Giọng điệu vừa châm chọc, vừa ẩn chứa sát cơ. Đức Chiêu nghe xong, toàn thân run lên, trong lòng hiểu rõ đây không phải là trách m/ắng, mà là một lời đe dọa trắng trợn.
Mấy ngày sau, Đức Chiêu buộc phải đóng cửa ở nhà. Tâm trạng u uất, hắn lựa chọn tr/eo c/ổ t/ự v*n, hưởng dương chỉ 27 tuổi. Trong cung đồn đại rằng trước khi ch*t, hắn liên tục lẩm bẩm: "Phụ hoàng còn tại vị, thần nhi còn đường nói; nay thúc phụ lên ngôi, thật không lối thoát!" Cái ch*t này đã dập tắt hoàn toàn hy vọng kế thừa ngôi vị của dòng đích Thái Tổ.
Cái ch*t của Đức Chiêu, triều đình bề ngoài giữ im lặng, Thái Tông chỉ hờ hững ban chiếu an táng. Nhưng trong dân gian lại dậy sóng. Trong các quán trà, người ta thì thào bàn tán: "Hoàng tử đích tôn của Thái Tổ, lại ch*t thảm như vậy? Nếu bảo không phải bức tử, ai tin?" Người kể chuyện còn thêm mắm thêm muối, biến câu 'Đãi nhữ tự vi chi' thành lời nguyền ch*t chóc. Thế là, cái ch*t của Đức Chiêu cùng với 'Bóng nến tiếng rìu' trở thành chủ đề bàn tán khắp nơi.
Nếu như cái ch*t của Đức Chiêu còn có thể gượng ép giải thích là do "quân thần bất hòa", thì cái ch*t đột ngột của Triệu Đức Phương - hoàng tử út của Thái Tổ - càng thêm phần kỳ bí.
Đức Phương từ nhỏ thông minh, tính tình ôn hậu, được Thái Tổ hết mực yêu quý. Sau khi Thái Tông lên ngôi, tuy bề ngoài ban nhiều ân sủng, phong làm Tần vương, nhưng trong lòng vẫn luôn nghi kỵ. Bởi lẽ trong cái gọi là "Kim Quỹ chi minh", sau Thái Tông vốn phải truyền ngôi cho Đình Mỹ, rồi mới đến Đức Phương. Dù "minh ước" này thật hay giả vẫn còn bỏ ngỏ, nhưng sự tồn tại của nó với Thái Tông chính là mối họa trong lòng. Năm Thái Bình Hưng Quốc thứ 7, Đức Phương 23 tuổi, đang độ thanh xuân, bỗng nhiên lâm trọng bệ/nh. Thái y trong cung chẩn đoán là "bệ/nh nặng", chưa đầy mấy ngày đã qu/a đ/ời. Tin tức truyền ra, cả kinh thành sửng sốt. Kẻ bảo là bệ/nh đậu mùa, người nói là trúng đ/ộc. Đáng ngờ nhất là ghi chép của thái y mơ hồ, đơn th/uốc cũng không rõ tung tích. Cái ch*t của Đức Phương đến quá đột ngột, như sét đ/á/nh ngang tai, nhưng không ai dám lên tiếng.
Cung môn khép ch/ặt, nhưng tin đồn như lửa ch/áy đồng hoang. Có kẻ thì thào: "Mạng của Đức Phương, sớm đã định đoạt từ đêm Thái Tổ băng hà." Câu nói này khiến bao người lạnh sống lưng.
Nếu cái ch*t của Đức Chiêu, Đức Phương là khúc bi ca của dòng dõi Thái Tổ, thì kết cục của Triệu Đình Mỹ - em trai Thái Tổ - lại giống như một vở kịch đẫm m/áu của cuộc thanh trừng chính trị.
Đình Mỹ là em ruột Thái Tổ, lập nhiều chiến công khi khai quốc. Nếu xét về vai vế và uy tín, hắn còn có sức hút hơn cả Đức Chiêu, Đức Phương. Đặc biệt sau khi "Kim Quỹ chi minh" lưu truyền, tên tuổi Đình Mỹ bị đẩy lên đầu ngọn sóng. Nếu thực sự theo minh ước, hắn sẽ là người kế vị sau Thái Tông. Điều này với Triệu Khuông Nghĩa mà nói, không nghi ngờ gì là mối họa trong lòng.
Mùa đông năm Thái Bình Hưng Quốc thứ 7, Đình Mỹ đột nhiên bị vu cáo tội "mưu phản". Cái gọi là chứng cứ, chỉ là mấy bức thư lai lịch không rõ ràng. Đình Mỹ trăm miệng khó thanh, cuối cùng bị tước tước vị, giáng làm thứ dân, lưu đày đến Phù Lăng, không lâu sau thì ch*t nơi đất khách. Dân địa phương lập đền thờ, hương khói không dứt, truyền miệng nhau rằng: "Đây là vương gia bị oan khuất."
