Tôi là con hầu dưỡng bệ/nh cho thiếu gia nhà họ Lâm.
Chủ mẫu nói chỉ cần sinh được con, sẽ thả tôi ra khỏi phủ.
Nhưng thiếu gia chê tôi thô kệch, không chịu chung phòng.
Tôi chăm sóc hắn như chăm lợn quý nhà mình, hầu hạ đến khi hắn đi lại được, vậy mà hắn vẫn tránh mặt tôi như dịch.
Hai tháng thoáng qua.
Tôi bỏ hẳn hy vọng, xin hắn viết bản cam kết: chỉ cần khỏi bệ/nh, dù không sinh con cũng thả tôi đi, bút tích không hối h/ận.
Hắn do dự chốc lát: "Viết thì được... mà đẻ cũng được."
Tôi giả vờ không nghe nửa sau, chỉ vội cất cam kết, tươi cười: "Thiếu gia Lâm tốt bụng quá!"
Hắn khẽ gi/ật mình, quay mặt đi.
Sau này, thiếu gia bình phục hẳn.
Tôi không lưu luyến, thẳng đến chỗ chủ mẫu đòi mại thân khế.
***
1
Nhà họ Lâm làm hoàng thương chuyên cung cấp đồ ngự dụng, phú quý phồn vinh.
Nhưng tử tức lại mỏng.
Lão gia họ Lâm già mới sinh được Lâm Sơ.
Cả nhà nâng như trứng, hứng như hoa.
Giờ Lâm Sơ mắc chứng ly h/ồn, ngày tàn không xa.
Có bà bói tính ra bát tự của tôi hợp với hắn cực tốt.
Nhà họ Lâm bỏ ra sáu mươi lạng m/ua tôi về, cho Lâm Sơ dưỡng bệ/nh.
Vừa nhận tiền, hôm đó thành thân.
Tôi ngồi kiệu hoa.
Mẹ đi/ên đuổi theo sau, vừa khóc vừa gọi tên tôi.
Tôi nuốt nước mắt ngắn dài: "Mẹ ơi, con đi hưởng phúc đây. Kiệu hoa thế này sang trọng, áo cưới thế này rực rỡ."
Sáu mươi lạng, đủ tiền th/uốc cho mẹ mấy năm trời.
Tới phủ Lâm, trời nhá nhem tối.
Tôi làm lễ với hắn trong phòng.
Hắn nằm trên giường, tôi quỳ dưới đất.
Có tin đồn nhà họ Lâm tích đức không đủ, báo ứng đến đời này.
Lũ gia nhân trong phòng như muốn chui xuống đất.
Như thể trong này có hung thần vậy.
"Lễ thành!"
Tôi đứng dậy, lòng dạ lạ thường bình thản.
Lâm phu nhân mặt phúc hậu, đích thân đỡ tôi dậy: "Con bé, chỉ cần chăm sóc Sơ nhi chu đáo, muốn gì bà cũng chiều."
Tôi liếc nhìn người trên giường.
Trước kia Lâm Sơ qua sạp rau nhà tôi vài lần, lần nào cũng hào hoa phong nhã, tựa như toàn thân tỏa hào quang, kiêu sa quý phái.
Hắn đẹp trai khác thường, môi hồng răng trắng.
Đi đến đâu cũng được mọi người vây quanh.
Vậy mà giờ đây mắt nhắm nghiền, thân thể tiều tụy.
Tôi tỉnh táo: "Phu nhân, thiếp nhất định hết lòng hầu hạ thiếu gia. Chờ thiếu gia bình phục, thiếp chỉ muốn rời đi."
Bà nhìn tôi kỹ lưỡng, khen: "Dung mạo không tồi."
"Nếu sinh được con trai cho Sơ nhi, ta không những trả mại thân khế, còn thưởng thêm năm mươi lạng."
Tôi bất giác ngẩng đầu, nén cảm xúc.
Năm mươi lạng, đủ đưa mẹ đi nơi khác sinh sống.
Tôi gật đầu dứt khoát: "Vâng ạ."
2
Hương nến sắp tàn.
Trên bàn cuốn "Uyên ương phổ" chỉ lật được một trang.
Hai má tôi đỏ bừng, tay chân luống cuống.
Ngoài hiên tiếng mõ vang lên hai hồi, canh hai đã điểm.
Tôi quyết tâm trèo lên giường.
Theo hình vẽ trong sách, mò mẫm đồ vật của hắn.
Chẳng mấy chốc, vật ấy đứng thẳng.
Rèm sa buông xuống, Lâm Sơ bỗng mở mắt.
"Ngươi... ngươi là ai?!"
Tim tôi đ/ập thình thịch: "Thiếu gia, tiện thiếp Liễu Chi Nhi."
Hắn gi/ật chăn che người, quát: "Cút xuống!"
