Giây phút ấy, cả hai đều tin rằng dẫu tiền lộ có gian nan hiểm trở, họ cũng sẽ cùng nhau vượt qua.
Thế nhưng, nhiệt huyết tuổi trẻ thường khó lòng địch nổi gánh nặng hiện thực. Trong thành Lạc Dương, giới quý tộc vẫn đắm chìm trong tửu sắc, giữa các quyền thần ngầm trào dâng sóng gió. Sự phấn đấu của Lưu Côn và Tổ Địch trở nên lạc lõng. Có người khuyên Lưu Côn: "Tài năng của ngươi xuất chúng, hà tất tự chuốc khổ? Theo phò quyền môn, vẫn có thể bước lên đài danh vọng." Lưu Côn mỉm cười nhạt, không đáp lại. Nhưng trong đêm khuya, chàng thường nắm ch/ặt thanh ki/ếm, ngắm nhìn tinh không ngoài cửa sổ. Nỗi bồn chồn và bất an ấy tựa ngọn lửa âm ỉ trong tim, không ngừng th/iêu đ/ốt.
Chàng hiểu rõ, chỉ dựa vào sự siêng năng cá nhân chưa chắc đã thay đổi được thiên hạ. Nhưng nếu không kiên trì chí hướng này, thì lấy gì đối đáp với mồ hôi mỗi buổi sáng múa ki/ếm?
Một lần, Tổ Địch gi/ật mình tỉnh giấc, đẩy Lưu Côn dậy. Hai người khoác áo ra ngoài, ánh trăng tái nhợt, tiếng gà gáy dần vang lên. Trong sân vườn, tiếng ki/ếm khua vang vọng lên tận chín tầng mây. Múa đến lúc cao trào, Lưu Côn đột nhiên dừng lại, tay nắm ki/ếm đứng im, thì thầm: "Huynh Địch, nếu một ngày giang sơn tan vỡ, liệu chúng ta có thể xoay chuyển càn khôn?" Tổ Địch cười lớn, giọng hào sảng: "Dẫu không đổi được thiên mệnh, cũng phải thử một phen! Không thử, chẳng phải hóa ra cây cỏ vô tri?"
Lời nói ấy khắc sâu vào tâm khảm Lưu Côn.
Tháng năm thoi đưa, danh tiếng hai người dần nổi, văn võ song toàn, được giới sĩ đại phu tôn trọng. Thơ phú hào phóng, Tổ Địch luận bàn ngang dọc. Họ cùng nhau ra vào cung đình, dần bước lên quan lộ. Tuy chỉ là chức quan nhỏ, nhưng hoài bão trong lòng càng thêm sục sôi. Nhìn lại quá khứ, những bóng ki/ếm hừng đông kia đã trở thành dấu ấn rực rỡ nhất cuộc đời họ. Dù sau này gió mưa dập vùi, thân tử đạo tiêu, người đời vẫn nhớ rằng trước khi nhà Tấn suy lo/ạn, có hai thanh niên sánh vai nhau, nghe gà gáy tập ki/ếm, lập chí báo quốc.
Chương 3: Giao du Kim Cốc - Dưới trướng Thạch Sùng, danh liệt "Nhị Thập Tứ Hữu"
Cách thành Lạc Dương mười dặm về phía Kim Cốc, khe suối trong vắt, trúc bách xanh tươi. Biệt nghiệp của Thạch Sùng tọa lạc giữa non nước này. Trong vườn lầu gác đình tạ, cột trạm trổ tinh xảo, chim quý thú lạ, hoa cỏ sum suê, tựa chốn bồng lai nhân gian. Mỗi độ cuối xuân, Thạch Sùng thường mời danh sĩ hào khách đến yến ẩm, ngâm thơ đối rư/ợu, ca múa thâu đêm. Hội lớn như thế trở thành nơi giới sĩ đua nhau tìm đến, mà Lưu Côn chính là một trong những nhân vật nổi bật nhất.
Thạch Sùng xuất thân hiển hách, là con trai của khai quốc công thần Thạch Bao, lại nổi tiếng hào phóng khắp thiên hạ. Hắn yêu mến nhân tài, đặc biệt thích những kẻ tuấn tú phong lưu. Lần đầu gặp Lưu Côn, hắn đã bị phong thái anh tuấn và tài năng xuất chúng của chàng thu hút. Lưu Côn cử chỉ tiêu sái, ngôn từ thanh nhã, thơ phú viết ra như gió cuốn sấm vang. Những bài thơ ứng tác tại chỗ, âm luật vang vọng, trầm bổng nhịp nhàng, khiến cả tòa thán phục. Thạch Sùng cười lớn, vỗ án nói: "Chàng trai này quả thực xứng danh văn võ song tuyệt!" Từ đó, tình cảm hai người ngày càng thắm thiết. Những ngày tháng ở vườn Kim Cốc, bề ngoài tưởng nhàn du, kỳ thực là chiến trường tranh đoạt danh lợi của giới sĩ. Lưu Côn thường xuyên tham gia văn hội, khi cao giọng ngâm vịnh, khi múa ki/ếm uyển chuyển, vừa dùng văn tài khuất phục đám đông, vừa lấy khí thế hùng dũng chấn nhiếp đồng liêu. Dần dà, danh tiếng chàng lan khắp giới sĩ Lạc Dương, cùng các danh sĩ khác xếp hàng, trở thành anh tài trẻ tuổi được chú ý nhất.