Ba người lần lượt qu/a đ/ời, trước sau chưa đầy bảy tám năm. Dòng dõi Thái Tổ gần như tuyệt tự. Trên triều đường, không ai dám nhắc đến "huynh chung đệ cập" và "Kim Quỹ chi minh", tất cả như bị ch/ôn vùi dưới tảng đ/á nặng.
Thế nhưng, nét bút nhạt nhòa của chính sử không che giấu nổi sự chất vấn của hậu thế. Thoát Thoát đời Tống trong "Tống sử" lạnh lùng viết: "Thái Tổ băng hà chưa đầy năm đã cải nguyên, Phù Lăng huyện công bị giáng ch*t, Vũ Công vương t/ự v*n, Tống hậu không được để tang, hậu thế không thể không bàn tán." Bốn chữ "không thể không bàn tán" chính là lời bình nặng nhất.
Trong cung cấm, m/áu mủ ruột rà, thế mà lần lượt ch*t thảm. Tất cả nếu chỉ quy cho thiên mệnh, e rằng quá khiên cưỡng. Suy đoán hợp lý hơn chính là: những cái ch*t này là cái giá phải trả để Thái Tông củng cố hoàng vị.
Thế là, sau vẻ hào nhoáng khai quốc của Bắc Tống, ẩn giấu khúc dạo đầu đẫm m/áu. Con cháu và em trai Thái Tổ trở thành vật tế lễ của lịch sử. M/áu và nước mắt ấy, âm thầm chứng minh rằng "Bóng nến tiếng rìu" không phải sự kiện đơn lẻ, mà là khởi đầu của một chuỗi phản ứng liên hoàn.
Gió đêm kinh thành vẫn lạnh lẽo, đèn dân gian leo lét như hạt đậu. Dân thường trong quán rư/ợu hạ giọng kể những câu chuyện không dám lên mặt báo. Kẻ thở dài: "Thái Tổ khai cơ, đổi lấy nỗi bi ai cho cả dòng tộc." Người khác lại lạnh lùng: "Kẻ nào đoạt được thiên hạ, ắt là chân lý, huynh đệ con cái đều thành h/ồn m/a dưới lưỡi đ/ao."
Chân tướng lịch sử bị ch/ôn vùi trong từng kết cục đẫm m/áu ấy. Dù hậu thế có chất vấn thế nào, những "điểm đáng ngờ" năm xưa vẫn mãi nằm trong bóng tối, trở thành truyền thuyết lạnh lẽo nhất của triều Tống.
Chương 5: Nhân vật then chốt - Ám thủ của hoạn quan Vương Kế Ân và Trình Đức Huyền
Trong đêm thâm cung những năm đầu Bắc Tống, hai cái tên luôn gắn liền với "Bóng nến tiếng rìu", một là hoạn quan Vương Kế Ân, hai là cận thần Trình Đức Huyền. Trong màn sương m/ù về cái ch*t của Thái Tổ, bọn họ như bóng m/a xuất hiện, để lại quá nhiều manh mối khó lý giải.
Vương Kế Ân vốn là tiểu hoạn trong cung, dung mạo bình thường, nhưng tâm tư kín kẽ, giỏi xu nịnh. Xuất thân hàn vi, hắn có thể đứng vững trong hậu cung nhờ vào thứ "nhãn lực" khác thường. Khi Thái Tổ còn tại thế, hắn thường tỏ ra nhu thuận cẩn trọng, cử chỉ đúng mực, không hề vượt rào. Thế nhưng, một khi thời cuộc biến động, hắn lập tức thay đổi vai diễn, đặt cược vào phe có khả năng thắng cao nhất.
Đêm bóng nến, Thái Tổ băng hà đột ngột, Hoàng hậu vội triệu hoàng tử Triệu Đức Phương vào cung, muốn dựa vào thiếu chủ tông thất để ổn định cục diện. Thánh chỉ này lại lọt vào tay Vương Kế Ân. Hắn phụng mệnh xuất cung, nhưng lại thẳng đường đến Tấn vương phủ, mời vào cung không phải đích tử Thái Tổ mà là Triệu Quang Nghĩa. Hành động tréo ngoe này đã thay đổi vận mệnh Đại Tống. Người đời nghi hoặc: Vương Kế Ân sao dám trái lệnh Hoàng hậu? Trong cung ai cho hắn gan lớn như vậy? Câu trả lời dường như không cần nói ra - hắn đã sớm ngầm thông đồng với Tấn vương. Tư Mã Quang trong "Túc Thủy Ký Văn" lạnh lùng ghi chép, Hoàng hậu thấy Triệu Quang Nghĩa vào cung, biến sắc, thốt lên: "Mạng sống của mẹ con ta đều gửi cả vào Quan gia!" Tiếng kêu này vừa là sự thừa nhận bất đắc dĩ, vừa là bằng chứng cho việc Vương Kế Ân "nhận lệnh khác".
Vai trò của Trình Đức Huyền càng vi diệu hơn. Hắn không phải trọng thần hiển hách, chỉ là tâm phúc bên cạnh Thái Tông.
