Trên thương trường, người Mông Cổ vừa thu giữ hàng hóa, vừa cười đùa uống rư/ợu, thậm chí có mấy kẻ còn khoác lên mình mãng bào cư/ớp được, ngang nhiên đi lại giữa đám đông. Có kẻ lớn tiếng ch/ửi bới "Minh cẩu", lật nhào bàn tính thuế của quan lại. Tướng lĩnh canh thành trên vọng lâu nhìn thấy nhưng làm ngơ như không có chuyện gì. Ai dám lên tiếng? Lên tiếng tức là chống mệnh, là chất vấn Th/ù Loan.
Phiên chợ ngựa này, đối với người Mông Cổ mà nói chính là mùa bội thu. Vài con ngựa g/ầy đổi lấy cả xe lụa là gấm vóc, thoáng chốc đã quay đầu rời đi. Bách tính nhìn kho trống không, trong lòng hiểu rõ giao dịch này căn bản không phải là thông thương, mà là cư/ớp bóc trắng trợn.
Điều nực cười hơn, trong quân Đại Đồng có một số binh sĩ đói khổ cũng bắt chước theo cách này. Chúng buộc tóc giả, cố ý giả làm quân Thát, xông vào các thôn trang ở Thông Châu và Tuyên Phủ. Trong đêm tối, lửa ch/áy rừng rực, dân chúng bị cư/ớp sạch. Đàn bà trẻ con khóc than, người già quỳ lạy xin tha, nhưng chỉ nhận lại những cú đ/á cửa từ đôi giày quân dụng. Khi bách tính h/oảng s/ợ tố cáo, binh lính liền hùng h/ồn hô to: "Chúng ta là Liêu Dương quân!" Hai chữ "Liêu Dương quân" tựa như bùa hộ mệnh, đẩy hết trách nhiệm về phía bộ tộc Đóa Nhan.
Dân chúng phẫn nộ, lũ lượt viết đơn kiện quan. Đô Ngự sử Vương Nghi biết được liền nổi trận lôi đình, tự mình hạ lệnh bắt giữ mấy tên lính Đại Đồng gây lo/ạn, chuẩn bị trừng trị nghiêm khắc để chỉnh đốn quân kỷ. Nhưng khi tin tức truyền vào cung, Gia Tĩnh hoàng đế lại nổi cơn thịnh nộ, trách m/ắng Vương Nghi: "Đại Đồng quân tiên phong ứng c/ứu kinh sư, nay có chút sai phạm cũng do đói khát mệt mỏi mà ra. Ngươi sao cứ khăng khăng truy c/ứu?" Thánh chỉ ban xuống, Vương Nghi trở thành kẻ có tội, còn binh lính Đại Đồng được thả về doanh trại. Từ đó, biên quân càng thêm không kiêng nể gì. Ban ngày còn nói cười m/ua b/án với người Mông Cổ ở chợ ngựa, đêm đến đã khoác tóc giả đi cư/ớp phá thôn trang. Dân chúng không dám tố cáo nữa, chỉ biết đóng cửa tự thủ. Chợ búa tràn ngập oán than, nhưng không ai dám hé răng nửa lời.
Phiên chợ thông thương bề ngoài là biểu tượng hòa bình, kỳ thực đã trở thành trò cười cho người Mông Cổ. Sứ giả dưới trướng An Đáp Hán thường say khướt nằm vật giữa chợ, cười ha hả chỉ vào thương nhân Minh bị cư/ớp sạch: "Người Minh dễ b/ắt n/ạt thật đấy!" Tiếng cười ấy truyền về phương bắc, lại càng trở thành chuyện tiếu lâm trong các bộ lạc Mông Cổ khi rư/ợu vào lời ra.
Còn Th/ù Loan ở kinh sư ngày càng được sủng ái. Hắn cầm theo tấu báo về thông thương, tự khoe "tiết kiệm được trăm vạn quân phí". Nghiêm Tung trước mặt hoàng đế gật đầu tán thưởng, Gia Tĩnh càng kỳ vọng nơi hắn. Thậm chí có người trong yến tiệc còn gọi hắn là "ông hòa giải biên cương". Trong lòng Th/ù Loan đắc ý, nhưng hoàn toàn không màng đến m/áu và nước mắt của bách tính nơi biên ải.
Kẻ dám vạch trần trò l/ừa đ/ảo này chính là Binh bộ Viên ngoại lang Dương Kế Thịnh. Trong tấu chương, ông liệt kê "mười điều không thể, năm điều sai lầm", thẳng thắn chỉ ra thông thương tất thất bại, những việc Th/ù Loan làm chỉ là "dẫn sói vào nhà". Tấu chương vừa dâng lên, lập tức gây chấn động triều đình. Nhưng Th/ù Loan đã sớm kết thành một khối với Nghiêm Tung, hắn ngược lại buộc cho Dương Kế Thịnh cái tội "phỉ báng quốc sách", thẳng tay tống giam vào chiếu ngục. Mực viết của Dương Kế Thịnh chưa khô, m/áu đã nhuộm đỏ tường lao. Ngoài chợ Tuyên Phủ, Đại Đồng, dân chúng âm thầm truyền tụng bài thơ:
"Mã thị khai, tiền lương không;
Quân giả lỗ, dân thất ông.
