Lục Hoài Chi nhíu mày rồi dần thả lỏng. Giá như phu nhân của hắn cũng biết chiều lòng mẫu thân như Phù Ninh thì tốt biết mấy. Hắn thầm nghĩ, bất chợt buông lời hỏi:
"Phu nhân đã về chưa?"
"Từ sáng sớm phu nhân xuất phủ, đến giờ vẫn chưa thấy tung tích." Người lính gác cúi đầu cung kính đáp.
Lòng Lục Hoài Chi chợt dâng lên phiền muộn. Thuyền buôn phương Nam nửa tháng mới có một chuyến, lỡ dịp này, biết bao giờ hắn mới rảnh rang được nữa. Đợi phu nhân biết tin, không rõ nàng lại gây chuyện gì đây. Hắn khổ sở cười một tiếng.
Bến tàu cách phủ cũng khá xa, thôi thì an trí xong cho Phù Ninh rồi hắn sẽ đích thân đón nàng. Vừa nghĩ vậy, Lục Hoài Chi xoay người định bước thì góc tường bỗng xuất hiện bóng người vội vã chạy tới.
Đó là tiểu đồng hắn phái đi truyền tin. Kẻ kia chạy gấp đến nỗi quên cả che ô, nước mưa hòa bùn đất chảy lênh láng dưới chân. Tim Lục Hoài Chi đ/ập thình thịch:
"Hay là phu nhân gặp chuyện rồi?"
Tiểu đồng mặt đỏ bừng, nghẹn lời không nói nên lời, chỉ biết gấp gáp vẫy tay.
"Không, không có chuyện gì..."
Lục Hoài Chi thở phào nhẹ nhõm, bất giác cảm thấy mình lo xa. Chẳng qua chỉ là trời mưa, phu nhân có nhiều người hộ tống, dù lỡ chuyến xe cũng chẳng sao. Hắn định hỏi dò thì phía sau xe ngựa có người vén rèm bước xuống, giọng nói trong trẻo tựa đóa sen vừa nở:
"A Hoài, có chuyện gì sao?"
Lục Hoài Chi vội vàng đỡ lấy người ấy, lắc đầu: "Chỉ là chút việc nhỏ, A... A tỷ không cần lo lắng."
La Phù Ninh bước xuống xe, liếc hắn một cái đầy ý vị: "A Hoài đã trưởng thành rồi. Ngày trước di mẫu bảo em gọi ta là tỷ, em thà chịu đò/n cũng không chịu đổi. Giờ thì..." Nàng lắc đầu: "Chuyện cũ thôi, qua rồi."
Lục Hoài Chi bị nàng khơi gợi ký ức, trong lòng ngập tràn nỗi niềm khó tả. Hai người đứng cạnh nhau tựa như đôi uyên ương. Tiểu đồng đứng nhìn mà ngẩn ngơ, nuốt trọn câu nói còn chưa kịp thốt.
...
Giờ Hợi, Lục Hoài Chi trở về viện, phòng ốc vẫn tối om. Hắn bất giác cười khổ. Hình như lần này nàng thực sự gi/ận dữ lắm rồi. Chuẩn bị tinh thần đối mặt với cuồ/ng phong bạo vũ, nào ngờ bước vào phòng chẳng thấy bóng người. Áo lót ướt sũng dính ch/ặt vào da thịt khiến hắn vô cớ bực bội.
Đứng lặng giây lát, hắn chợt nhớ tới tiểu đồng truyền tin vẫn còn đợi ngoài viện. Trò chuyện với Phù Ninh vui quá khiến hắn lãng quên kẻ này. Bước ra khỏi cổng, mây đen giăng kín ngọn cây. Tiểu đồng đã tựa vào tường ngủ thiếp đi, bị đ/á/nh thức vẫn còn ngái ngủ.
Lục Hoài Chi cúi người xuống hiếm hoi kiên nhẫn hỏi: "Phu nhân có nói khi nào về phủ không?"
...
Trong lúc Lục Hoài Chi bị La Phù Ninh vướng chân, ta đã xuống thuyền thẳng tiến Ký Châu. Thương thuyền dừng nghỉ tại huyện Thanh Trì, do thời gian gấp rút chỉ cho phép hành khách lên bờ nửa ngày.
Ta cùng Hạnh Nhi theo dòng người đổ về bến cảng nhộn nhịp. Thanh Trì tuy nhỏ nhưng nằm trên trục kinh lộ Hàng Châu - Bắc Kinh, hàng hóa tấp nập chẳng thua kém đế đô.
