Phòng của Cố Tranh không được sủng ái, ở quê chỉ có mấy mẫu ruộng cằn, cuộc sống chật vật. Nay thêm một miệng ăn, phu nhân tuy không nói gì nhưng tối đến Cố Tranh tiếc dầu không thắp đèn, cố đọc sách dưới ánh trăng, tôi đều thấy rõ.
Nhưng tôi biết làm việc.
Trời chưa sáng đã lần mò dậy, tranh thủ trước khi hai mẹ con tỉnh giấc, tôi tưới xong rau, chẻ xong củi, bánh bao nóng hổi cũng đã vào xửng.
Việc nặng đồng áng tôi đều giành làm hết, để Cố Tranh ban ngày có thêm thời gian đọc sách.
Đêm khuya, đợi họ ngủ say, tôi lại thắp đèn dầu vá áo.
Áo xanh chàm sờn cổ tay, tôi thêu mấy lá trúc lên, không để người khác thấy hắn tiều tụy.
Cố Tranh giơ tay áo dưới nắng, khóe mắt cong cong: "Cô nương khéo tay quá, mẫu thân tiểu sinh không biết làm những thứ này".
Phu nhân hay ngủ nướng âm thầm quan sát mấy ngày.
Tôi không rõ đắc tội đâu khiến bà không vui, trong lòng cứ bồn chồn.
Hôm ấy bỗng thấy bà dậy sớm hơn cả tôi, vừa nhào bột vừa lẩm bẩm:
"Hỏng rồi hỏng rồi, hóa ra ta là mẹ lười, bị cô bé này vượt mặt."
"Đọ không lại, đọ sao nổi."
Tôi đờ người.
Cố Tranh tựa khung cửa cười khúc khích: "Chị Tô đừng chăm chỉ quá, làm mẫu thân h/oảng s/ợ đấy".
Đầu lưỡi cuốn nhiệt độ, tiếng "chị Tô" nghe tai nóng bừng.
Cố Tranh cao lớn, chín chắn, ngày thường chăm sóc người mẹ quá phóng khoáng, hoàn toàn không nhận ra hắn còn nhỏ tuổi hơn tôi.
Hắn nhỏ hơn, vậy tôi càng phải nhường nhịn.
Tôi vỗ ng/ực: "Không sao, em khỏe lắm, từ nhỏ đã quen làm việc nặng".
Cố Tranh chau mày, ngập ngừng giây lát nói bằng giọng bình thản: "Chị làm được việc nặng, nhưng đó không phải lý do để tiểu sinh bắt chị làm".
Gió mùa hạ thổi qua, hơi oi ả.
"Đã có tiểu sinh ở đây rồi mà?"
Tôi ngẩng đầu.
Lời vừa dứt, hắn như cảm thấy ngượng ngùng, vội vàng cười gượng, hấp tấp cầm sách vác cuốc ra đồng.
Hôm sau, tôi thử ngủ đến giờ Mão.
Mười năm nay, lần đầu được giấc ngủ ngon.
Không phải canh nồi tương sân phơi, không lo lỡ m/ua con cá vược tươi nhất bến tàu.
Nhẹ nhõm chưa từng có.
Lá ngô đồng thưa dần, tôi tập ngủ nướng. Giơ tay lên, móng đen sạm bắt đầu hồng hào.
Gió lướt mái hiên, làm rơi vài hạt hoa quế vàng trước thềm. Trung thu đến, bổn gia họ Cố gửi thư mời tam công tử về đoàn viên.
Phu nhân đang ngồi vắt vẻo nhằm quả lê, đọc xong vứt hột, bĩu môi: "Lười nhìn mặt bọn họ. Bảo Ngân, con đi với A Tranh".
Tôi gật đầu: "Vâng ạ".
Mấy tháng xa cách, lại gặp chủ cũ.
Họ Cố bày yến hội trong vườn, đèn đuốc sáng trưng. Lâm Ngạn và Cố Phí Yên ngồi sát bên, tình tứ đắm đuối.
Tôi liếc thấy đôi bàn tay búp măng của Cố Phí Yên nhón miếng bánh sen, ngón thon mềm chẳng dính bụi trần.
