“Dạ dạ, nô tài đi m/ua ngay đây ạ.”
Không biết có phải ảo giác không, nhưng tiếng sáo ngoài kia nghe cứ như Tạ Lăng thổi. Nếu đúng là hắn, ắt hẳn hắn đã biết ta bệ/nh, nhờ Ngô M/a m/ua hạt dẻ nướng đường, cũng là cách báo ta đã khỏe.
Ngô M/a trở về quả nhiên mang theo túi hạt dẻ. Trong đó, ta tìm thấy mảnh giấy Tạ Lăng gửi gắm. Mở ra, chỉ vỏn vẹn ba chữ viết như đục vào giấy: “Ngài có an không?”
Cổ họng nghẹn lại. Ta lấy lụa màu cam khâu thành hình quả hạnh, treo lên cành cây, hi vọng người ngoài bức tường kia thấy được.
Mùa đông năm nay lạnh lẽo khác thường. Bầu trời âm u phủ bóng tuyết, nhưng trận bão tuyết mãi chẳng buông xuống.
Đêm Giao thừa, ta lại thêm một tuổi, cách đối nhân xử thế đã bớt phần bồng bột. Ta cùng gia quyến Phùng tướng thủ tiết. Phùng Nhạn ngọt ngào gọi mẹ ta bằng “mẹ”, nhận được phong bao lì xì dày cộm. Mẹ không ngừng ra hiệu, ta đứng lên dâng trà:
“Chúc Phùng tướng phúc như Đông Hải, tuế lạc an khang.”
Nụ cười trên mặt Phùng tướng đông cứng, hồi lâu sau mới gượng gạo nở nụ cười mới:
“Tốt! Rất tốt!”
Ta quay về chỗ ngồi, mặc kệ ánh mắt dò xét. Lễ tết xong, ta dẫn Ngô M/a về viện riêng.
Nửa đêm, tiếng sỏi lốc cốc gõ cửa sổ. Mặc áo ra ngoài, Tạ Lăng và Trương Trầm đang ngồi vắt vẻo trên tường huýt sáo chào. Họ đưa ta vượt tường, phi ngựa ra bờ sông. Trương Trầm đ/ốt vô số pháo hoa rực trời.
Năm ấy, ta mười bốn, Tạ Lăng và Trương Trầm mười sáu.
Mùng một Tết, phủ tướng xảy ra chuyện chẳng lớn chẳng nhỏ. Tống Xảo - hầu nữ bên mẹ ta - đ/ốt vàng mã tế tổ tiên trong vườn sau bị quản gia bắt tại trận. Không hiểu sao Phùng tướng nổi trận lôi đình, trói nàng trên ghế trước sảnh đ/á/nh hai chục trượng.
Khi ta cùng mẹ Tống tới nơi, chỉ thấy thân thể nhuốm đầy m/áu và đôi mắt trợn ngược của Tống Xảo. Bông gòn nhuộm đỏ vương vãi khắp nền, bay ra từ chiếc áo bông nát tươm.
Từ hôm đó, tuyết lớn rơi suốt hơn chục ngày không ngớt.
Ta hỏi Ngô M/a: “Có phải con khiến Phùng tướng tức gi/ận? Vì đêm ấy con làm hắn mất mặt trước đông người? Sao mẹ lại để hắn xử Tống Xảo?”
Ngô M/a thở dài: “Tống Xảo không phải nô tài. Nàng được phu nhân nhặt về trong bão tuyết năm xưa, không có phu nhân nàng đã ch*t rồi.”
Cái ch*t của Tống Xảo là nước cờ giữa mẹ và Phùng tướng. Mất một con tốt, Phùng tướng lại càng đối đãi tử tế với mẹ. Thậm chí kinh thành đồn thổi chuyện Phùng tướng sợ vợ.
Những kẻ từng kh/inh thường mẹ giờ đua nhau gửi thiếp mời dự yến tiệc. Mẹ nở nụ cười đoan trang dẫn Phùng Nhạn tham dự, được ngợi khen là mẹ kế hiền lương. Còn cha, theo năm tháng dần bị lãng quên.
