Người đàn ông bị đám tiểu nhị đ/á/nh cho thập tử nhất sinh, trói ch/ặt vào gốc đại thụ trong sân. Góc áo hắn bị ngọn đuốc ta vừa quăng ch/áy đen thui, lộ ra vết chân to đùng in hằn trên bụng.
Ta nhăn mặt quay đi.
Dung Nương sửa sang lại y phục, bước tới cúi đầu tạ ơn.
"Đa tạ tiểu thư, hôm nay nếu không có nàng..."
Khóe mắt nàng tím bầm, nửa bên mặt sưng vếu, m/áu trên trán dính ch/ặt vào tóc mai. Dáng đi khập khiễng cho thấy chân phải cũng bị thương không nhẹ.
Ta lắc đầu: "Ngươi nên cảm ơn con gái mình."
Nàng lặng thinh.
Ta lại nói: "Vài ngày nữa, ta sẽ rời đi."
Trăng đêm nay sáng dịu, ánh nguyệt như nước nhẹ nhàng phủ lên vai. Bỗng nhiên ta nổi hứng muốn kể chuyện.
Tiểu hầu gái bê ghế đẩu ngồi bên cạnh Dung Nương, hỏi: "Tiểu thư trước kia hẳn rất lợi hại nhỉ?"
Ta vô cớ thấy hơi áy náy, ho giả hai tiếng: "Cũng... coi như lợi hại chứ?"
"Thời trẻ ta là đồ đầu gấu, quyền đảnh công tử phóng đãng, cước đ/á huynh trưởng. Đến tận mười bảy tuổi vẫn không ai dám đến cầu hôn."
"Mẫu thân khóc đến đỏ mắt, phụ thân nằm trên giường bệ/nh vẫn lẩm bẩm chuyện hôn sự của ta. Cuối cùng đành viết thư cho một đồ đệ của ngài, vừa u/y hi*p vừa dụ dỗ bắt hắn cưới ta."
"Ban đầu ta tưởng hắn ít nhiều cũng có chút tình cảm. Về sau mới biết hắn đã có người trong tim."
"Có quãng thời gian mọi người đều nói ta sai, ta cũng tưởng mình là kẻ x/ấu xa."
"Ta không dịu dàng, ta nóng nảy. Ta không ân cần, ta ham chơi nghịch ngợm. Ta không có bất cứ ưu điểm nào mà thế nhân cho rằng nữ tử nên có."
"Nhưng dạo trước ta chợt nghĩ thông, hôn sự năm xưa hắn đã gật đầu, không phải ta cưỡng cầu. Quan lộ của hắn cũng nhờ phụ thân cùng huynh trưởng ta hỗ trợ. Ta không n/ợ hắn bất cứ thứ gì."
"Nếu nhất định phải nói, mấy năm qua chỉ là hai bên mài mòn lẫn nhau, ai cũng có nỗi khổ riêng."
Ta nhìn nàng, mỉm cười: "Năm đó không có ai đứng bên ta nói rằng, ngươi không sai, ngươi không n/ợ hắn."
"Giờ ta muốn đứng bên ngươi mà nói, ngươi không sai, ngươi không thiếu n/ợ hắn bất cứ thứ gì."
"Ngươi có muốn làm lại từ đầu không?"
Hồi lâu sau.
Dung Nương ngẩng đầu, nước mắt như suối tuôn trào.
10
Một tháng sau, Lục Hoài Chi đuổi theo tới Giang Nam.
Nhà Khương Nhụ vắng tanh.
Hắn đứng chờ trước sảnh một lát, huynh trưởng Khương Nhụ mới vội vã tới nơi, vạt áo còn dính chút màu vẽ.
Xã giao đôi câu, hắn dò hỏi: "Nghe nói nhạc mẫu lâm bệ/nh, Nhụ Nhụ sốt ruột như lửa đ/ốt, mấy hôm trước còn nói muốn về Giang Nam thăm..."
Huynh trưởng Khương Nhụ sửng sốt: "Mấy hôm trước Đỗ Bá mới dẫn người xuống thuyền, nói trên đường gặp chuyện phải hoãn lại ít ngày."
"Hai người không đi cùng nhau?"
Tỳ nữ dâng trà rồi lặng lẽ lui xuống.
Hơi nước bốc lên, mờ mịt giữa hai người.
Lục Hoài Chi cúi mắt: "Nhụ Nhụ nóng lòng, nên đi trước một bước."
Huynh trưởng Khương Nhụ không nghi ngờ gì.
Sau khi Lục Hoài Chi rời đi, huynh trưởng Khương Nhụ nhắc với vợ, nàng trầm mặc hồi lâu mới nói: "Việc này đừng vội nói với mẫu thân."
"Mấy hôm trước Đỗ Bá về đã thấy không ổn, Nhụ Nhụ ở nhà họ Lục... e rằng chịu nhiều ấm ức."