Hầu gia giàu, tướng sĩ cùng;
Nam ty bắc khứ vô hồi đầu."
Lời ca ai oán, nhưng chẳng thể thấu được tường cung.
Trò hề buôn nước kéo dài hơn một năm. Mãi đến khi người Mông Cổ lại một lần nữa x/é bỏ hiệp ước, kéo quân đ/á/nh vào Tuyên Phủ, thì lời dối trá này mới hoàn toàn sụp đổ. Chính sách thông thương của Th/ù Loan không những không đổi lấy được hòa bình, ngược lại càng tiếp thêm khí thế cho quân địch. Tướng sĩ nơi biên ải rõ như lòng bàn tay đang tự đào mồ ch/ôn mình, nhưng không ai dám hé răng.
Tất cả tựa như một màn kịch lố bịch trên sân khấu. Th/ù Loan là vai chính trên sàn diễn, khoác áo gấm, miệng phun lời hào nhoáng, còn bách tính dưới sân khấu r/un r/ẩy trong biển m/áu. Dối trá và lừa lọc trở thành vũ khí đắc ý nhất của hắn, nhưng cũng từng bước đắp nên nấm mồ cho chính mình.
Chương 7: Quyền thần mọc nhọ - Đấu Nghiêm Tung lại bị thu lưới
Năm Gia Tĩnh thứ ba mươi, mùa hè kinh thành oi ả âm u, Tử Cấm Thành vẫn khói hương nghi ngút, lò đan không ngừng nghỉ. Hoàng đế Chu Hậu Thông đã lâu không thân chính, việc lớn nhỏ trong triều đều do một tờ chu phê cùng kiến nghị của quyền thần quyết định. Trong cục diện ấy, cái tên Th/ù Loan hầu như đã trở thành đồng nghĩa với quân sự.
Hắn nắm trong tay binh quyền Đại Đồng, Tuyên Phủ, lại có danh hiệu "Bình Lỗ Đại Tướng Quân", còn được hoàng đế khen ngợi là "Vệ Thanh nơi biên cương". Đối thủ lần lượt gục ngã, Dương Kế Thịnh bị bắt giam, Vương Bang Thụy bị cách chức, càng nhiều trung thần không dám lên tiếng. Th/ù Loan cảm thấy, binh quyền trong thiên hạ rồi sẽ thu hết vào tay mình.
Nhưng ngầm sóng đã từ lâu cuộn chảy trong kinh thành. Nghiêm Tung ngồi vững ghế thủ phụ, chuỗi tràng hạt xoay nhẹ giữa ngón tay, ánh mắt ẩn sâu nụ cười. Lão cáo già này bề ngoài tôn Th/ù Loan làm tâm phúc, nhưng trong lòng rõ như ban ngày: con sói đ/ộc này nếu không sớm giăng bẫy, sớm muộn gì cũng quay lại cắn chủ.
Th/ù Loan không hoàn toàn ng/u muội, hắn sắc bén nhận ra thế đ/ộc tôn của cha con Nghiêm Tung - Nghiêm Thế Phiên, trong lòng âm thầm bất mãn. Hắn bắt đầu qua lại với Tổng chỉ huy Cẩm Y vệ Lục Bính, tặng vàng bạc châu báu, cố gắng kết giao với "cây rìu trong bóng tối" nắm giữ tai mắt hoàng đế. Hắn còn trong tiệc rư/ợu nói với tâm phúc: "Lão hồ ly Nghiêm dù già, rồi cũng phải thay m/áu. Chỉ cần hoàng thượng tin ta thêm ba năm nữa, ai là người đứng đầu nội các, còn chưa biết được!"
Những lời này nhanh chóng truyền đến tai Nghiêm Thế Phiên. Thế Phiên trong thư phòng Nghiêm Tung lạnh lẽo cười, khẽ nói: "Phụ thân, tên này không biết trời cao đất dày, đến Lục Bính cũng muốn lôi kéo. Nếu để hắn lớn mạnh, nhà ta Nghiêm thị chỉ sợ sẽ thành oan h/ồn dưới lưỡi d/ao của hắn." Nghiêm Tung chắp tay niệm Phật, khẽ nói: "Phật dạy, thời cơ chưa tới."
Nhưng cơ hội rồi sẽ đến.
Mùa xuân năm Gia Tĩnh thứ ba mươi mốt, An Đáp lại xâm phạm Đại Đồng, lửa binh lại bùng ch/áy nơi biên ải. Th/ù Loan phụng chỉ xuất chinh, mười vạn binh mã hùng hổ ra khỏi ải Cư Dung. Trong doanh trướng, tướng sĩ mài gươm rửa giáo, nhưng mãi không nghe hiệu lệnh tiến quân. Th/ù Loan ngồi uy nghiêm chủ vị, mặt mày tái nhợt, sau lưng âm ỉ đ/au nhức. Hắn đã cảm thấy bất ổn - trên lưng mọc lên một cái nhọt kinh dị, thầy th/uốc xem qua nói là "nhân diện sang". Mủ m/áu chảy ròng, hình dáng tựa khuôn mặt người méo mó, há miệng như muốn nuốt chửng. Binh sĩ thầm thì bàn tán: "Tướng quân lưng mọc nhọt quái, chỉ sợ là điềm dữ vậy."
