Khi nắng vàng rực rỡ, ta mở cổng viện, từ Hạnh Viện đến hậu hoa viên chẳng xa, ta cũng có thể từng bước chậm rãi tới vườn hoa ngồi nghỉ.
Hôm ấy, vừa bước vào hoa viên, mồ hôi trên trán còn chưa kịp khô.
Phùng Nhạn - tiểu thư đại phủ tướng hơn ta một tuổi - đi tới với vẻ mặt châm chọc.
"Ôi dào, hôm nay vườn hoa sao nồng nặc mùi lạ thế?"
"Xem nào, thì ra là đứa con ghẻ mà kế mẫu mang về, ta còn tưởng ai chứ!"
"Chân ngươi vẫn chưa lành lặn, theo ta thấy chi bằng ch/ặt bỏ cho xong!"
Ta nhíu mày: "Con quạ đen nào lạc vào đây thế, im miệng được không?"
Phùng Nhạn vốn da ngăm đen bẩm sinh, gh/ét nhất người khác chê đen. Nàng lập tức gi/ận dữ: "Ninh Mộc Yên, ngươi chỉ là con chim sẻ nhà họ Phùng nuôi nấng! Nếu không nhờ phụ thân nhân từ, ngươi đã bị đuổi cổng từ lâu, hỗn xược cái gì!"
Ta cười lạnh: "Ngươi cũng có thể bảo phụ thân đừng nhân từ nữa, ai thèm!"
"Cãi lộn cái gì?"
Giữa lúc căng thẳng, mẫu thân xuất hiện.
Vừa thấy bà, Phùng Nhạn lập tức đổi giọng, như bướm hoa vây quanh, biến sắc nhanh hơn lật sách.
"Mẫu thân tới đúng lúc quá! Sắp đến sinh thần của nhi nhi, con đang mời muội muội tới viện chơi. Các tỷ muội nghe tin con có em gái mới, đều gh/en tị hết cả!"
Ta trợn mắt lạnh nhạt - ai thèm dự yến sinh nhật của nàng.
Thoáng chốc, ánh mắt mẫu thân dừng lại trên đôi chân ta, giọng lơ đãng: "Chị em gần gũi là tốt."
"Dĩ nhiên rồi!" Phùng Nhạn ôm cánh tay mẫu thân làm nũng: "Con với muội muội vừa gặp đã thân, vừa nghĩ tới ba chiếc trâm mới nhất thị trường trong phòng, nên tặng muội muội cái nào. À, còn cả y phục mới nhất, để muội muội không mất mặt trước khách chứ!"
Chưa kịp mở miệng, mẫu thân đã rời mắt khỏi chân ta, nhìn thẳng Phùng Nhạn.
"Khỏi lo, ta đã sắm đủ bộ cho con gái rồi. Con gái ta sao để thua kém người khác?"
Nhìn bóng lưng mẫu thân, Phùng Nhạn nghiến răng nghiến lợi. Ta bật cười vô cớ.
Mẫu thân ta vốn nổi tiếng lãnh khốc, ai moi được lợi từ bà?
"Cười cái gì?" Phùng Nhạn quay lại ch/ửi: "Không hiểu phụ thân bị thứ gì mê hoặc, cứ thích con này..."
"Nói tiếp đi." Ta khích tướng: "Ta thích nghe người khác ch/ửi bà ấy lắm."
"Đồ đi/ên!"
Phùng Nhạn lầm bầm bỏ đi. Trời chạng vạng, ta đứng dậy về viện, Ngô M/a theo sát bên.
"Thực ra phu nhân rất lo cho tiểu thư. Đồ trang sức, vải vóc mới nhất kinh thành, phu nhân đều m/ua cả. Chỉ sợ tiểu thư không nhận nên cất trong viện. Tiểu thư muốn, nô tỳ sẽ lấy về?"
Lồng ng/ực ta nghẹn lại: "Để sau đi."
7
Mưa thu một trận, lạnh một phần.
