Trương Trầm dẫn chúng tôi vào một gian phòng bí mật dưới lòng đất. Trên tường phòng chất đầy dụng cụ tr/a t/ấn, không khí ẩm thấp lạnh lẽo, ngập mùi m/áu tanh. Người tôi yêu cầu bắt là một gã cao g/ầy, bị trói ngược trên ghế, bịt kín mắt. Thấy chúng tôi vào, Trương Trầm gật đầu ra hiệu, tên lính liền vung gậy đ/ập mạnh vào lưng ghế khiến hắn run lẩy bẩy.
"Tôi khai! Tôi khai hết!"
Bước ra khỏi phòng giam, tôi suýt ngã quỵ, Hương Thảo đỡ tôi ra gian nghỉ ngoài sân. Nước mắt tôi tuôn như suối. Hóa ra, cha tôi thực sự bị oan!
Năm đó, Ninh gia quân vốn phải phòng thủ nội thành, nhưng tân Đốc quân mới đến đã nôn nóng lập công. Cha tôi dẫn quân giải c/ứu thì bị hắn phản bội. Kết cục, Đốc quân cao chạy xa bay, còn cha tôi cùng Ninh gia quân tử trận, Dương Thành thất thủ. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, nhưng tên Đốc quân đổ hết tội lên đầu cha tôi khiến linh h/ồn người chẳng thể siêu thoát.
Tên Đốc quân năm ấy là ai? Chính là Phùng Kỳ - cháu trai tướng Phùng, kẻ hai năm trước được điều về kinh!
Trương Trầm hỏi tôi tính làm gì? Tôi đáp sẽ đ/á/nh trống Đăng Văn để cáo trạng lên thiên tử.
Trương Trầm nói: "Nếu cần, ta nguyện xông pha nguy hiểm". Bạn tri kỷ thuở nhỏ sẵn sàng liều mình giúp tôi khiến lòng tôi xúc động, nhưng tôi không thể để hắn liên lụy.
Tôi mặc tang phục trắng gióng lên hồi trống Đăng Văn: "Thần nữ Ninh Mộc Yên, con gái tướng quân Ninh Phong trấn thủ Ninh gia quân, nguyện vì cha minh oan!"
Tiếng trống trầm đặc đ/á/nh thức ký ức dân chúng: "Tướng quân Ninh... vị tướng mười năm trấn giữ Dương Thành ấy sao?"
Hoàng thượng triệu kiến tôi ở chính điện. Tôi dâng tấu trình, vạch trần tội á/c của Phùng Kỳ cùng oan khuất của cha. Nhân chứng được truyền lên liên tiếp, nhưng tiếc thay thiếu vật chứng x/á/c thực.
Đúng lúc Hoàng thượng phân vân, trống Đăng Văn lại vang lên. Mẹ tôi bị đ/á/nh thập tử nhất sinh được khiêng vào. Trên điện, bà r/un r/ẩy đưa ra một phong mật tín. Thư tiết lộ chính tướng Phùng đã sai cháu hắn - Phùng Kỳ - bằng mọi giá gi*t cha tôi ở phương Bắc.
Mẹ gục trên điện, dáng vẻ bi tráng: "Thần nữ Ninh Giang thị tố cáo tướng Phùng thông đồng với man tộc, tiết lộ bố phòng Dương Thành, h/ãm h/ại trung lương! Bằng chứng rành rành, mong thánh thượng minh xét!"
Hoàng thượng nổi gi/ận, lập tức trói tướng Phùng. Hắn ngửa mặt than trời: "Cả đời săn đại bàng, không ngờ bị móng chim khoét mắt!"
Tướng Phùng hỏi mẹ: "Thư phòng ta có ám khí, ngươi vào bằng cách nào?"
Mẹ đáp: "Trương m/a ma, Liễu m/a ma cùng các tỳ nữ nhất đẳng đều ch*t dưới tên đ/ộc."
Tướng Phùng cười đi/ên cuồ/ng, nước mắt giàn giụa: "Vậy ra ngươi nhận tái giá chỉ để mưu đồ b/áo th/ù? Giang Như Nguyệt! Ta chỉ hỏi: Ngươi từng yêu ta dù một ngày?"
Mẹ ngẩng khuôn mặt tái nhợt: "Chưa từng."
Hóa ra trọn đời mẹ chỉ yêu mỗi cha tôi. Tướng Phùng cười như đi/ên: "Ngươi tưởng thế là đủ kết tội ta ư? Không thể!"
Hắn đổ hết tội lên đầu Phùng Kỳ. Khi vụ án bế tắc, Tạ Lăng dẫn tù binh tướng man tộc về kinh. Trước điện, tên tù binh khai nhận chính tướng Phùng đã thông đồng với chúng trước đây, nay lại b/án nước cầu vinh.