Thế nhưng, sau vẻ hào nhoáng của Kim Cốc ẩn chứa bóng tối chính trị nhà Tấn. Lúc bấy giờ ở Lạc Dương, Huệ Đế hôn ám, triều chính rơi vào tay Giả Nam Phong chuyên quyền. Thân tộc Giả Mật ỷ thế ngoại thích, quyền uy ngút trời. Để lôi kéo giới sĩ, Giả Mật đặc biệt kết giao một nhóm anh tài phong lưu, thành lập thi xã rư/ợu thơ, người đương thời gọi là "Giả Mật Nhị Thập Tứ Hữu". Hai mươi bốn người này đều là danh nhân một thời, dùng văn chương tỏ lòng, mượn đó mưu cầu phú quý.
Lưu Côn dựa vào tài danh, đương nhiên được chiêu nạp vào hàng ngũ. Khi chàng ngồi cùng Vương Diễn, Phan Nhạc đối thơ xướng họa, trong lòng cũng thoáng chút do dự. Chàng hiểu rõ, những cuộc giao du này bề ngoài là thanh đàm phong nhã, kỳ thực là th/ủ đo/ạn nương tựa quyền quý. Nhưng tuổi trẻ khí thế, lại ôm hoài bão vọng tiến cao, cuối cùng chàng vẫn không từ chối. Thế là, chàng cùng các danh sĩ khác xếp vào hàng "Nhị Thập Tứ Hữu", một thời vinh quang vô song.
Những lúc yến ẩm, mọi người áo mão chỉnh tề, khi cao đàm hùng biện, khi thơ phú xướng họa, chén rư/ợu dường như chỉ toàn phong lưu. Lưu Côn thường dùng lời lẽ hào hùng chấn nhiếp cả tòa, lại lấy âm luật tuyệt diệu thu về lời khen. Khi chàng thổi sáo, tiếng như x/é lụa, vang khắp rừng núi, Thạch Sùng thậm chí ra lệnh ca kỹ ngừng hát, chỉ lắng nghe tiếng sáo. Có người cảm thán: "Âm thanh này thấm vào tim, khiến người bi tráng!" Lưu Côn thầm cười, khí thế bi tráng ấy vốn không sinh ra cho yến tiệc, mà là tấm lòng báo quốc chất chứa trong lồng ng/ực.
Một đêm yến hội, mọi người nâng chén chuyền tay, thơ rư/ợu đang say. Giả Mật nâng chén cười với Lưu Côn: "Lưu quân tài tình lỗi lạc, nếu có thể phò tá chúng ta, tiền đồ vô lượng." Lời nói mang theo sự dụ dỗ của quyền thế. Lưu Côn nghe vậy, mặt lộ nụ cười, nâng chén uống cạn, không x/á/c nhận cũng không phủ nhận. Bề ngoài tưởng như tán đồng, trong lòng lại mâu thuẫn khôn ng/uôi. Bởi chàng luôn hiểu rõ, kẻ sĩ nếu đắm chìm nơi quyền môn, khó tránh đ/á/nh mất bản tâm. Nhưng trong hoàn cảnh ấy, chàng còn có thể lựa chọn thế nào?
Phồn hoa vườn Kim Cốc ngày lại qua ngày. Ngoài thi hội, Lưu Côn qua lại mật thiết với Thạch Sùng. Thạch Sùng giàu nhất thiên hạ, xe ngựa như mây, nô bộc đông đúc. Mỗi khi khách đến, vàng bạc châu ngọc bày la liệt như đất, ca kỹ vũ nữ vây quanh, hương gió lượn lờ. Lưu Côn thấy thế, đôi khi cũng sinh lòng gh/en tị, thầm nghĩ: Nếu mượn thế này vọt lên, há chẳng phải đường công danh rộng mở? Nhưng thoáng nghĩ lại, chàng lại nhớ lời Tổ Địch: "Dẫu không đổi được thiên mệnh, cũng phải thử một phen!" Nhiệt huyết trong lòng và phồn hoa trước mắt không ngừng đan xen xung đột. Trong mâu thuẫn ấy, tháng năm lặng lẽ trôi qua. Năm hai mươi sáu tuổi, Lưu Côn cuối cùng bước vào quan trường, nhậm chức Tư Lệ Hiệu úy thuộc quan. Chức quan tuy nhỏ, nhưng khiến chàng thấy được một thế giới khác - nơi ấy là những tranh đấu và âm mưu triều đình, là cuộc cạnh tranh khốc liệt hơn vườn Kim Cốc gấp bội. Chàng cùng Tổ Địch thường rư/ợu ngon tâm sự, lo lắng cho thiên hạ. Tổ Địch cảm khái nói: "Nếu nhà Tấn không chấn hưng, e rằng sẽ có ngoại hoạn." Lưu Côn gật đầu, trong lòng cũng dâng lên nỗi bất an mãnh liệt.
Cuộc sống phong lưu thơ rư/ợu nơi vườn Kim Cốc tựa giấc mộng ngắn ngủi. Khi xoáy nước quyền lực dần lan rộng, những danh sĩ này rốt cuộc không thể đứng ngoài. Lưu Côn dù nổi danh nhờ thơ phú, nhưng cũng bị cuốn sâu vào vòng xoáy ấy.
