20
Im lặng lại một lần nữa bao trùm, mối qu/an h/ệ rối rắm giữa ta và hắn rốt cuộc không thể gỡ ra được.
Ta thở dài, bước đến giá sách đưa cho hắn một chiếc hộp gỗ: "Đây là số tiền ta ki/ếm được từ việc b/án tranh những năm qua, còn thiếu một ít mới đủ nghìn lạng."
Tạ Tự không tin nổi nhìn ta.
"Năm đó, củ nhân sâm già c/ứu mạng bà nội trị giá nghìn lạng." Ta nói khẽ, "Ngươi đã mở kho lấy cho ta, lần này Hằng ca có thể trở về kinh thành, chắc hẳn ngươi đã vận động rất nhiều qu/an h/ệ. Ơn nghĩa của ngươi, ta thật không cách nào đền đáp."
"Số bạc này vốn nên gom đủ rồi mới trả ngươi." Ta quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, "Bây giờ ngươi cứ cầm lấy trước, tranh của ta hiện giờ còn có giá, ngày sau nhất định sẽ trả gấp trăm lần."
Ng/ực Tạ Tự gập ghềnh thở dồn, gân xanh nổi lên ở cổ, giọng khàn đặc: "Ngươi biết rõ ta muốn không phải thứ này."
"Lòng ta hướng về ngươi." Hắn bước tới nắm lấy cổ tay ta, hơi ẩm mát lạnh cùng mùi xạ hương ùa vào mặt. Tạ Tự đ/è ta giữa ng/ực hắn và giá sách, thì thầm: "Ta mắt m/ù tâm đui, đã ngọc trai lại tưởng hạt cát."
"Lệ Nương, cho ta một cơ hội được không?"
Giọng Tạ Tự nhẹ nhàng: "Ta sẽ đón ngươi về nhà lần nữa, dọn đến vườn Lãnh Hà, nơi đó có thư phòng nam bắc; mùa hè ta cùng đ/á/nh trà vẩy mực, đông đến quây quần bên lò sưởi đàm đêm; ngươi không thích quản gia, ta sẽ xin hoàng thượng điều đi làm Tuần phủ, ta cùng nhau ngao du, phong cảnh trong tranh sẽ gói trọn giang sơn."
Hắn chăm chú nhìn ta, đôi mắt sắc bén tuấn mỹ giờ đây lại hiện lên vẻ dịu dàng khác thường, "Ta đón bà nội và Hằng ca về Bá phủ, sinh một đứa con, ngươi dạy nó vẽ tranh, ta dạy nó thơ văn, năm này qua năm khác, ta đều có thể nắm tay nhau đi qua."
Hơi thở giao hòa, ta ngẩng mặt lập tức chìm vào đôi mắt đen láy của hắn, tràn đầy hi vọng, lại pha chút khát khao.
Có một khoảnh khắc, ta nghe thấy tiếng tim mình rộn ràng, thời khắc sinh mệnh như ngừng lại, ta chân thật cảm nhận được sự rung động.
Nhưng, ta nhớ lại con chim ngày trở về nhà vỗ cánh bay vào tán cây, sung sướng biết bao.
Bá phủ làm sao thấy được loài chim như thế.
"Quyền lực luôn đi cùng trách nhiệm." Ta cúi mắt nói khẽ: "Thành Quân, ta rất ích kỷ, ta muốn làm con chim tự do nơi non ngàn, ta gánh không nổi trách nhiệm."
Lông mi dày của Tạ Tự khẽ run.
Ta nói: "Ta không muốn."
Ngoài cửa sổ mưa đã tạnh, bóng lưng Tạ Tự rời đi phảng phất nét tiêu điều, ta đứng nhìn hắn khuất dần.
21
Bà nội ngã bệ/nh.
Trong lòng ta đã có linh cảm từ trước, bà nội lại càng rộng lượng, cả ta và bà đều tỏ ra rất bình tĩnh.
Củ nhân sâm nghìn lạng kéo dài mạng bà được bốn năm, mấy năm nay chỉ dựa vào khí khái chờ ta và Hằng ca trở về mà cố gắng sống.
Giờ đây cả ta và Hằng ca đều đã về, bà không chống đỡ nổi nữa, thời gian bà hôn mê càng lúc càng dài, mời nhiều lang y đến nhưng ai nấy đều lắc đầu.
Nghe tin được một tháng sau, Tạ Tự lại đến nhà, mang theo thái y đã về hưu trong cung.
Thái y bắt mạch, trầm tư hồi lâu rồi kê đơn th/uốc. Ta tiễn ông và Tạ Tự ra khỏi sân nhỏ, lão thái y nói thẳng: "Chỉ còn hai tháng nữa thôi."
Lòng ta chùng xuống, phía sau Hằng ca đưa tiền cho lão thái y.
