Chương 1: Bóng M/a Tuổi Thơ - Triệu Cơ Và Lão Ái, Gieo Mầm Nghi Kỵ Trong Lòng Doanh Chính
Đêm đông Hàm Đan luôn lạnh lẽo khác thường. Khe nứt giữa những phiến đ/á lát dưới chân thành đóng băng dày đặc, tiếng vó ngựa giẫm nát băng vang lên như đồng xu rơi trong căn phòng trống. Doanh Chính co ro trong góc, ngón tay đã cứng đờ vì giá rét nhưng vẫn siết ch/ặt chiếc áo bào mỏng manh. Với hắn, thành này không phải là mái nhà che chở, mà là xiềng xích và nỗi nh/ục nh/ã.
Hắn biết thân phận mình khác người. Là con tin nước Tần, con trai của Doanh Dị Nhân và Triệu Cơ. Thế nhưng trong mắt người Triệu, hắn chỉ là đứa trẻ mang nhãn hiệu "chó Tần", dù có thu mình đến đâu cũng không thoát khỏi ánh mắt lạnh lùng cùng những tiếng chế giễu.
Những đêm dài, hắn thường mơ thấy bóng lưng cha. Cuộc sống của Doanh Dị Nhân những năm đầu ở Hàm Đan cũng khốn khó, mãi đến khi gặp Lã Bất Vi mới đổi đời. Cái tên Lã Bất Vi trong lòng Doanh Chính là dấu ấn vừa quen thuộc vừa xa lạ - một mặt, nếu không có ông ta, có lẽ hắn đã không có cơ hội sống sót; mặt khác, mối qu/an h/ệ mật thiết giữa mẫu thân và người này lại trở thành bóng đen không thể xóa nhòa trong tâm trí hắn.
Khi còn nhỏ, Doanh Chính thường thấy mẫu thân thì thầm với Lã Bất Vi. Những cảnh tượng lẽ ra phải là khoảnh khắc mẫu tử vô ưu ấy lại bị kẻ ngoài xâm nhập. Hắn không hiểu bí mật giữa những người lớn, nhưng có thể cảm nhận được ánh mắt mẫu thân khi nhìn Lã Bất Vi - vừa nương tựa, vừa mơ hồ, hoàn toàn khác với vẻ dịu dàng khi bà nhìn hắn. Sự khác biệt ấy khiến trong lòng Doanh Chính nảy sinh thứ á/c cảm khó gọi thành tên.
Đến khi Doanh Chính mười ba tuổi đăng cơ Tần vương, qu/an h/ệ giữa Thái hậu Triệu Cơ và Lã Bất Vi đã không còn che đậy. Triều đình trên dưới đều biết Lã Bất Vi là "Trọng Phụ", không chỉ vì từng giúp Dị Nhân lên ngôi, mà còn vì mối qu/an h/ệ chằng chịt với Thái hậu. Với người ngoài, đó là thứ qu/an h/ệ chính trị mặc định; nhưng với chàng thiếu niên Doanh Chính, nó như lưỡi gươm luôn lơ lửng trên đỉnh đầu.
Hắn là quốc quân, nhưng phải chịu đựng sự thân mật giữa mẫu thân và ngoại thần; hắn là chúa tể thiên hạ, nhưng tận sâu thẳm không dám nhìn thẳng vào mắt mẹ mình. Người ta nói Doanh Chính từ nhỏ đã lạnh lùng, ít cười, kỳ thực sự lạnh lẽo ấy phần lớn bắt ng/uồn từ những bất an thuở thiếu thời. Hắn từng đứng nép vào góc tường cung cấm, nghe lỏm được lời thì thào của bọn hoạn quan - "Đứa bé này chưa chắc đã là m/áu mủ của Tần vương", câu nói như con bọ cạp đ/ốt thẳng vào tim.
Nhưng thứ khiến vết nứt ấy hoàn toàn bị x/é toạc, chính là Lão Ái.
Khi Lão Ái mới đến Hàm Dương, Doanh Chính đã dần trưởng thành. Gã đàn ông ngoại hình tuấn tú nhưng cử chỉ phóng đãng này nhờ giả làm hoạn quan mà tự do ra vào hậu cung. Lần đầu Doanh Chính gặp hắn là ở sân vườn trước điện Thái hậu. Hôm ấy tuyết đông chưa tan, sân vẫn phủ băng. Lão Ái mặc gấm bào đang đùa cợt với Thái hậu, lời lẽ nhảm nhí. Nụ cười trong mắt Thái hậu là thứ ánh sáng dịu dàng mà Doanh Chính đã lâu không thấy. Khoảnh khắc ấy, Doanh Chính cảm thấy nỗi nh/ục nh/ã và phẫn nộ đến nghẹt thở.
