Bảy tháng kéo dài giằng co, hắn vẫn không sao hạ được thành.
Tướng sĩ thì thào bàn tán: "Hầu gia tâm hữu dư nhi lực bất tòng tâm?"
Lời đồn thổi lọt đến tai hắn, như nghìn mũi kim đ/âm vào tim. Hắn nghiến răng, trong lòng hiểu rõ nếu trận này thất bại, không chỉ mạng sống của hắn, mà cả vinh quang của họ Lị cũng sẽ sụp đổ hoàn toàn.
May thay tình thế cuối cùng xoay chuyển. Ngô, Sở đã bị đại tướng Chu Á Phu đ/á/nh tan, Tề quốc cũng bị Loán Bố bình định, viện quân có thể rảnh tay tiến lên phía bắc. Loán Bố dẫn quân hợp binh với Lị Ký, dẫn nước lũ đ/á/nh úp thành. Nước sông tràn vào, Hàm Đan cuối cùng cũng lung lay. Triệu vương Lưu Toại thấy đại thế đã mất, tự ải trong cung điện. Cổng thành ầm ầm mở toang, quân Hán tràn vào, khói lửa và m/áu tanh hòa lẫn trong tiếng reo hò chiến thắng.
Ngày thành phá, Lị Ký bước lên lầu thành, nhìn xuống cảnh khóc than khắp phố phường. Trong lòng hắn không chút vui mừng chiến thắng, chỉ có một nỗi trống rỗng thăm thẳm.
"Hầu gia, tin thắng trận đã báo về kinh, bệ hạ ắt ban thưởng hậu hĩnh!" Phó tướng gương mặt rạng rỡ, chúc mừng hắn.
Lị Ký chỉ khẽ mỉm cười, quay người bước xuống lầu. Hắn biết rõ, đây là công lao của mình, nhưng cũng được đổi bằng m/áu xươ/ng của vạn quân sĩ.
Tin thắng trận truyền đến Trường An, Vị Ương cung rộn ràng tiếng reo vui. Cảnh Đế vui mừng khôn xiết, khen Lị Ký "công tại xã tắc", ban yến tiệc luận công, trọng thưởng vàng lụa. Quần thần ca ngợi không ngớt lời.
"Khúc Châu hầu không chỉ có công trừ bọn họ Lã, lần này lại bình định Thất quốc, thực đáng gọi là đại trụ cột nhà Hán!"
Những lời này khiến Lị Ký chốc lát hoảng hốt. Bao năm qua, tiếng nhục "b/án hữu" đ/è nặng trong lòng, giờ đây lại bị công lao mới che lấp. Nhưng trong thâm tâm hắn hiểu rõ: Thiên hạ liệu có quên được chăng?
Đêm yến tiệc tan, hắn đứng một mình ngoài thềm cung. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống, hắn nhìn bóng Vị Ương cùng in trên mặt đất, lẩm bẩm: "Công thần cũng được, b/án hữu cũng xong, rốt cuộc đều không phải là con đường ta có thể chọn."
Từ đó về sau, địa vị của hắn trong triều tăng vọt, thanh thế lừng lẫy. Nhiều sĩ tử lấy hắn làm gương, tôn xưng hắn "trí dũng song toàn, sánh ngang phụ bối". Nhưng trong lòng Lị Ký lại càng thêm tỉnh táo - khi hoàng đế cần đến, ngươi là bề tôi trung thành; một khi chọc gi/ận long nhan, ngươi chẳng là gì cả.
Vinh quang chiến trường khiến hắn nhất thời tưởng mình thoát khỏi cái bóng "b/án hữu". Nhưng hắn không ngờ, thứ quyết định vận mệnh hắn lại không phải chiến công sa trường, mà là một tờ tấu chương viết sai - đó là sai lầm chí mạng nhất đời hắn.
Chương 4: Cầu hôn nhạc mẫu - Một tờ tấu chương chọc gi/ận Cảnh Đế
Năm 148 TCN, Trường An xuân hàn chưa dứt. Trong hoàng cung, bậc ngọc lạnh buốt, áo bào quần thần phất phơ, không ai dám lớn tiếng. Buổi thiết triều hôm ấy, Cảnh Đế sắc mặt âm trầm, trong mắt lóe lên ngọn lửa gi/ận dữ khó nén. Mọi người đều nhận ra điều bất thường, nhưng không ai dám hỏi. Lị Ký đứng trong hàng ngũ, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Những ngày trước, hắn dâng tấu chương khiến hoàng đế nổi gi/ận. Giờ đây đúng lúc phong ba dữ dội nhất, hắn cảm thấy mình như đứng trên vách đ/á, chỉ một sơ suất nhỏ cũng rơi xuống vực sâu muôn trượng.
Tờ tấu chương ấy vốn là quyết định hắn cân nhắc kỹ càng trong đêm khuya thanh vắng.
