Chương 1: Vẻ ngoài nhân hiếu - Hàm Phong dùng diễn xuất giành ngôi, trở thành người kế vị Đạo Quang
Hơn hai mươi năm dưới triều Đạo Quang, trong sâu thẳm Tử Cấm Thành, màn đêm trĩu nặng. Tóc mai của Hoàng đế Đạo Quang đã điểm bạc, trong ánh mắt ngài thoáng nỗi bồn chồn khó tả - bởi ngài phải đưa ra quyết định trọng đại: Ai sẽ kế thừa giang sơn này?
I. Tranh đoạt giữa các hoàng tử
Dù hoàng tộc đông con cháu, nhưng thực tế chỉ có hai người được xem là "ứng viên ngôi Thái tử": Hoàng tử thứ tư Dịch Chủ và Hoàng tử thứ sáu Dịch Ngôn.
Dịch Chủ, mẹ mất sớm, lớn lên trong cảnh cô quạnh, dáng người g/ầy guộc, trên mặt lưu lại vết đậu mùa, dung mạo chẳng mấy nổi bật. Thậm chí chàng còn bị tật nhỏ ở chân do một lần ngã ngựa. Tính tình trầm lặng, ăn nói vụng về, học vấn cũng không xuất chúng. Nhưng chàng có một đặc điểm thường bị các thái giám trong cung bàn tán sau lưng - "Tứ A-ca này giỏi giả vờ hiếu thảo nhất".
Dịch Ngôn hoàn toàn khác biệt. Chàng thông minh hiếu học, đọc rộng biết nhiều, ăn nói lưu loát, mày thanh mắt sáng. Từ nhỏ đã có thể ứng đối trôi chảy trước mặt phụ hoàng, bộc lộ kiến thức trị quốc phi phàm. Nhiều người đều cho rằng, nếu thiếu niên này sau này lên ngôi, biết đâu chừng sẽ trở thành minh quân lưu danh thiên cổ.
Chính vì thế, sự đối lập giữa hai huynh đệ vô cùng rõ rệt. Các đại thần thường bàn tán sau lưng: "Nếu luận về tài đức, Lục A-ca đương nhiên vượt trội; nhưng nếu bàn đến nhân hiếu, Tứ A-ca mới được Thánh tâm sủng ái".
II. Lời dạy của Đỗ Thọ Điền
Bên cạnh Dịch Chủ có một vị thầy cực kỳ quan trọng - Đỗ Thọ Điền. Vị lão thần đầy chữ nghĩa này không dạy Dịch Chủ làm thơ văn, mà chỉ khắc cốt ghi tâm một điều: Cách "diễn" một người con hiếu thảo hoàn hảo trước mặt phụ hoàng.
"Hoàng thượng sợ cô đơn nhất, điều ngài cần không phải là con cái tài giỏi xuất chúng, mà là có thể khiến ngài yên lòng. Nếu khẩu tài không bằng Dịch Ngôn, con hãy dùng sự im lặng thay thế; nếu học thức không bằng người, hãy dùng nước mắt để đổi lấy thương cảm."
Những lời này, Đỗ Thọ Điền nhắc đi nhắc lại vô số lần. Dịch Chủ khắc ghi trong lòng, chàng biết mình chỉ có thể dựa vào "nhân hiếu" để tranh thủ một tia sinh cơ.
III. Thử thách trong cuộc săn xuân
Mùa xuân năm Đạo Quang thứ ba mươi, hoàng đế thân chinh dẫn các hoàng tử đi săn ngoại ô. Đây không chỉ là giải trí, mà còn là khảo nghiệm đối với hoàng tử.
Dịch Ngôn oai phong lẫm liệt, cung mã thuần thục, chỉ nửa ngày đã hạ được mấy con hươu, trở về với chiến lợi phẩm đầy ắp. Trong khi Dịch Chủ kỵ thuật kém cỏi, b/ắn cung liên tục trật đích, đến hoàng hôn vẫn tay không trở về.
Mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng, duy chỉ Dịch Chủ quỳ xuống đất, ngẩng đầu nói với phụ hoàng bằng giọng trầm đặc: "Tiết trời xuân sang, vạn vật đang độ sinh sôi, con không nỡ sát sinh. Con không đành lòng b/ắn gi*t." Nghe xong lời này, Đạo Quang rơi lệ xúc động. Các đại thần xung quanh đồng thanh tán thưởng: "Tứ A-ca nhân hậu có đức, chính là tướng mạo thiên tử!"
Dịch Ngôn bên cạnh nghiến răng c/ăm tức, nhưng không thể biện bạch.
IV. Giọt lệ trước long sàng
Tuổi tác càng cao, tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Đạo Quang càng sa sút. Ngài nhiều lần triệu kiến các hoàng tử, hỏi về đạo trị quốc.
Dịch Ngôn hùng biện dài dòng, bàn về đại kế kinh bang tế thế, thế cục thiên hạ, nhưng Đạo Quang chỉ lặng lẽ gật đầu, như nghe mà chẳng nghe.