Trên thuyền thiếu thốn đủ đường, ta với Hạnh Nhi vừa đi vừa ăn, đến cuối phố hai tay đã xách nặng trịch. Nhìn nhau, cả hai bật cười. Lục lão phu nhân là người câu nệ lễ nghi, sớm phải hầu rửa mặt dâng cơm, tối phải đợi bà an giấc, ngày thường cử chỉ đều có mụ nha đầu giám sát.
Chỉ khi đêm về tiểu viện riêng, ta mới cảm thấy chút tự do. Ban đầu Lục Hoài Chi thường viện cớ đưa ta ra ngoài, nhưng dần dà hắn càng ngày càng thiếu kiên nhẫn.
"Khương Nhẫm, đó là mẫu thân của ta, nàng không thể nhường nhịn bà ấy sao?"
"Khương Nhẫm, giờ nàng đã là phu nhân Thị lang, có thấy vị phu nhân nào như nàng suốt ngày chạy ra ngoài không?"
"Khương Nhẫm, nàng đừng làm lo/ạn nữa được không?"
"Giá như Phù Ninh ở đây..."
Đó là lần đầu tiên ta nghe thấy tên La Phù Ninh. Từ khi tiếp quản việc quản gia, ta vô số lần nghe thấy danh tự này từ miệng gia nhân. Nàng ta dường như có mặt ở khắp nơi. Mọi người đều nói: "Giá như biểu cô nương ở đây thì tốt biết mấy..." Ngay cả Lục mẫu nghiêm khắc cũng nở nụ cười khi nhắc đến Phù Ninh.
Từ đó, ta bắt đầu học cách thu liễm tính tình, trở thành vị phu nhân Lục đoan trang đúng mực. Mấy lần Lục Hoài Chi thất hứa, ta cũng nhẹ nhàng bỏ qua. Chỉ là giờ đây, ta đột nhiên không muốn nhẫn nhịn nữa.
...
Ánh chiều tà rọi xuống bến cảng, các sạp hàng đang nhộn nhịp kẻ m/ua người b/án. Đây chủ yếu là dân lao động, quán ăn ven đường phần lớn b/án món mì no bụng. Thừa dịp trời còn sớm, ta chọn tùy ý một quán hoành thánh ngồi xuống.
Lão chủ quán nhanh nhẹn múc hoành thánh vào bát, mặt nước trong vắt điểm xuyết vài cọng hành xanh. Cách nấu thô sơ vậy mà ta ăn ngon hơn mọi bữa cao lương mỹ vị. Vừa ăn hết bát mì thì phố xá bỗng ồn ào.
Từ xa vọng lại tiếng khóc than. Lão chủ thở dài, vừa dọn bát đũa vừa giải thích: "Là con bé nhà họ Trương - Ôi, tội nghiệp lắm. Mẹ nó ng/u muội, nhất quyết theo thằng cha nghiện rư/ợu. Nó vốn có đứa em gái, cũng bị đem cho người ta rồi."
"Đầu năm nay mẹ nó lại đẻ thêm thằng cu, nhà nghèo đến cơm không đủ ăn. Thế là - lại tính b/án con gái."
Người đàn ông khập khiễng lôi đứa bé gái về phía trước. Hắn quát m/ắng đám đông hiếu kỳ: "Cút! Cút ngay! Các người rảnh hơi xem cái gì? Cản đường lão ki/ếm tiền, liệu có m/ua nổi con bé này không?"
Người xung quanh bàn tán xôn xao nhưng đã quá quen thuộc cảnh này mà tránh xa. Đứa bé gái độ năm sáu tuổi, g/ầy như que củi, cánh tay bé xíu thò ra từ ống tay áo ngắn cũn. Nó khóc không thành tiếng, chỉ biết nức nở van xin:
"Cha, con ăn ít lắm, con còn làm việc được. Mẹ vẫn đang ở cữ, em trai còn nhỏ không thể không có người chăm. Cha dẫn con về nhà được không?"
"Đợi con lớn thêm chút sẽ ra bến vác hàng, con đã hỏi rồi, họ cũng nhận con gái mà..."
5
Chiếc chén trà suýt chạm cằm gã đàn ông rồi rơi xuống đất. Ta tiếc nuối, chỉ chút nữa thôi là có thể bịt được cái miệng chó sủa không ngừng kia rồi.