Điền thị qu/a đ/ời, Táng Nhi lại một lần nữa góa bụa. Táng Nhi là sinh mẫu của Vương hoàng hậu, cũng là mẹ của Thái hậu tương lai. Lị Ký suy đi tính lại, chỉ thấy đây là cơ hội ngàn năm khó gặp. Nếu cưới được Táng Nhi làm vợ, đồng nghĩa với việc kết thân cùng hoàng hậu, thái tử. Trong lòng hắn tính toán: bản thân dù lập nhiều công lao hiển hách, nhưng xưa nay kẻ công cao chấn chủ thường không được ch*t lành; nếu nhân cơ hội này kết thân với ngoại thích hoàng thất, có lẽ mới là con đường an toàn nhất.
Dưới ánh nến, hắn trải tờ tấu chương, cầm bút viết: "Thần nguyện cưới Tang thị - mẹ của hoàng hậu làm phu nhân."
Mực chưa khô, tim hắn đ/ập như trống dồn. Khi viết nét cuối cùng, tay hắn run nhẹ. Hắn biết rõ, bước này nếu thành, họ Lị sẽ một lần nữa vinh hiển; nếu thất bại, sẽ rơi vào vực sâu muôn kiếp.
Nhưng lòng tham thường át lý trí. Cuối cùng hắn vẫn niêm phong tấu chương, dâng lên triều đình.
Tin tức lan truyền, cả Trường An xôn xao thì thào. Kẻ thì cười khẩy: "Khúc Châu hầu thật gan lớn mật to, dám nhòm ngó nhạc mẫu của hoàng đế!"
Kẻ khác lắc đầu than thở: "Đây chẳng phải tự chuốc lấy diệt vo/ng sao?"
Mà quả nhiên Cảnh Đế biết tin đã nổi trận lôi đình.
"Lị Ký! Ngươi dám nhòm ngó nhạc mẫu của trẫm!" Cảnh Đế ném tờ tấu xuống ngự án, giọng nói khiến cả điện im phăng phắc.
Ngài không chỉ cự tuyệt, còn lập tức hạ lệnh: "Ch/ém tước, tống ngục!"
Ngày Lị Ký bị giải vào chiếu ngục, phố phường Trường An náo lo/ạn. Dân chúng chỉ trỏ, kẻ hả hê, người lắc đầu thương xót.
"Xưa hắn có công trừ họ Lã, giờ lại kết cục thế này, đúng là báo ứng vậy."
"Báo ứng hay không, ai dám cưới nhạc mẫu hoàng đế? Chẳng phải đi/ên rồi sao?"
Xích sắt khóa ch/ặt cổ tay, lạnh buốt xươ/ng. Lị Ký bị đẩy vào ngục tối tăm, tường rỉ nước, ánh nến leo lét. Hắn ngồi trong góc, lần đầu tiên trong lòng dâng lên hối h/ận.
"Ta có phải đã bước sai một bước?" Hắn lẩm bẩm.
Nhưng ngay sau đó, hắn lại cười khổ. Bước đi này, kỳ thực đã định sẵn từ lúc cầm bút.
Hắn nhớ lại thân thế của Táng Nhi - nàng là cháu gái Yên vương Tang Đồ, mà Tang Đồ từng phản Hán, cuối cùng bị phụ thân hắn là Lị Thương tận tay trừng trị. Lị Thương là cừu địch của gia tộc Táng Nhi, giờ đây hắn lại muốn cưới nàng, chẳng phải tự chuốc nhục vào thân sao?
Hơn nữa, Cảnh Đế trong lòng cũng hiểu rõ, động cơ của hắn không phải vì tình cảm, mà là mưu đồ quyền lực.
Trong ngục tối, đêm dài vô tận. Lị Ký nhìn lên khoảng trời mờ tối qua ô cửa nhỏ, trong đầu lóe lên vô số hình ảnh: ch/ém gi*t nơi chiến trường, lời ca tụng nơi cung đình, ánh mắt của Lã Lộc... và khoảnh khắc hắn hạ bút viết tờ tấu chương.
"Ta vì gia tộc, vì tương lai, đi đến hôm nay, rốt cuộc có đáng hay không?"
Hắn không có câu trả lời.
Vài tháng sau, Cảnh Đế nghĩ tới công lao cũ, cuối cùng tha mạng cho hắn, nhưng tước vị đã bị tước đoạt. Từ khoảnh khắc đó, hắn không còn là Khúc Châu hầu khí thế ngất trời, mà chỉ là một tội nhân thất thế.
Khi hắn trở lại phố chợ, ánh mắt mọi người không còn kính nể, mà đầy châm chọc và thương hại. Trẻ con góc phố hò reo: "B/án hữu hầu! Si tâm hầu!"
Hắn cúi đầu bước nhanh, không dám ngẩng lên.
Tất cả những điều này, còn sắc hơn gươm đ/ao, còn tàn khốc hơn chiến trường.