Khoảng mồng hai tháng hai, dân lưu tán bắt đầu tụ tập ngoài thành. Nghe đâu phương Bắc bị tuyết tàn phá, x/á/c ch*t đói chất đầy. Các mệnh phụ phu nhân tự nguyện bỏ tiền nấu cháo phát chẩn.
Học viện của Tạ Lăng và Trương Trầm cũng nghỉ học. Học sinh được điều ra ngoại thành an định dân tình. Khi tiết trời ấm dần, dân lưu vo/ng cũng được ổn định.
Tưởng chừng mọi chuyện qua đi. Thì phương Bắc lại dâng cấp báo tám trăm dặm: Ngoại tộc tràn sang xâm lược, chiếm liền tám thành, gi*t chóc cư/ớp bóc không kiêng nể. Tuyết lớn phủ kín thảo nguyên, gia súc ch*t cóng, bọn chúng không cư/ớp phá ắt sẽ ch*t đói.
Hoàng đế nổi gi/ận, tướng lĩnh biên ải bị ch/ém đầu cách chức. Lúc này, người ta mới nhớ tới Ninh gia quân.
“Giá mà Ninh tướng quân còn sống... Năm năm trước tuyết còn lớn hơn, nạn đói khốc liệt hơn, thế mà Ninh tướng quân giữ Dương Quan thành, giặc không dám bén mảng!”
Hoàng thượng phẫn nộ triệu hồi lão thần Bắc chinh. Đêm trước khi quân Bắc phát xuất, tiếng sáo “Lệ Tương Tư” quen thuộc lại vang ngoài viện.
Tạ Lăng ngồi cao trên tường, cúi mắt mỉm cười:
“A Yên, ta đi đây. Trai tráng đương nhiên phải lập công danh nơi sa trường. Với cả... chuyện nàng muốn làm sáng tỏ, dù góc biển chân trời ta cũng sẽ điều tra cho ra.”
Nước mắt ta không hay đã rơi.
“A Yên đừng khóc, ta thích thấy nàng cười.” Tạ Lăng nói: “A Yên, đợi ta về.”
Tạ Lăng đi rồi.
Ngày hắn xuất chinh, ta lấy cây đàn phủ đầy bụi, gảy đi gảy lại khúc “Lệ Tương Tư” từ bỡ ngỡ đến điêu luyện. Trong đầu văng vẳng câu chuyện mẹ từng kể:
“Nàng tiễn chồng đi chinh chiến, người chưa đi xa mà lòng đã ngập nỗi nhớ mong...”
9
Chiến sự phương Bắc vô cùng gian nan. Hôm nay thu phục được đất, ngày mai đã mất trắng tay. Năm thứ hai sau khi Tạ Lăng ra trận, ta chỉ có thể sai Hương Thảo theo dõi động tĩnh Tạ phủ để biết hắn bình an.
Trương Trầm nhập doanh Cấm Quân, nay ngày nghỉ hiếm hoi lắm. Lần trước hắn đến với vẻ u sầu, nói nhà đã đính hôn với con gái họ Thôi Giang Nam. Nhưng hắn nghe đồn con gái Giang Nam nói nhỏ như muỗi, sợ không nghe rõ, lại sợ vợ chê giọng to.
Ta bụm miệng cười:
“Lúc đi săn tai anh thính lắm cơ mà. Còn giọng to thì tập nói giọng óc đi, kẻo vợ chê.”
Trương Trầm cười gượng: “Thà cô lấy d/ao gi*t tôi đi.”
Cười xong, hắn hỏi: “Chuyện điều tra của cô có manh mối gì chưa?”
Ta ngừng cười: “Tra được một tên lính Ninh gia quân còn sống, nhưng hắn trốn tránh sợ bị bắt vì tội đào ngũ, vài lần vây bắt đều trượt.”
Trương Trầm nói: “Họ tên hình dáng thế nào? Để tôi đi bắt.”
Hắn có nhiều mánh khóe nên ta giao thông tin. Mới đây, Trương Trầm báo tin đã bắt được người. Ta ki/ếm cớ dẫn Hương Thảo tới một tòa án khuất nẻo phía bắc thành.