Tướng Phùng tội á/c chồng chất, bị xử trảm vào mùa thu. Khi mọi việc êm xuôi, tôi ngã quỵ. Trước khi mê man, tôi thấy bóng Tạ Lăng lao về phía mình.
Tôi hôn mê ba ngày mới tỉnh, ngạc nhiên thấy mình ở phủ Ninh. Ngô m/a ma báo: "Tướng phủ bị triệt hạ, phu nhân và tiểu thư được đưa về đây."
"Mẹ tôi đâu?" Tôi gắng ngồi dậy, eo đ/au như g/ãy. Ngô m/a ma khóc nấc: "Phu nhân ở phòng bên... e rằng không qua khỏi."
Tôi chạy vội sang phòng. Mẹ thoi thóp trên giường.
"Mẹ ơi!" Tôi ôm lấy bà khóc nức nở. Hơn ba năm qua, tôi chưa từng thành tâm gọi tiếng "mẹ".
"Con sai rồi! Con ng/u muội, còn m/ắng mẹ trăng hoa! Cha mà biết ắt đ/á/nh ch*t con! Mẹ ơi, mở mắt nhìn con đi!"
Mẹ tỉnh lại, gương mặt tái mét: "A Yên đừng khóc... Tất cả là nghiệp mẹ gây ra. Tướng Phùng hại cha con để chiếm đoạt mẹ. Không làm gì cho cha, xuống suối vàng mẹ biết mặt mũi nào..."
"Mẹ hạnh phúc nhất khi được gả cho cha. Vui nhất là hai tháng cha về phủ mỗi năm... Rồi có con..."
"Con biết rồi, mẹ đừng nói nữa!" Tôi nghẹn lời.
"Mẹ sợ không đợi được ngày con thành thân. Con phải tìm hạnh phúc cho mình."
Bàn tay mẹ vuốt má tôi rơi xuống. Bà ra đi mùa hoa hạnh nở trắng trời.
Ba tháng sau, rừng hạnh ngoại thành. Tạ Lăng mặc giáp trụ sắp lên đường tác chiến.
"A Yên, sau này em tính sao?"
"Em muốn thả thuyền dọc sông. Cha từng nói nếu không đ/á/nh trận, người muốn làm ngư phủ: quăng lưới, ngủ khì, dậy làm cá hấp, cá kho... trời đẹp thì nhảy sông tắm mát."
Tạ Lăng giờ cao lớn hơn, nét mặt rắn rỏi sau chiến trận. Bàn tay nắm cương ngựa thô ráp nhưng mạnh mẽ. Hắn nắm ch/ặt tay tôi, dừng bước, ánh mắt dịu dàng:
"A Yên, ta đã thề trước Ninh Vũ từ: Không thu phục biên thành, quyết không hồi hương!"
Tôi chú ý chi tiết khác: "Ninh Vũ từ?"
"Phải! Hoàng thượng đã minh oan cho Ninh gia quân. Dân phương Bắc lập đền thờ, tượng đồng tướng quân Ninh đứng giữa, tay cầm thương hướng Bắc, ngày đêm trấn giữ cương thổ!"
Tôi mừng rỡ: "Nhất định sẽ đến viếng!"
"Đợi chiến sự yên, ta đưa em đi!" Tạ Lăng nắm ch/ặt tay tôi. Chúng tôi giờ không còn là thiếu niên mười ba. Trương Trầm bằng tuổi hắn đã cưới vợ. Phùng Nhạn hơn tôi một tuổi đã làm thiếp mọn nương thân.
Còn tôi... bao năm tương tư hóa thành thực thể. Khúc "Tương tư lệ" đàn qua ngàn lần. Người trong tim đã ăn sâu bám rễ.
Nhìn ánh mắt kiên định của hắn, tôi cố ý hỏi: "Anh còn muốn nói gì?"
Vị tướng trẻ từng đơn đấu quần hùng, bệ kiến quân vương không hề run sợ bỗng ấp úng. Giọng hắn trong trẻo như suối chảy:
"Núi có cây, cây có cành/ Lòng thương ai, hỏi người hay chăng?"
Tôi đáp: "Khi binh đ/ao dứt, nếu tấm lòng không đổi, em sẽ cho anh câu trả lời."
Ba năm sau, hắn trở về trong bào giáp nhuốm m/áu. Tôi áo vải cầm thư, đợi dưới cành hạnh đỏ.
Tạ Lăng quỳ một gối, trang nghiêm hơn thuở nào: "Núi cây vẫn đó, lòng xưa chẳng phai/ Xin hỏi nàng, cùng ta viết tiếp tương lai?"
Tôi mỉm cười: "Lòng em như lòng chàng/ Chẳng phụ tình thâm/ Cũng chẳng phụ mối tương tư đã bao năm."
Cành hồng mai rung rinh. Chỉ nguyện non sông vững bền, người thương nắm tay nhau trọn kiếp.