Ăn xong một chiếc, Lâm Ngạn lập tức lấy khăn lau tỉ mỉ. Nàng khát nước, chàng lập tức dâng trà, đại thiếu gia hảo ngọt chiều chuộng.
Nghe nói vừa về nhà chồng, mẹ họ Lâm đã giao quyền quản gia cùng kho hàng cho nàng.
Tôi vốn tưởng tiểu thư cành vàng lá ngọc phải quản việc lều phơi cực khổ, hẳn chịu nhiều thiệt thòi.
Hóa ra thiếu phu nhân cũng có thể mười ngón không động nước.
Tôi đờ đẫn, trong lòng chua xót lạ kỳ.
Lắc đầu. Thôi, đừng nghĩ nữa, đâu liên quan gì đến ta.
"Cái này ngon lắm."
Đột nhiên, trái quýt vàng ối chực vào tay. Tôi cúi đầu, chạm ánh mắt cười của Cố Tranh.
Hắn bóc quýt, mỉm cười: "Nếm thử đi".
Tôi bẻ múi bỏ vào miệng, quả nhiên ngọt lịm.
Vui vẻ nghĩ thầm, giờ ta cũng có người nhường đồ ngon rồi.
Cố Tranh chẳng mấy nói chuyện với bổn gia, ngoài vài câu xã giao cần thiết, gần như không chủ động tiếp xúc.
Lâm Ngạn liếc nhìn nhiều lần, dường như muốn nói chuyện. Tôi hiểu phải giữ ý, không muốn đàm luận nhiều, lặng lẽ lùi vào đám đông.
Đúng lúc, Cố Phí Yên phe phẩy quạt lụa cười mời: "Tô cô nương cứ đứng hầu làm chi? Lại ngồi đây đi."
"Hồi ấy nói đùa bắt chị cày ruộng cho tam ca là ý của tiểu muội đấy."
"Dưới quê hắn tìm không ra cô gái tử tế... Khó mở lời, sợ chị ngại nên muội mới tự ý... Giờ xem ra, hai người đúng là xứng đôi."
Giọng nàng vang lên trong trẻo lạ thường: "Không biết bao giờ muội được gọi chị một tiếng chị dâu?"
Lời vừa dứt, tôi đứng hình.
Chẳng phải... nàng đuổi tôi khỏi phủ Lâm vì gh/en tức sao?
Tôi quay đầu chậm rãi, muốn đọc điều gì trên mặt Cố Tranh, chỉ thấy sự hổ thẹn.
"Tứ muội, im đi!" Hắn đứng phắt dậy, giọng đổi sắc.
Lòng tôi chìm xuống.
Hóa ra đều toan tính.
Trong khoảnh khắc, phẫn nộ vì bị lừa, bối rối vì bị chơi đùa, đủ mọi vị đắng cay.
Chẳng biết mình rời phủ Cố thế nào, chỉ thấy bước chân bồng bềnh. Tỉnh lại đã ở giữa phố dài.
Trăng sáng như nước, không dập nổi tiếng ếch đồng, đan thành tấm lưới kín mít khiến người ngộp thở.
Phía sau bỗng vang tiếng bước gấp.
"Chạy chi vậy?"
Lâm Ngạn nắm ch/ặt cổ tay tôi: "Theo thằng mọt sách rồi quên luôn bổn thiếu gia?"
Tôi im lặng.
Thấy vậy, hắn thu nụ cười giải thích:
"Yên tâm, Phí Yên nói đùa đấy. Nàng gh/en thôi, thiếu gia sẽ không để em lấy Cố tam đâu."
Hắn phe phẩy quạt: "Thằng quê mùa Cố tam đó cũng đòi tranh người với ta? Cóc vàng đòi ăn thịt thiên nga."
Gương mặt như tranh vẫn ngạo mạn: "Đợi ít ngày nữa, thiếu gia sẽ cưới em. Em cũng phải biết tự trọng, nam nữ hữu biệt, đừng gần gũi Cố tam."
Tôi cười lạnh, kẻ này so kẻ kia càng đáng gh/ét.
Chẳng lẽ ta phải chọn một?
Không lấy chồng thì không sống nổi sao?
"Không cần!" Tôi gi/ật tay lại, bước đi không ngoảnh đầu.
