Ngọn nến bập bùng, không gian tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở. Tạ Tự ngắm nhìn ta hồi lâu rồi đứng dậy phủi tay áo bỏ đi.
13
Lời vừa thốt ra, cục đ/á nặng đ/è nén trong lòng bỗng chốc nhẹ bẫng. Ta tập hợp tất cả người hầu trong ngoài chủ viện, ôn hòa thông báo tin này.
Mọi người ngơ ngác h/oảng s/ợ, Thanh Trúc càng sốt ruột đến rơi lệ.
Đêm nay trăng sáng vằng vặc, ta ngắm nhìn vầng trăng lạnh lẽo mà lòng chẳng thiết an ủi ai. Chợt nhận ra, bốn năm sống ở Bá phủ, đây là lần đầu ta ngửi thấy hương lê thoang thoảng.
Nửa canh giờ sau, lão phu nhân cho gọi ta đến viện của bà.
Tạ Tự đứng thẳng người bên cửa sổ, hai tay khoanh sau lưng.
"Thành Quân nhắc đến ta mới nhớ, năm xưa ta đã ký vào tờ hòa ly thư." Lão phu nhân xoa ng/ực, "Lúc ấy ta quả thực không ưa con, nhưng mấy năm nay dù không nói nên thành chương, con cũng đã tận tâm tận lực, sao lại—"
"Sao lại muốn hòa ly?!" Lão phu nhân đ/ập bàn, "Con trai ta đã về, cuộc sống này con có chỗ nào không hài lòng?"
Ta nhìn về phía cửa sổ, Tạ T/ự v*n bất động. Ta thở dài: "Không phải không hài lòng, phu quân vốn dĩ long chương phượng tư, là ta leo cao."
Sắc mặt lão phu nhân dịu xuống.
"Đã là leo cao, chi bằng theo thỏa thuận năm xưa mà rời đi." Ta nói tiếp: "Sau khi phu quân trở về kinh thành, con đường hoạn lộ tất hanh thông. Lại còn trẻ tuổi hữu vi, sao không tái hôn với môn đăng hộ đối."
Lão phu nhân tỏ vẻ đồng tình.
"Hơn nữa, khắp kinh thành này ai chẳng mong con trai nhà họ Tạ cưới được quý nữ khuê các. Từ nhỏ được giáo dưỡng nơi cao môn, tất giỏi giang việc nội trợ gấp trăm lần ta."
Ta mỉm cười: "Không cần phu nhân phải vất vả như hiện tại, cứ an nhàn hưởng thụ những ngày tháng nhàn hạ."
Lão phu nhân hết gi/ận nhưng vẫn do dự, vừa định mở miệng thì Tạ Tự lạnh giọng: "Xin mẹ tạm lánh ra ngoài."
Lão phu nhân đi rồi, Tạ Tự quay người ngồi đối diện ta. Gương mặt hắn điềm tĩnh nhưng uy áp toát ra: "Sau khi hòa ly, nàng định tự lập thế nào?"
Thời thế này, nữ tử trước khi xuất giá nương tựa cha, sau khi lấy chồng lại dựa vào nhà chồng. Triều đình này tuy cởi mở, nhưng nữ tử ly hôn vẫn hiếm thấy.
"Lão phu nhân khi ký hòa ly thư đã đồng ý lập nữ hộ cho ta."
Ta nhìn thẳng vào mắt Tạ Tự: "Ta không cần ngươi bồi thường hay tiền bạc. Mấy năm nay tranh của ta cũng có chút danh tiếng. Hậu trường Khe Sơn Các do Lỗ Vương Phi kinh doanh, phần lớn tranh ta đều được đấu giá ở đó."
Tạ Tự đột nhiên ngẩng đầu, tay đặt trên bàn khẽ nắm ch/ặt.
"Bà nội ta tuy già yếu nhưng thân thể vẫn cường tráng, có một tiểu viện ở ngoại ô." Giọng ta nhẹ đi: "Bà không còn nhiều thời gian, ta muốn ở bên bà."
"... Là ta sơ suất." Giọng Tạ Tự khàn đặc: "Đáng lẽ ta nên đón bà nội vào phủ sớm hơn."
"Bà nội sống nơi thôn dã cả đời." Ta đáp: "Bà không muốn đến."
"Lối thoái lui đã tính toán chu toàn thế này." Tạ Tự nhìn ta, từng chữ hỏi: "Nàng đã sớm có ý hòa ly phải không?"
Ta cười: "Phải."