Đến lượt Dịch Chủ, chàng chẳng nói nửa lời, chỉ quỳ xuống dập đầu, nức nở khóc than. Nghẹn ngào không thốt nên lời, giọt lệ rơi xuống nền long sàng lạnh giá.
Cảnh tượng này khiến Đạo Quang vô cùng cảm động. Ngài nghĩ thầm: Có lẽ tài năng có thể học sau này, nhưng lòng hiếu thảo là trời sinh. Điều quan trọng nhất của bậc đế vương kế vị chẳng phải chính là "nhân hiếu" sao?
Từ đó, tâm ý Đạo Quang dần nghiêng về vị "hiếu tử" này.
V. Cuộc chiến ngầm huynh đệ
Trong cung ngoài triều, dòng chảy ngầm cuồn cuộn.
Một số đại thần ủng hộ Dịch Ngôn, âm thầm mưu tính hỗ trợ. Nhưng chính Dịch Ngôn lại vì "quá thông minh" mà liên tục đụng chạm điều cấm kỵ của phụ hoàng. Có lần chàng tranh luận trực diện với phụ hoàng về vấn đề chính sách muối, lời lẽ sắc bén khiến Đạo Quang mất mặt.
Trong khi đó, Dịch Chủ luôn cung kính thuận phục, chưa từng cãi lại phụ hoàng nửa lời. Dù bị khiển trách cũng chỉ một mực nhận lỗi. Cách "nhẫn nhịn chịu đựng" này ngược lại khiến Đạo Quang an lòng.
Trong cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị vô hình này, Dịch Chủ dựa vào "màn diễn" từng chút một giành lợi thế.
VI. Kết cục
Tháng mười hai năm Đạo Quang thứ ba mươi, hoàng đế lâm bệ/nh nặng, triệu tập chư vương đại thần đến tẩm điện. Cuối cùng, ngài trao ngôi vị cho Tứ A-ca Dịch Chủ.
Khoảnh khắc ấy, Dịch Chủ vẫn quỳ dưới đất, khóc than thảm thiết, giọng khản đặc. Các đại thần chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng không khỏi cảm thán: Hóa ra vị hoàng tử tưởng chừng tầm thường này lại có thể dùng "nhân hiếu" đoạt lấy thiên hạ.
Dịch Chủ chính là Hàm Phong hoàng đế sau này.
Nhưng ai ngờ được, vị quân vương lên ngôi nhờ diễn xuất này, chỉ hơn mười năm sau đã tự h/ủy ho/ại bản thân trong hành cung Nhiệt Hà, qu/a đ/ời ở tuổi ba mươi mốt trong cảnh hoang đường.
Chương 2: Buổi đầu lên ngôi - Chăm chỉ cải cách
Khi Dịch Chủ kế vị, chàng mới hai mươi tuổi. Năm đó, chàng khoác áo vải thô, trong điện Thái Hòa tiếp nhận lễ chúc mừng của bá quan. Ngói vàng lấp lánh, chuông trống vang rền, tất cả quỳ phục dưới thềm đỏ, hô vang "vạn tuế". Nhưng trong lòng chàng tim đ/ập thình thịch - tiếng hô "vạn tuế" kia không phải lời chúc phúc, mà tựa như ngọn núi lớn đ/è nặng lên ng/ực.
I. Quyết tâm của tân đế
Dịch Chủ vốn thể chất yếu ớt từ nhỏ, trong lòng thực sự hiểu rõ kỳ vọng của phụ hoàng lúc lâm chung. Đạo Quang giao giang sơn vào tay chàng không phải vì tài trí hơn người, mà hy vọng người con "nhân hiếu" này có thể ôn hòa giữ gìn cơ đồ, duy trì thanh thế chông chênh của triều Thanh. Nhưng trong thâm tâm, Dịch Chủ không bằng lòng với việc "giữ", chàng muốn chứng minh bản thân không chỉ là đứa con biết khóc lóc, mà là hoàng đế chân chính có thể trùng hưng Đại Thanh. Thế là, Hàm Phong đế vừa lên ngôi đã khiến triều th/ần ki/nh ngạc.
- Chàng chăm chỉ hẳn lên.
Ngày đêm xem tấu chương, chau mày nhíu trán, thường thức đèn đến khuya.
Khi tiếp kiến đại thần, dù còn non nớt nhưng lời lẽ thận trọng, hỏi han tỉ mỉ.
Chàng thậm chí từng bộc lộ khí phách của "bậc chủ nhân trung hưng", định cải cách hủ bại.
Các đại thần thì thầm kinh ngạc: Vị hoàng đế trẻ tuổi này, biết đâu chừng thực sự có thể đưa Đại Thanh thoát khỏi khốn cảnh?
II. Những nỗ lực cải cách
Ban đầu, Hàm Phong đế dùng người khá tinh tường. Chàng trọng dụng Thị lang Bộ Hộ Cảnh Hậu, chỉnh đốn hệ thống tài lương tham nhũng; cũng trọng dụng Hán thần Tăng Quốc Phiên, trao trọng binh, giao trọng trách tiêu diệt Thái Bình Thiên Quốc.
