Vốn dĩ ta chẳng được Tạ Tự sủng ái, cả phủ không ai là không biết điều ấy.
Sai Mặc Vân đến đưa lụa Thục này, bề ngoài là tạ lỗi, nhưng thâm ý lại là một lời cảnh cáo.
"Làm khổ ngươi phải chạy đường xa." Ta nhẹ giọng, "Thay ta cảm tạ ý tốt của phu quân."
Thanh Trúc đỡ lấy khay lụa, Mặc Vân thi lễ lui ra. Hoa đường chợt yên ắng như tờ.
Mọi người ngập ngừng muốn nói lại thôi. Bốn năm nay ta xử sự công minh, lại hay chiếu cố họ, giờ đây hẳn là muốn an ủi ta đôi lời.
Ng/ực đang nặng trĩu bỗng nhẹ nhõm đôi phần. Ta mỉm cười an ủi: "Không có việc gì thì mọi người cứ lui ra làm việc đi."
Các quản sự thở dài đứng dậy, chỉ còn Trần Bá ngồi bên trái vẫn bất động.
Trần Bá đã phụng sự Tấn Ninh Bá phủ nhiều năm, bậc lão thành đức cao vọng trọng, mọi việc đối ngoại đều do một tay ông xử lý.
Năm đầu tiên ta giá nhập hầu phủ, thân phận thấp hèn, từng bước như giẫm trên băng mỏng. Tạ Tự bỏ đi Thục Châu nhậm chức, ta một mình gánh vác trung khế, khi ấy chính Trần Bá đã dìu dắt ta vượt qua khốn cảnh.
Ta châm thêm trà, biết ông có chuyện trọng muốn nói riêng.
"Bức họa Đồng tử hí thanh đình của phu nhân." Trần Bá chẳng vòng vo, "Ở Khe Sơn Các đã được đấu giá, cuối cùng một thư sinh đổi bằng một phương nghiên danh phẩm."
Ta gi/ật mình, không nhịn được cúi đầu khẽ cười: "Ta vẫn tưởng kỹ thuật hội họa của mình chỉ là trò tiêu khiển trong khuê phòng."
"Xin đừng tự ti. Còn tin vui nữa -" Ông ngừng giây lát, "Em trai phu nhân bị lưu đày, có lẽ nửa năm nữa sẽ được hồi kinh."
Tách trà nóng bỏng bị ta làm đổ trong chớp mắt.
5
Nước sôi bỏng rát khiến ngón tay co quắp. Trần Bá vội đứng lên gọi người, nhưng t/âm th/ần ta đã phiêu dạt nơi nào.
Ta vốn là con gái nhà nho nghèo khó, mẹ mất sớm, cha thi mãi không đỗ, gia cảnh thanh bần nhưng vẫn biết đủ thường vui.
Năm mười bốn tuổi, Tạ lão gia Tấn Ninh Bá du sơn bất cẩn rơi xuống nước, được cha ta c/ứu mạng. Hai người kết giao tâm đầu ý hợp.
Một lần túy ẩm ngà ngà, Tạ lão gia cầm bút đề thư, ngẫu hứng đính ước hôn nhân giữa kỳ lân tộc Tạ với ta.
Tỉnh rư/ợu cha ta không dám nhận, nào ngờ hai năm sau Tạ lão gia quy tiên. Cha ta khổ học nhiều năm thi đỗ viện thí, lại vướng vào vụ án thư hùng chấn động triều đình năm ấy.
Ba tháng sau, cha ch*t oan trong ngục. Em trai mười bốn tuổi bị lưu đày Tây Bắc. Bà nội lâm bệ/nh nặng không tiền m/ua th/uốc.
Đường cùng, ta cầm tờ hôn thư tìm đến Tấn Ninh Bá phủ.
Giọt lệ rơi lã chã trên mặt bàn. Ta lấy gấm che miệng, kìm nén tiếng nấc nghẹn trong cổ họng.
Nhờ ân tình hai nhà, Bá phủ sẽ che chở cho ta và bà nội. Nhưng thế vẫn chưa đủ.
Để mượn thế lực Bá phủ bảo vệ em trai, thậm chí mong ngày nó trở về, cuối cùng ta đã dùng hôn thư buộc Tạ Tự cưới ta.
"Thế tử gia ngoại phóng ba năm nay vẫn thường thư từ qua lại với lão phu, chính là vì việc này." Trần Bá nói, "Không dám báo với phu nhân, sợ nếu không thành lại khiến nàng thất vọng."
Nước mắt ta không sao ngừng được. Đó vốn là thái độ nhất quán của Tạ Tự dành cho ta.