Lá hạnh rụng, quả hạnh rơi. Khi cành trơ trụi lá vàng, cuối cùng ta cũng rời xe lăn, chống gậy tập đi.
Dù bước chân còn chậm.
Ta xin mẫu thân lên Nam Sơn thắp hương. Bà cử xe ngựa cùng Trương M/a Ma đi theo.
Tới nơi, ta nhờ Ngô M/a trì hoãn Trương M/a Ma, trèo qua cửa sổ gặp Hương Thảo - bạn thuở ấu thơ bị mẫu thân b/án đi.
Trước đó ta b/án bức họa cha để lại, chuộc Hương Thảo về ở biệt thự ngoại ô.
Nhớ thuở nhỏ, phụ thân từng dẫn ta qua Nam Sơn tới nhà phó tướng Vương Xuyên. Nhà họ Vương cách núi không xa.
Biết đâu Vương Xuyên mang tin tức gì đó!
Cùng Hương Thảo theo ký ức, cuối cùng tìm được nhà họ Vương. Ta giãi bày thân phận, nói rõ lai ý, không ngờ bị mẹ Vương Xuyên dội cả chậu nước rửa chân.
"Còn dám tới à? Hồi đó cha ngươi hứa đưa con trai ta về nguyên vẹn! Giờ nó ch*t nơi biên ải, bạc đầu tiễn tóc xanh, già này sống sao nổi!"
Hương Thảo định giải thích, ta kéo nàng lại, để lại năm lạng bạc, bẽ bàng quay về.
"Tiểu thư đừng nản." Hương Thảo an ủi.
Ta cắn răng: "Không nản! Ninh gia quân năm nghìn hộ, không lẽ ch*t sạch. Ta sẽ hỏi thăm từng nhà. Nếu không được, ta sẽ tới Dương Thành, ắt có người biết sự thật năm xưa!"
Về nhà, ta lăn ra ốm nặng. Sốt mê man, trước mắt thoáng bóng hình mảnh mai, bên tai văng vẳng tiếng sáo.
Mười ngày sau, cơn sốt lui, ta mở mắt thấy mẫu thân đang gục bên giường ngủ.
Ngô M/a thấy ta tỉnh, mừng rơi nước mắt.
"Tiểu thư tỉnh rồi!"
Ta đưa ngón tay lên môi, chỉ phía mẫu thân.
Ngô M/a khẽ nói: "Mấy hôm nay phu nhân thức trắng chăm tiểu thư. Dù mặt lạnh nhưng thật lòng thương tiểu thư."
Ta thầm nghĩ: Thương hay không là việc của bà, nhưng tha thứ hay không là quyền của ta.
"Ngô M/a, trong phủ đều biết ta ốm chứ?"
"Biết cả. Tướng gia tới thăm hai lần, thái y viện mời ba lượt."
Ngoài viện vẳng lại tiếng sáo du dương. Ánh mắt ta xuyên song cửa, đậu trên cành hạnh trơ trụi.
"Ngô M/a, khúc này tên gì? Hay thật."
Ngô M/a: "Từ ngày tiểu thư ốm, ngày nào cũng thổi. Già này nghe không ra."
"Khúc này gọi Tương Tư Lệ, do tài nữ triều trước sáng tác tiễn chồng viễn chinh."
Mẫu thân tỉnh giấc, mắt cũng hướng ra ngoài, giọng buồn man mác: "Nàng tiễn chồng ra trận, chưa đi xa đã nhớ. Khúc này diễn tả nỗi nhớ khôn ng/uôi. Chỉ người thổi sáo hình như là nam tử, hơi thổi đầy lực lượng."
Hóa ra... là nam tử sao?
8
"Ngô M/a, ta thèm hạt dẻ đường góc phố."
Ngô M/a: "Tiểu thư, lương y dặn tỉnh dậy nên ăn đồ loãng."
"Ta chỉ thèm mùi đó, ăn ít thôi, ngửi mùi cũng được."