Hắn biết mẫu thân cần chỗ dựa, biết hậu cung cô quạnh khó chịu, nhưng không thể chấp nhận cảnh tượng này. Làm vua một nước, hắn phải chịu để mẹ mình bị một ngoại thần - lại còn là hoạn quan giả - thao túng. Nỗi hổ thẹn này còn kinh khủng hơn cả việc bị ch/ửi là "chó Tần" trên phố Hàm Đan năm xưa.
Đáng sợ hơn, tham vọng của Lão Ái không dừng ở việc làm vui lòng Thái hậu. Hắn bắt đầu chiêu m/ộ hoạn quan, m/ua chuộc thị vệ, thậm chí ngầm thu nạp môn khách. Thái hậu sinh cho hắn hai đứa con, càng thêm tín nhiệm. Trong cung đã có lời đồn - Trưởng Tín hầu Lão Ái có lẽ sẽ trở thành "kẻ cha giả", thậm chí một ngày nào đó sẽ thay thế ngôi vị.
Doanh Chính nghe được, lồng ng/ực như bốc lửa. Hắn không thể khoan dung, nhưng cũng hiểu thời cơ chưa tới. Lúc đó, dù đã thân chính, hắn vẫn phải cân nhắc thái độ của đại thần và Lã Bất Vi. Thế là hắn chọn nhẫn nhục, ch/ôn sâu mọi nh/ục nh/ã và phẫn uất trong lòng, chờ đợi thời cơ.
Sự chờ đợi ấy cực kỳ đ/au đớn. Đêm khuya thanh vắng, hắn ngồi một mình dưới hành lang cung Vị Ương, ngắm nhìn muôn ngôi sao trên trời. Gió thổi qua đèn lồng, bập bùng lay động. Hắn nhớ về cái ch*t sớm của phụ thân Doanh Dị Nhân, nhớ nụ cười của mẫu thân Triệu Cơ, nhớ ánh mắt của Lã Bất Vi, cùng sự ngạo mạn của Lão Ái. Hắn tự nhủ đi nhủ lại, nếu muốn trở thành quân chủ thực thụ, không thể để những kẻ này kh/ống ch/ế. Dù là người thân nhất, cũng không thể.
Cuối cùng, thời cơ đã đến.
Lão Ái sau khi s/ay rư/ợu buông lời ngông cuồ/ng, nói rằng đứa con do Thái hậu sinh ra mới chính là người kế vị thực sự. Lời này truyền đến tai Doanh Chính, sát ý trong lòng hắn không còn che giấu. Nhanh chóng, hắn điều động cấm quân, bố trí phục binh, giăng bẫy sẵn. Đêm đó, cung cấm nổi sóng gió, ba nghìn tinh binh ập vào, Lão Ái không kịp trở tay, bị bắt ngay trong điện. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, hắn đã bị lôi ra pháp trường. Cuối cùng, bị xe x/é giữa chợ, thịt nát xươ/ng tan. Hai đứa con do Thái hậu sinh ra cũng bị xử tội, đứa bé bị ném ch*t ngay tại chỗ.
Doanh Chính đứng từ xa lạnh lùng nhìn xuống. Trong lòng không có chút khoái cảm như tưởng tượng, chỉ có quyết tâm băng giá. Hắn hiểu, từ nay về sau, giữa hắn và mẫu thân sẽ không còn tình mẫu tử. Triệu Cơ bị giam lỏng ở Vĩnh Hạng, từ đó biến mất khỏi triều đình, không còn thấy vẻ lộng lẫy ngày xưa. Trái tim Doanh Chính cũng sau phong ba này đóng ch/ặt hoàn toàn. Hắn đã thấu rõ sự mong manh của tình thân, hiểu được hiểm họa của d/ục v/ọng. Hắn biết, hậu cung sự nếu không kiềm chế, đủ lật đổ vương triều. Từ đó, trong lòng hắn gieo xuống một niềm tin kiên định: Tuyệt đối không để bất kỳ nữ tử nào dựa vào vị trí hoàng hậu mà can nhiễu quốc chính, lung lay hoàng quyền.
Bóng m/a này theo hắn suốt đời. Dù hậu cung có bao giai tần, hắn chưa từng lập hoàng hậu. Bởi trong lòng hắn, hoàng hậu đồng nghĩa với rủi ro, đồng nghĩa với việc lặp lại vết xe đổ của Triệu Cơ. Mà hắn, kẻ phải làm, là khiến nước Tần trở thành đế quốc thống nhất thiên cổ, chứ không phải diễn lại vở kịch thảm hại nơi cung cấm.
Chương 2: Bí Ẩn Trọng Phụ - Công Và Tội Của Lã Bất Vi, Trở Thành Mối Nghi Suốt Đời