14
Ngày rời khỏi Bá phủ, hoa lê trong sân đồng loạt nở rộ như tuyết trắng xóa.
Phủ đệ có vô số việc, Tạ Tự và ta ngồi chủ tọa, dưới hoa đường đứng đầy các quản sự lớn nhỏ.
Đã rời đi thì phải bàn giao mọi việc chu đáo. Lão phu nhân không quản nổi nội chính, Tạ Tự cần nắm đại thể.
Bốn năm ở Bá phủ, mọi chế độ thưởng ph/ạt, vận hành ta đều định ra điều lệ. Chưa đầy nửa canh giờ đã sắp xếp xong xuôi.
Tạ Tự từ lúc thong thả nhấp trà đến cuối cùng c/âm nín, hồi lâu mới đặt chén xuống, khẽ nói: "Phu nhân xử sự chu toàn mọi mặt."
Hắn ngập ngừng, giọng khàn: "... Mấy năm nay, nàng vất vả rồi."
"Sau khi ta đi, mọi quy chế cứ theo lệ cũ." Ta phớt lờ lời hắn, xếp chồng sổ sách Trần Bá đưa lên: "Quan trọng nhất vẫn là tổng sổ mấy năm nay."
Ba tháng sau hôn lễ, Tạ Tự đi Thục Châu. Cả Bá phủ chỉ mình ta gánh vác không xuể. Bọn gia nhân khéo đ/á/nh giá tình thế, suốt năm đó ta chịu thiệt đủ đường về sổ sách.
Ăn vụng nhiều, đêm khuya dưới ngọn đèn dầu mờ mịt xem sổ sách cũng nhiều, dần thành quen tay.
Mọi khoản chi tiêu đều minh bạch rõ ràng. Sau khi kiểm tra xong ba quyển sổ lớn, Trần Bá thở dài: "Phu nhân làm việc quang minh chính đại nhất, ba năm nay chưa từng sai sót."
Tay Tạ Tự cầm chén trà vô cớ run lên.
Quyển thứ tư, ta vừa định mở thì Tạ Tự chợt nắm lấy cổ tay ta, rất nhẹ, như sợ làm ta gi/ật mình.
"... Không cần kiểm nữa." Hắn khàn giọng lặp lại: "Không cần nữa."
"Không." Ta nhìn hắn, giọng khẽ r/un r/ẩy: "Phải để ngươi biết, ta có thật sự tham hư vọng, tư chất kém cỏi không."
Tạ Tự như bị bỏng buông tay ta ra. Lần đầu tiên, khi đối diện với ta, hắn là người tránh ánh mắt trước.
Hoa đường tĩnh lặng, ta đưa mắt nhìn qua từng người, mỉm cười: "Bốn năm qua, đa tạ các quản sự đã chiếu cố."
Trần Bá vội quay mặt đi. Mọi người đỏ mắt, cúi đầu, nỗi bịn rịn lan tỏa trong im lặng.
Ta nhìn Tạ Tự, nghiêm túc rót cho hắn chén trà, lấy trà thay rư/ợu: "Thế tử gia nhân hậu, mấy năm nay xoay sở cho em trai ta, đại ân khắc cốt ghi tâm."
Tạ Tự mấp máy môi: "Đó vốn là việc ta nên làm."
Ta cười, đứng dậy thi lễ: "Tờ hòa ly thư kia, phiền thế tử gia chuyển giao cho quan phủ đóng ấn chu."
15
Không đợi Tạ Tự đáp lời, ta quay người rời đi.
Bước qua hoa đường, đi ngang trung đình, bước chân nhẹ nhàng. Cây lê trăm năm rủ cành như lưu luyến, lại như tiễn biệt đầy chúc phúc.
Ngoài cổng phụ, cỗ xe thuê đang đợi. Ta vén váy bước lên bậc cuối, nghe tiếng gọi thiết tha vang sau lưng: "Phu nhân!"
Quay đầu nhìn lại, hai bên hành lang đứng đầy gia nhân Bá phủ, ánh mắt lưu luyến dõi theo. Lão phu nhân và Tạ Tự đứng tận ngoài đại đường.
Trước mặt ta, tiểu tiểu tư đột nhiên quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh.
Ta kinh ngạc định đỡ dậy, hắn nói: "Hai năm trước mẫu thân tiểu nhân bệ/nh nặng, không tiền m/ua th/uốc. Là phu nhân sai Thanh Trúc cô nương lén đưa ngân lượng cho."
