Trước khi đến kinh thành, cha tôi lo lắng đến bạc đầu. Lúc ấy tôi còn ngây thơ, vỗ ng/ực cam đoan với cha rằng: "Con là Đào Hỷ, cô gái giỏi nhất làng Đào Gia, biết nấu ăn, săn b/ắn, b/ắn cung. Thân phận thấp kém không xứng với Thế tử cũng chẳng sao, chỉ cần chân thành đối đãi, ngày tháng ắt sẽ tốt đẹp."
Dưới ánh trăng, gió thổi bóng lay, Tạ Lâm Hằng lặng lẽ nghe tôi tâm sự.
"Nhưng sau này con mới nhận ra, những thứ con biết hoàn toàn vô dụng ở Hầu phủ. Ở đây có đầu bếp chuyên nấu ăn, muốn ăn gì đều có người đi m/ua. Những chuyện săn b/ắn hay b/ắn cung đều không cần thiết. Con chỉ cần làm một việc duy nhất - học quy củ."
"Con đã rất cố gắng học, nhưng sao cũng không học tốt được. Lúc ấy con nghĩ, Đào Hỷ hẳn là cô gái ng/u ngốc nhất đời, dù có cố gắng thế nào cũng không thể trở thành người tài giỏi như cô ôn."
Nói đến đây, mũi tôi cay cay, nước mắt rơi lã chã.
Tạ Lâm Hằng nhìn tôi, giọng dịu dàng:
"Vậy A Hỷ muốn trở thành người thế nào?"
Câu hỏi khiến tôi sững người.
Mẹ mụ muốn một thiếu phu nhân đoan trang đảm đang. Tạ Tùng Cảnh muốn một người vợ luôn thuận theo ý hắn.
Dường như chưa từng có ai quan tâm Đào Hỷ thực sự muốn trở thành người như thế nào.
Không, giờ đã có rồi.
Tôi ngây người nhìn Tạ Lâm Hằng, ngượng ngùng:
"Tôi không biết."
Xe lăn kêu cót két tiến nửa bước, vừa vặn bao trùm tôi trong bóng tối.
Trái tim tôi chợt treo lơ lửng, chỉ thấy dòng nước trong vắt chảy trong đáy mắt chàng.
"Không biết cũng không sao. A Hỷ bây giờ đã là một cô gái rất tuyệt rồi."
10
Kinh thành xảy ra một chuyện lạ.
Thế tử gia Định Viễn Hầu phủ vốn phong lưu tuấn nhã, lại đ/á/nh nhau ở quán rư/ợu khiến một chân g/ãy xươ/ng.
Một nho sinh như hắn vốn chẳng bao giờ làm chuyện quá giới hạn.
Chẳng hiểu sao sau khi du học Giang Nam trở về, tính tình đổi khác, suốt ngày la cà tửu điếm, say khướt.
Khi Tạ Tùng Cảnh được khiêng về phủ, bộ dạng hết sức thảm hại.
Tùng Trúc viện lập tức hỗn lo/ạn.
Lúc tôi nhận được tin, đã quỳ trong nhà thờ tổ.
Mẹ mụ vâng lệnh phu nhân Tạ gia, bắt tôi quỳ tội.
"Thanh danh trăm năm của Tạ gia, hôm nay vì anh em bất hòa mà thành trò cười cho thiên hạ."
Hóa ra việc Tạ Tùng Cảnh g/ãy chân lại liên quan đến tôi.
Công tử phủ tướng quân chỉ chê bai tôi vài câu, liền khiến hắn nổi gi/ận, cuối cùng lại bị đ/á/nh.
Tôi muốn thanh minh, nhưng cửa đã đóng ch/ặt, chẳng còn âm thanh.
Ngoài cửa sổ mưa như trút nước, gió lùa khiến lưng tôi lạnh buốt.
Quỳ suốt đêm, đầu gối đã mất hết cảm giác.
Lúc bình minh vừa ló dạng, cửa bất ngờ mở tung, có người bước vào.
Khuôn mặt người ấy dần rõ nét.
Là Tạ Lâm Hằng.
Lần đầu tiên tôi thấy chàng đi bộ trước mặt mình.
Dáng đi không đẹp, nhưng từng bước đều kiên định.
Trán chàng ướt đẫm mồ hôi, nhưng vẫn đưa tay về phía tôi:
"A Hỷ, đừng sợ."
Mãi đến khi bàn tay chàng chạm vào trán, tôi mới gi/ật mình nhận ra mình đang sốt cao.
Mẹ mụ định ngăn cản, bị vệ sĩ chặn lại.