Đánh một cái rồi cho ngọt.
Nhưng viên kẹo ngọt này, ta ngậm nước mắt nuốt xuống trong hân hoan.
"Phu nhân, duyên phận giữa nàng và thế tử gia khởi đầu quá nhiều trắc trở. Lão phu biết mấy năm qua nàng chịu nhiều ủy khuất."
Trần Bá thở khẽ: "Thế tử gia hồi kinh sau này quan đồ hanh thông, phận nữ nhi trong thiên hạ vốn dựa chồng nương con. Con đường phía trước của phu nhân chỉ ngày càng thuận lợi."
Ta lau khô lệ, cười với Trần Bá qua làn nước mắt chưa ráo.
Những lời khuyên an ấy, ta giả đi/ếc làm ngơ.
6
Tâm tình lên xuống dữ dội, xử lý phủ vụ bỗng thấy thân thể mỏi mệt khác thường.
Tối đến khi dọn cơm cho lão phu nhân, bà nhíu mày nhìn sắc mặt ta: "Hôm nay sao thế? Ngồi xuống đi."
Ta tạ ơn rồi ngồi.
Lão phu nhân vốn không am tường thứ vụ. Khi ta mới vào phủ chưa rành sổ sách, bà đã giao trung khế cho ta.
Ba năm Tạ Tự vắng phủ, lão phu nhân uống trà nghe hát chẳng màng thế sự. Ta chỉ đến vấn an mỗi bữa cơm.
"Thành Quân đã về, con phải điều dưỡng thân thể cho tốt." Lão phu nhân nói, "Sớm sinh cho ta đứa cháu vàng."
Ta cúi đầu vâng lời.
"Bạn cùng trang lứa hắn đều có vài đứa con rồi." Lão phu nhân thở dài, "Giá như năm xưa..."
Bà ngừng lời, nhưng ta hiểu ý chưa nói: Giá như kết hôn với Sở Lam, giờ này hẳn đã con đề cháu ẵm.
Ta không thể đáp lại. Sở Lam là ái nữ Thị lang bộ Hộ, thanh mai trúc mã môn đăng hộ đối với Tạ Tự. Chiếc vị trí này, vốn nên thuộc về nàng.
Ba tháng sau khi ta thành hôn, Sở Lam đính hôn. Tạ Tự cũng chính lúc đó tự xin ngoại phóng.
Bữa cơm ăn không ngon miệng. Về chính viện, lúc tắm xong Thanh Trúc hỏi: "Hôm nay phu nhân có vẽ tranh không?"
Giờ này đã sang giờ Hợi. Ngày thường việc phủ chất chồng, hôm nay ta khó chịu trong người nên muộn hơn thường lệ.
"Vẽ vậy." Ta mỉm cười, "Mỗi ngày chỉ có chút thời gian này được thảnh thơi."
Gian họa nằm ở minh đường, ngoài cửa sổ là rừng lê bạt ngàn.
Trong lúc mài mực, ta chợt nhớ ngày trước từng hỏi Tạ Tự mượn nội thư phòng.
Khi ấy hắn đã đáp thế nào?
Ta cầm bút lên, một trận gió thoảng qua, hoa lê trong vườn bay tơi tả.
Cánh hoa trắng muốt rơi trên giấy vẽ. Ta nhìn vài giây, nghĩ thầm: Người khác có được nhân duyên như ta hẳn đã mãn nguyện.
Thôn nữ thấp hèn gả vào Bá phủ, chồng tài hoa lộng lẫy quan đồ thuận lợi. Tộc Tạ còn gia phong trong sạch, ba mươi không con mới được nạp thiếp.
Nhưng khi nhắm mắt lại, ng/ực ta trào dâng nỗi xót xa bầm dập. Hôn nhân vốn như nước uống qua cổ, ấm lạnh tự mình biết.
Tiếng châu liễu va chạm. Bên ngoài vang lên tiếng chào hỏi. Thanh Trúc thông báo: "Thế tử gia đã về."
7
Tạ Tự s/ay rư/ợu vào tắm gội trước.
Lúc hắn bước ra, bức họa của ta đã hoàn thành quá nửa. Đang tập trung, ta chợt nhận ra bóng đổ trên giấy vẽ, ngẩng đầu gi/ật mình.
Tạ Tự mặc trung y màu trăng trắng, vạt áo hơi hở, tóc dài chưa búi, đỉnh tóc rủ hơi nước đang ngắm bức họa của ta.
Ta gi/ật mình định đứng dậy, bị Tạ Tự nhẹ nhàng đặt tay lên vai giữ lại.