"Cái trò dưỡng bệ/nh gì lố bịch! Con gái như ngươi vì tiền mà không từ th/ủ đo/ạn."
Tôi cúi đầu im lặng, không biết nói gì.
Hắn cố gượng tỉnh không chịu ngủ, sợ tôi sàm sỡ.
Tôi đành ra ngoài cửa đứng đợi.
Ban ngày nóng nực, đêm về se lạnh.
Tôi ôm ch/ặt đầu gối, lặng lẽ chờ bình minh.
Nhớ ngày đầu gặp Lâm Sơ, trời đổ cơn mưa lớn hiếm có, không báo trước.
Rau tôi chỉ b/án được một giỏ nhỏ, lại quên mang ô.
Càng vội càng rối, trong lòng nóng như lửa đ/ốt.
Sợ bà không trông được mẹ, để bà chạy ra tìm.
Bỗng trên đầu có bóng ô che.
"Cô nương, mưa to lắm, về đi."
Lễ quán đình của Lâm Sơ cả thành đều biết, náo nhiệt vô cùng.
Tôi may mắn được thấy dung nhan tuyệt thế của hắn.
Không ngờ người dưới ô chính là hắn.
Tiểu đồng sau lưng đưa tôi thỏi bạc nhỏ.
Lâm Sơ giải thích: "Tiền m/ua rau đấy, cất kỹ đi."
Tôi như cầm cục than hồng: "Thiếu gia Lâm, không cần nhiều thế, tiện thiếp không trả lại được."
Hai tiểu đồng nhanh chóng khiêng hết giỏ rau.
Lời đáp của Lâm Sơ chìm trong gió mưa, nghe không rõ.
Tôi nắm ch/ặt cán ô, nhìn theo bóng họ khuất dần.
Trời hừng đông.
Tiếng gà trống gáy kéo tôi ra khỏi hồi ức.
Tỳ nữ vào lau rửa cho Lâm Sơ.
Cô ta ngập ngừng đặt chậu nước cạnh tôi: "Đã có cô rồi, từ nay cô hầu hạ thiếu gia nhé."
Tôi thấy nỗi sợ trong mắt cô ta.
Hẳn là họ sợ bệ/nh ly h/ồn của Lâm Sơ, không dám lại gần.
Đã hứa với phu nhân, tôi làm những việc này cũng không sao.
Thấy tôi, Lâm Sơ không nói gì, vẻ mệt mỏi như chưa tỉnh hẳn. Bỗng hắn thốt: "Ta gặp cô rồi."
Tay tôi đang giặt khăn bỗng khựng lại.
Hắn nhớ ra: "Cô gái b/án rau phố An Hưng, họ Liễu..."
Tôi không ngờ hắn còn nhớ, tiếp lời: "Liễu Chi Nhi."
Lâm Sơ khẽ gật.
Rồi lại dựa đầu giường đọc sách.
Chỉ là tùy hứng nhắc đến thôi.
Như bàn tay vô hình bóp nghẹt tim tôi, rồi buông ra.
Hắn đ/ấm lên ng/ực ho khan: "Từ nay cô làm tỳ nữ trong phòng ta, chăm sóc sinh hoạt, đừng nghĩ đến chuyện dưỡng bệ/nh nữa."
"Đừng tự xưng tiện thiếp nữa, tỳ nữ trong viện ta không ai dùng vậy."
"Vâng ạ."
Từ khi tôi chăm Lâm Sơ, mọi người trong viện cũng tránh mặt, coi tôi như vật ô uế, tránh được thì tốt.
Những chuyện này, phu nhân đâu hay biết.
Bà cả ngày ăn chay niệm Phật, cầu nguyện cho Lâm Sơ.
Mười ngày sau, mụ quản gia của bà đến gọi tôi.
3
Vừa vào sân, mấy mụ quản gia liền kh/ống ch/ế tôi.
Họ lôi tôi vào phòng phụ.
Tôi kêu c/ứu thảm thiết nhưng gia nhân ngoài sân chẳng thèm ngẩng đầu.
Vùng vẫy hết sức cũng không địch nổi đám đông.
Mụ cầm đầu l/ột phăng quần áo tôi.
Đặt dưới đất cái lò than đã tàn.
Ép tôi ngồi xổm bắc qua nó.
Rồi lấy hạt tiêu xoa dưới mũi tôi.
Bị kí/ch th/ích, tôi hắt xì liên tục.
Mụ quản gia mặt xị xuống: "Vẫn còn trinh nguyên."
Tôi vội mặc quần áo, nước mắt chẳng kịp lau.
Trong chính phòng, phu nhân đang dùng bữa.
Tỳ nữ ra vào nền nếp, bưng năm mươi đĩa nhỏ, mỗi đĩa thức ăn chỉ xíu một.