Giọng Tạ Lâm Hằng bình thản mà uy nghiêm, từng chữ đanh thép:
"A Hỷ là vợ ta. Nàng không làm gì sai, không đáng bị trách ph/ạt nghiệt ngã. Mẹ muốn ph/ạt, hãy ph/ạt con."
"Xin chuyển lời mẹ, cuộc hôn nhân này vốn là chỗ tâm hướng về, nơi mộng mong đến. Mẹ muốn trách, hãy trách con, việc này không liên quan đến A Hỷ."
Tôi sững sờ nhìn chàng.
Chỗ tâm hướng về, nơi mộng mong đến.
Những lời ấy vang vọng như sấm.
Như có ngàn vì sao n/ổ tung trước mắt.
11
Sau khi khỏi bệ/nh, tôi mới biết hôm ấy vội đến c/ứu tôi, cựu tật ở chân Tạ Lâm Hằng đã tái phát.
Quân An tìm đến lúc chàng vừa bị ép uống th/uốc, ngủ thiếp đi.
Quân An từng là người sống bằng m/áu và đ/ao ki/ếm, nhưng khi nói về chủ nhân lại đầy xót thương.
"Chấn thương chân của tướng quân là do năm xưa c/ứu Hầu gia và nhị công tử mà thành, mỗi lần tái phát đ/au như vạn con kiến gặm xươ/ng, người thường không thể chịu nổi. Vậy mà tướng quân không chịu điều trị, khiến bệ/nh ngày càng nặng."
Hắn hẳn là hết cách nên mới tìm tôi, c/ầu x/in tôi giám sát việc chữa trị cho Tạ Lâm Hằng.
Tạ Lâm Hằng nhíu mày ch/ặt, giấc ngủ chẳng yên.
Vừa chạm tay vào ngón tay chàng, liền bị nắm ch/ặt.
Lúc Tạ Lâm Hằng tỉnh dậy, thấy tôi đang ngủ say bên giường.
Hơi thở nhẹ nhàng phả vào má chàng.
Chàng cử động, tôi liền tỉnh giấc.
Tạ Lâm Hằng là thầy giáo tốt, nhưng không phải bệ/nh nhân ngoan.
Chàng dường như không quan tâm đến đôi chân bệ/nh tật, thấy tôi bưng th/uốc đến lại lắc đầu.
"Phu nhân không cần bận tâm cho ta, đôi chân này vốn nên mục ruỗng."
Lời nói thật kỳ lạ, nào có ai không mong bệ/nh mình khỏi?
Chàng vốn luôn trả lời mọi thắc mắc của tôi, nhưng lần này lại quay lưng im lặng.
Tôi lén ra khỏi phòng, tìm Quân An.
Vừa nghe hỏi chuyện này, Quân An ngập ngừng rồi bật khóc.
"Tướng quân đang tự trừng ph/ạt mình đấy."
Năm đó Bắc Địch tập kích, cha con nhà Tạ tử thủ ải Ki/ếm Môn chờ viện quân.
Lúc ấy Thánh thượng đích thân đến Giang Bắc giám quân, lại dừng chân ở núi Kỳ Thủy mấy ngày săn b/ắn vui chơi.
Một câu "Hãy hoãn lại đã" nhẹ như lông hồng, khiến cha con nhà Tạ cùng ba ngàn binh sĩ bỏ mạng.
"Thuở nhỏ tướng quân vào cung làm thị đồng, thông minh lanh lợi, thường được Tiên hoàng khen ngợi. Nói câu đại bất kính, ngay cả Thái tử khi ấy cũng không sánh bằng, từ đó gieo mầm họa."
"Ngoài đời thấy Hầu phủ vinh hoa phú quý, nào biết đó chỉ là lửa đổ thêm dầu. Sau này tướng quân lập nhiều chiến công, Thánh thượng lấy cớ về quê chịu tang cách chức, bắt về kinh dưỡng bệ/nh."
Tôi đã hiểu, Tạ Lâm Hằng quá xuất chúng nên bị đố kỵ.
Lòng dâng lên nỗi xót xa.
Cha và em trai vì chàng mà tử trận, mẹ chàng oán h/ận chàng, trong lòng chàng hẳn đ/au khổ lắm.
Một khắc sau, tôi lại quỳ trong nhà thờ tổ.
Ba năm qua tôi đã quỳ ở đây vô số lần, duy chỉ lần này là tự nguyện.
Đổ hai chén rư/ợu nồng trước bài vị, tôi quỳ thẳng lưng.
"Lão tướng quân, Nhị tướng quân hãy phù hộ cho đại công tử sớm khỏi bệ/nh, đỡ phần khổ ải."
