Quách Uy xưng đế ban đầu, chọn thái độ khiêm cung để vỗ về lòng người. Hắn phái sứ giả đi khắp nơi, cáo tri thiên hạ, trong lời lẽ luôn thể hiện việc kế thừa xã tắc không phải vì tư lợi mà vì bách tính. Lại đại xá thiên hạ, giảm miễn lao dịch, hy vọng đổi lấy chút yên ổn cho dân chúng. Thế nhưng dưới triều đình, vô số dòng chảy ngầm đã âm thầm cuộn sóng.
Ở Thái Nguyên, một thế lực khác đang tích tụ.
Lưu Huân - em họ Lưu Tri Viễn, lúc này đang cùng con trai Lưu Huân bàn bạc trong phủ đệ Tịnh Châu. Gương mặt hắn cương nghị, tóc mai đã điểm sương, nhưng toát lên vẻ cứng rắn không chịu khuất phục. Hắn cười lạnh một tiếng, đ/ập mạnh chén rư/ợu trên án, rư/ợu văng tung tóe, ánh đèn lung lay.
"Quách Uy cư/ớp nước!" Lưu Sùng trầm giọng nói. "Họ Lưu ta tuy chỉ truyền được hai đời, nhưng cơ nghiệp nhà Hán vẫn còn, há để một võ phu đoạt mất? Huynh trưởng (Lưu Tri Viễn) dựng nghiệp từ tay trắng, mới mười tháng đã băng hà. Nay Thừa Hựu tuy thất bại, nhưng mệnh trời há lại rơi vào tay ngoại tộc?"
Lưu Huân ngồi bên ánh mắt sáng rực, vỗ án đứng dậy: "Phụ thân nói cực phải! Quách Uy chỉ dựa vào binh lính ủng hộ, xứng gì gọi là thiên mệnh? Lòng dân vẫn nhớ nhà Hán, huyết mạch họ Lưu chưa dứt, thiên hạ sao có thể phục?"
Chư tướng trong phủ cũng sục sôi. Từ khi Hậu Hán lập quốc, Thái Nguyên vẫn là căn cơ của họ Lưu. Quân đội nơi đây phần lớn là cựu bộ Sa Đà, tướng sĩ đều có tình cảm với họ Lưu. Nay Quách Uy nhận hoàng bào ở Thiền Châu, với binh sĩ Thái Nguyên khác nào đoạt mất chủ nhân. "Phụ thân," Lưu Huân tiếp lời, "Quách Uy đã dám soán Hán, chúng ta phải tự lập! Chi bằng xưng đế ở Thái Nguyên, đối đầu với hắn!"
Lưu Sùng trầm ngâm hồi lâu, rồi quyết định. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt như đuốc, giọng trầm mà mạnh mẽ: "Tốt! Từ hôm nay, ta Lưu Sùng xưng làm hoàng đế nhà Hán, khôi phục họ Lưu! Thái Nguyên làm kinh đô, quốc hiệu vẫn là Hán, để tỏ ta kế thừa chính thống."
Tin tức truyền ra, Tịnh Châu chấn động. Trên thành treo cờ mới, trên cờ vẫn thêu hai chữ "Đại Hán" quen thuộc, chỉ là sử sách để phân biệt, hậu thế gọi là "Bắc Hán".
...
Khi Quách Uy ở Biện Lương nhận được tin, chau mày. Hắn không nổi gi/ận vì hành động của Lưu Sùng, ngược lại thở dài.
"Quả nhiên như thế." Quách Uy chậm rãi nói. "Tông thất họ Lưu há cam tâm? Từ xưa đến nay khi đổi họ, đều có kẻ bất phục. Chỉ không ngờ hắn xưng đế nhanh như vậy." Sài Vinh đứng bên, tay nắm ki/ếm, lạnh giọng: "Nghĩa phụ, Lưu Sùng tự lập, nếu không trừng ph/ạt kịp thời, thiên hạ sẽ nghi ngờ chính thống triều ta. Xin hạ chiếu ngay, xuất quân bắc ph/ạt!"
Quách Uy giơ tay ngăn lại, trầm giọng: "Không thể nóng vội. Trẫm mới lên ngôi, bách quan chưa phục, lòng dân chưa yên. Nếu lúc này vội bắc ph/ạt, chỉ khiến Khiết Đan ngồi hưởng lợi. Hãy quan sát tình hình, tính sau."
Sài Vinh cúi đầu vâng lệnh, nhưng trong mắt đã ẩn hiện chiến ý.
...
Trong thành Thái Nguyên, Lưu Sùng thụ lễ bái kiến trong điện. Nghi trượng tuy không long trọng như Biện Lương, nhưng vẫn oai phong lẫm liệt. Hắn ngồi thẳng trên ngai rồng, trong lòng vừa khoan khoái, lại có chút bất an. Hắn hiểu rõ, Quách Uy binh hùng tướng mạnh, nếu toàn lực đ/á/nh tới, Thái Nguyên chưa chắc giữ được. Chỗ dựa duy nhất chính là Khiết Đan.