Huynh trưởng kinh ngạc.
Rồi phẫn nộ, định đi tìm Lục Hoài Chi lý sự.
Bước chân mới đi được nửa đường, bị người vợ ở phía sau gọi gi/ật lại: "Dừng lại! Ngươi chẳng lẽ muốn mẫu thân bệ/nh chồng thêm bệ/nh?"
"Lục Hoài Chi giờ đuổi tới đây, ắt hẳn có ý hối cải."
"Chuyện của Nhụ Nhụ, đợi nàng về chúng ta còn có thể bàn bạc thêm."
...
Lục Hoài Chi không ngủ lại Khương phủ.
Bước ra khỏi cổng, mặt trời đã xế bóng.
Trái tim hắn dường như cũng theo vầng dương kia chầm chậm chìm xuống.
Ban đầu, hắn tưởng Khương Nhụ chỉ gi/ận dỗi. Ở kinh thành nàng không thân thích, rời khỏi Lục gia, nàng còn biết đi đâu?
Về sau, hắn nghĩ nàng chỉ về nhà mẹ đẻ ở tạm vài ngày.
Hắn biết, mẹ Khương Nhụ sức khỏe không tốt, nàng luôn lo lắng, lẽ nào nàng lại khiến nhạc mẫu phiền lòng vào lúc này?
Nhưng giờ đây, Khương Nhụ không ở kinh thành, cũng chưa về Giang Nam. Thiên địa mênh mông, hắn phải đi đâu tìm nàng?
Lục Hoài Chi bước đi trên phố, lòng đầy hoang mang.
Người qua kẻ lại tấp nập, những mụ hàng xách giỏ mặc cả, tiểu phu gánh hàng vội vã về nhà, trẻ con ngồi khóc thét dưới đất tay cầm kẹo hình người... dường như ai cũng có nơi để về.
Hắn và Khương Nhụ... đáng lẽ họ cũng đã có một đứa con.
Hắn có thể bế nó lên vai dẫn đi xem hát, nó có thể ôm chân Khương Nhụ nũng nịu gọi nương nương.
Trên trời chẳng biết từ lúc nào đã lất phất mưa bay.
Phía trước bỗng có bóng người che ô thoáng lướt qua.
Ánh mắt Lục Hoài Chi bừng sáng: "Nhụ Nhụ, là em sao—"
Người kia quay lại, nhưng lại không phải gương mặt hắn mong đợi.
Người con gái lùi mấy bước, co rúm nép vào sau lưng tên đồ tể b/án thịt bên đường.
"Cha, người này... người này sàm sỡ con..."
"Xin lỗi—ta nhầm người, không cố ý..."
Lục Hoài Chi không kịp giải thích, tên đồ tế vai u thịt bắp đã cầm d/ao xông ra khỏi sạp.
"Thằng nào?"
"Mày dám b/ắt n/ạt con gái lão hả?!"
11
Tiệm son phấn chuẩn bị không được suôn sẻ, may là giờ ta có nhiều thời gian.
Đêm đó Dung Nương cầm chày cán bột vừa đ/á/nh vừa m/ắng. Từ chỗ hống hách dọa nạt đến quỳ gối xin tha của gã đàn ông chỉ tốn chừng một chén trà.
Ta hỏi Dung Nương sau này tính làm nghề gì?
Nàng cười ngại ngùng, nhưng ánh mắt rạng rỡ: "Thiếp m/ù chữ, làm đồng dưỡng tức hơn chục năm, ngoài giặt giũ vá may chẳng biết gì."
"Nhưng thiếp nấu ăn cũng tạm được, mong sau này tích cóp chút tiền mở quán cơm, rồi từ từ tìm con gái."
Tiểu hầu gái bên cạnh líu lo: "Cơm mẹ nấu ngon lắm, con cũng phụ giúp được!"
"Lớn lên con sẽ m/ua một chiếc thuyền, chèo thuyền đi tìm em gái."
Dung Nương vốn có hai con gái.
Đứa đầu lên một tuổi bị sốt cao, nàng bế con trong bão tuyết tới y quán, thức trắng đêm vẫn không c/ứu được. Đứa thứ ba bốn tuổi bị gã đàn ông b/án cho bọn buôn người qua đường, nàng không chịu nên bị đ/á/nh ngất đi, tỉnh dậy thì con đã mất tích.
Hai ngày sau, ta m/ua một sân nhỏ gần bến tàu. Sân không lớn, phía sau vừa đủ cho mấy người chúng tôi ở.
Hai gian mặt tiền dọn dẹp gọn gàng vừa làm quán ăn cho Dung Nương.
"Ân tình của tiểu thư, Dung Nương vốn đã không biết lấy gì báo đáp, huống chi giờ đây... tuyệt đối không được vậy."
