh Nhi dần trưởng thành. Khác với những cung nữ khác, dù nhan sắc không nổi bật nhưng nàng lại có khí chất phóng khoáng thẳng thắn. Giọng nàng trầm ấm vang vọng, không the thé như phụ nữ thường thấy, ngược lại mang chút hào khí của nam nhi. Điều này trong bầu không khí êm đềm của hậu cung càng thêm nổi bật. Nhưng cũng chính nhờ vậy, nàng dễ được nhớ đến hơn trong đám đông.
Hơn mười năm sống trong cung, nàng nghiệm ra một đạo lý: Ở đây, nhan sắc không phải vũ khí duy nhất. Biết chiều lòng chủ tử, nắm chắc được lòng người mới là gốc rễ tồn tại.
Dù chỉ là cung nữ, nhưng trong lòng nàng đã âm thầm thề nguyện - đã bị số phận quăng vào chốn thâm cung này, thì phải tìm mọi cách sống không nhục không hèn, thậm chí phải tranh được địa vị cho riêng mình nơi đây.
Tính cách và trải nghiệm ấy đã gieo mầm đầu tiên cho mối tình kinh điển giữa nàng và Chu Kiến Thâm sau này.
Chương 2: Thị nữ cận kề - Kết duyên cùng thái tử nhỏ Chu Kiến Thâm
Cung đình những năm Tuyên Đức vàng son lộng lẫy nhưng ngầm chứa sóng gió. Vạn Trinh Nhi đã hầu hạ bên Tôn thái hậu nhiều năm, từ cung nữ nhút nhát ban đầu dần trở thành tâm phúc mắt tinh tai thính. Nàng biết vỗ lưng khi thái hậu mệt mỏi, biết đỡ đò/n khi thái hậu gặp nạn, càng biết cách bảo toàn thân mình trước những mẹ già đấu đ/á.
Cũng trong bối cảnh ấy, nàng lần đầu gặp Chu Kiến Thâm lên ba.
---
Khi ấy, thái tử Chu Kiến Thâm vẫn chỉ là cậu bé m/ập mạp trắng trẻo, mặc áo bào nhỏ thêu rồng vàng mà sao quá đỗi cô đơn. Cha hắn là Chu Kỳ Trấn bị bắt làm tù binh, tình hình trong cung đầy biến động, thái tử chẳng được hưởng bao nhiêu yêu chiều đáng có. Nhiều cung nhân mặt ngoài tỏ vẻ cung kính, thực chất lạnh nhạt đứng nhìn, thậm chí lảng tránh tiếp xúc với hắn, sợ vướng vào vòng xoáy hiểm nguy.
Duy chỉ Vạn Trinh Nhi, theo sự sắp xếp của thái hậu, được chỉ định làm thị nữ cận kề thái tử.
Đêm đầu tiên, Chu Kiến Thâm nhớ cha mẹ khóc đến ướt đẫm gối, thân hình bé nhỏ co quắp trong chăn, liên tục gọi "muốn gặp mẹ". Những mẹ già chỉ lạnh lùng khuyên "thái tử phải an phận". Vạn Trinh Nhi thấy lòng quặn đ/au, bản thân nàng thuở nhỏ đã mất đi sự che chở của cha mẹ, sao không hiểu nỗi cô đơn này? Nàng nhẹ nhàng ngồi xuống giường, ôm thái tử nhỏ vào lòng, vỗ nhẹ lưng hắn, khẽ hát bài hát ru quê nhà. Giai điệu dù mộc mạc nhưng chứa đựng sự an ủi khó tả. Thái tử nhỏ nức nở rồi dần ngủ thiếp đi trong vòng tay nàng. Khoảnh khắc ấy, ánh mắt đề phòng và sợ hãi nơi hắn dường như tan biến chút ít.