Quả nhiên, Lưu Sùng lập tức phái sứ giả lên phía bắc, vào Khiết Đan cầu viện. Hắn lấy tình cũ của huynh trưởng Lưu Tri Viễn, thuật lại chuyện hòa hảo giữa nhà Hán và Khiết Đan, lại hối lộ nhiều vàng lụa, hy vọng triều đình Da Luật xuất binh tương trợ.
Phía Khiết Đan nghe tin, quần thần bàn tán. Có người cho rằng họ Lưu đã suy, không đáng dựa; có người lại cho rằng có thể nhân cơ hội kh/ống ch/ế Trung Nguyên. Cuối cùng vương đình Da Luật đồng ý, cho Bắc Hán một ủng hộ nhất định.
Từ đó, Bắc Hán trở thành phiên thuộc của Khiết Đan, tuy danh xưng Đại Hán nhưng thực chất từng bước bị Liêu kh/ống ch/ế.
...
Trong cung điện Biện Lương, Quách Uy ngồi yên trước ngự án, xem tấu chương từ phương bắc. Văn thần Tô Phùng Cát quỳ tấu: "Bắc Hán tuy được Khiết Đan che chở, nhưng rốt cuộc chỉ an phận một góc, không đáng lo. Việc cấp bách là chỉnh đốn triều cương, vỗ yên bách tính, củng cố căn cơ."
Quách Uy gật đầu, trầm giọng: "Đúng vậy. Bắc Hán chỉ là tiểu quốc, nếu triều ta không sửa sang nội chính, thì một hòn đ/á cũng có thể lật đổ; nếu trong ngoài yên ổn, nó tự tan. Ngày xưa nhà Đường cũng vì nội lo/ạn mà diệt vo/ng, trẫm không muốn lặp lại vết xe đổ."
Hắn lệnh cho Sài Vinh huấn luyện quân đội, thu nạp lính tản mác, lại hạ chiếu giảm thuế, tu sửa thủy lợi. Trong thành Biện Lương, chợ búa dần hồi sinh, dân chúng dần cảm nhận triều đại mới có hy vọng.
Thế nhưng lo/ạn thế rốt cuộc không thể định đoạt trong một sớm một chiều. Bắc Hán xưng đế ở Thái Nguyên, cùng Hậu Chu song song tồn tại, phía nam có các nước, phía bắc có Khiết Đan, thiên hạ vẫn tứ phân ngũ liệt.
...
Lưu Sùng sau khi xưng đế ở Thái Nguyên, chí đắc ý mãn, thường cùng Lưu Huân bàn việc. Hắn uống rư/ợu mạnh, tiếng cười rung điện: "Quách Uy tuy được hoàng bào, rốt cuộc chỉ là kẻ soán nghịch. Đại Hán ta tuy an phận một góc, nhưng được Khiết Đan viện trợ, chưa hẳn không thể tranh hùng!" Lưu Huân cũng giơ tay hô lớn: "Phụ thân đừng lo, con nguyện dẫn mười vạn quân, nam hạ Biện Lương, lấy mạng chó Quách Uy!"
Thế nhưng tiếng gió bên ngoài điện lạnh lẽo thổi vào, mang theo trống trận biên ải và ti/ếng r/ên xiết của bách tính. Bắc Hán tuy xưng Đại Hán nhưng đất hẹp binh ít, khắp nơi bị Khiết Đan kh/ống ch/ế. Dân chúng trong thành Thái Nguyên, chỉ muốn một ngày yên ổn, đối với hoàng đế họ Lưu hay họ Quách, đã không còn sức để ý.
...
Sử gia sau này bình luận: Ngũ đại thay nhau, chỉ kẻ mạnh được nước. Thạch Kính Đường c/ắt đất cầu vinh, Thạch Trọng Quý ng/u muội tự diệt, Lưu Tri Viễn đoản mệnh kết cục, Lưu Thừa Hựu hôn lo/ạn mất mạng, còn Quách Uy thì lấy hoàng bào đoạt thiên hạ. Nhưng Lưu Sùng bất phục, tự lập Bắc Hán, khiến thiên hạ thêm một mối lo/ạn.
Tất cả đều là chân tướng của lo/ạn thế ấy. Ngai vàng như đèn kéo quân, vòng luân hồi m/áu lửa, không ai thoát được.
Quách Uy trong đêm cung điện, thường ngắm sao trời, tự nhủ: "Thiên mệnh như thế, hay do nhân lực?"
Còn Lưu Sùng ở Thái Nguyên, cũng thường trầm tư trong điện, tự hỏi: "Thứ ta giữ gìn, là chính thống họ Lưu, hay tư lợi của ta?"
Lịch sử không trả lời họ. Chỉ có những trận chiến, những lần tranh đoạt, và nước mắt m/áu xươ/ng của vô số bách tính, trở thành chú thích sâu nhất cho thời đại ấy.
...
Hậu Chu thành lập, Bắc Hán đồng thời trỗi dậy. Lo/ạn thế vẫn chưa ngừng. Đó chính là khúc giao hưởng cuối cùng của Ngũ đại.