Ta nhìn Tạ Tự, cười khổ: "Lại làm phiền ngươi rồi."
"Ngươi biết ta gh/ét nhất chính là thái độ phân minh như nước với lửa này." Tạ Tự nhìn ta rất lâu, dường như muốn nói điều gì, cuối cùng lại nuốt vào trong.
Từ đó trở đi, cứ ba ngày Tạ Tự lại đến thăm một lần. Thái độ hắn trở lại lễ độ như thuở ban đầu, nhưng lại ôn hòa hơn trước nhiều.
Ta từ chối nhiều lần, khi cứng rắn khi mềm mỏng, đều bị hắn dùng thái độ ôn hòa nhất hóa giải.
Trận mưa cuối cùng cuối hạ, ngoài cửa sổ cây lê kết trái chi chít, bà nội nằm liệt lâu ngày bỗng nhiên xuống giường.
Bà tinh thần phấn chấn, ngồi trước bậc thềm, vẫy tay với Tạ Tự ngoài sân, âu yếm nói: "Chàng họ Tạ, lại đây."
Tạ Tự nhanh bước tới, quỳ gối bên cạnh bà.
"Quả nhiên tuấn tú lắm." Bà nội xoa xoa mặt hắn, cười nói: "Chàng là lang quân tốt."
"Bốn năm trước cha nó ch*t oan trong ngục, Hằng ca sống ch*t chưa rõ, ta nằm liệt giường, lang y bảo muốn giữ mạng già này thì cần một củ sâm lão." Giọng bà nội trầm bổng: "Một củ sâm già nghìn lạng, cũng như lấy mạng ta vậy. Cháu gái ta khóc bên giường, năn nỉ ta ở lại cùng cháu. Lệ Nương của ta cuối cùng đường cùng mới phải cầu c/ứu Bá phủ."
Ta và Hằng ca đỏ mắt, quay mặt đi.
Tạ Tự dường như đoán được bà sắp nói gì, vội vàng lắc đầu.
Bà nội cười nói: "Cậy ơn đòi báo, là chúng ta không phải, ta thật sự áy náy. Có lúc ta cũng muốn buông xuôi, nhưng ta không nỡ bỏ cháu gái. Nó chịu quá nhiều khổ cực, ta hứa ở lại cùng nó, nhưng nơi Bá phủ tiếng nói của nó quá nhỏ bé. Chúng ta làm chuyện sai trái, sao dám đến Bá phủ đoàn tụ cùng nó?"
"Không phải, không phải." Tạ Tự nghẹn giọng: "Là cháu rể bất hiếu, đáng lẽ phải sớm đón bà vào phủ."
"Ta không trách chàng đâu, lang quân họ Tạ. Bá phủ Tấn Ninh nhân hậu, chàng là quân tử, nhưng nhân sinh vốn lắm trái ngang. Củ sâm già kéo dài mạng ta bốn năm, nhưng cũng khiến ta và Lệ Nương ly tán bốn năm mới đoàn viên." Giọng bà nội ôn hòa: "Duyên vợ chồng các chàng cũng như thế, sự tình trái với ý nguyện."
"Các chàng từng là vợ chồng, chỉ tiếc tình mỏng duyên mỏng, có duyên nhưng không phận." Bà nội xoa đầu hắn, giọng nhẹ nhàng: "Nhân sinh mênh mông, hãy buông nhau một đoạn đường đi."
Tạ Tự cúi đầu, vai hắn r/un r/ẩy, nước mắt lặng lẽ rơi.
Gió nổi lên.
Bà nội nhìn ra vườn lê trĩu quả, cười nói: "Tiếc thay, không kịp ăn quả lê năm nay."
23
Lần cuối gặp Tạ Tự là vào đầu thu, khi quả lê chín. Ta và Hằng ca vừa lo xong tang lễ cho bà nội.
Xe ngựa đi đến trường đình ngoại thành, Hằng ca đ/á/nh xe gi/ật dây cương nói: "Tỷ tỷ, trong đình Tiễn Quân phía trước có đại nhân họ Tạ."
Ta vén rèm xuống ngựa, trong đình Tạ Tự đứng chắp tay sau lưng, mình khoác áo dài gấm lam, thắt đai bạc, thêu hoa văn ẩn mây trôi hạc nội, quả thực quân tử như ngọc.
Hoa văn mây trôi hạc nội trong áo dài đều do chính tay ta thêu.
Trong đình trà nóng nghi ngút, ta và hắn ngồi đối diện bàn. Tạ Tự rót trà cho ta, cười hỏi: "Lần này định đi đâu?"
Ta cúi đầu uống trà, hương lan thoảng nhẹ, đáp: "Thục Châu."
Không khí im lặng một lúc, hồi lâu sau Tạ Tự mới nói: "Thục Châu à, đất đai trù phú ngàn dặm, thiên phủ chi thổ, quả là nơi tốt."
