Chương 1: Huyết Sinh Thiết Huyết - Yên Vương Chu Đệ Lớn Lên Nơi Doanh Trại
Đêm đen như mực, tường thành Ứng Thiên phủ Nam Kinh bị ánh lửa chiếu rực như ban ngày. Đó là cờ chiến của Chu Nguyên Chương, phấp phới trong đêm. Mùa xuân năm 1360, thời đại hỗn lo/ạn với các thế lực nổi lên khắp nơi, chiến tranh liên miên. Trong một đêm như thế, người con thứ tư của Chu Nguyên Chương chào đời. Đứa trẻ chưa kịp đặt tên, cha hắn đã dẫn quân ra trận, tiếng gươm giáo vang xa hơn cả tiếng khóc từ tã lót.
Đứa bé nằm trong vòng tay Mã Hoàng hậu, đôi mắt sáng ngời tựa như sinh ra đã mang sứ mệnh khác thường. Mã Hoàng hậu lau mồ hôi trên trán con, thì thầm: 'Con trai, thế gian này lo/ạn lạc, con phải cứng rắn lên.' Nhưng lời dặn dịu dàng ấy không thể chống lại sự tàn khốc của hiện thực. Tuổi thơ của Chu Đệ khác biệt hoàn toàn với các hoàng tử khác, hắn không lớn lên trong nhung lụa mà bị ném vào lò luyện thép của chiến tranh.
Năm 7 tuổi, hắn mới chính thức được đặt tên 'Đệ'. Trước đó, chiến sự liên miên, Chu Nguyên Chương bận đối đầu với Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành, không rảnh đặt tên cho con. Quãng thời gian vô danh ấy lại trở thành ký ức sớm nhất của Chu Đệ: khói th/uốc sú/ng trong doanh trại, tiếng hô xung trận của tướng sĩ, vó ngựa giẫm lên bùn lầy. Đứa trẻ học múa ki/ếm gỗ bên ngoài trướng bạt, binh sĩ cười gọi hắn 'tiểu Yến tử' mà không biết đứa trẻ này một ngày sẽ trở thành Yên Vương trấn thủ Bắc Bình.
Năm 1370, Chu Đệ 10 tuổi, được phong làm Yên Vương. Lúc này nhà Minh vừa kiến quốc, lãnh thổ rộng lớn nhưng chưa ổn định, tàn quân Mông Cổ phương Bắc vẫn thường xuyên quấy nhiễu. Chu Nguyên Chương quyết định đưa con trai này ra biên ải, trấn giữ phương Bắc. Tại Phượng Dương, hắn bố trí một cuộc 'hạ phóng' đặc biệt: cho Chu Đệ cải trang hòa vào dân chúng, trải nghiệm gian khổ của nhân gian. Thiếu niên Chu Đệ tận mắt chứng kiến cảnh dân chúng áo rá/ch, đói khổ, ký ức nhức nhối đó khắc sâu vào tâm can. Hắn thầm thề trong lòng: 'Nếu có một ngày nắm được quyền lực, ta nhất định không để bách tính chịu khổ cực như thế!'
Đến Bắc Bình, cuộc đời Chu Đệ hoàn toàn thay đổi. Không như các huynh đệ an nhàn trong vương phủ, hắn ngày ngày theo tướng quân luyện tập cưỡi ngựa b/ắn cung, tuần tra biên giới. Tay hắn quanh năm chai sạn, khuôn mặt bị gió cát bào mòn. Bắc Bình khi ấy không phải nơi phồn hoa mà là tiền tuyến đối mặt với giặc thảo nguyên. Kỵ binh Mông Cổ thường như vũ bão nam hạ, đ/ốt phá cư/ớp bóc, Chu Đệ tận mắt chứng kiến cảnh tượng thảm khốc dưới khói lửa. M/áu và lửa rèn nên tính cách thiết huyết của hắn, cũng giúp hắn dần trở thành võ tướng thực thụ.
Năm 23 tuổi, hắn đối mặt với thử thách chiến tranh đầu tiên. Thái úy Bắc Nguyên Nãi Nhi Bất Hoa dẫn quân áp sát biên giới, tình thế căng thẳng, lòng dân Bắc Bình hoang mang. Mọi người tưởng Yên Vương phải chiến đấu đẫm m/áu, nào ngờ Chu Đệ với tư thái điềm tĩnh chọn đàm phán. Sau vài lần thương lượng, Nãi Nhi Bất Hoa quy hàng không cần giao chiến. Trận chiến không hao tổn binh lực này làm nên thanh danh Chu Đệ. Sự điềm tĩnh và dũng khí của hắn khiến tướng sĩ biên cương tâm phục khẩu phục, cũng khiến dân chúng lần đầu thực sự tin tưởng: vị Yên Vương trẻ tuổi này có thể bảo vệ bình yên cho phương Bắc.
Nhưng với hoàng quyền, Chu Đệ mãi chỉ là kẻ trấn thủ biên cương. Khoảng cách từ hắn tới ngai vàng Nam Kinh nghìn dặm, dường như vĩnh viễn không thể giao hội. Nếu không phải Thái tử Chu Tiêu bệ/nh mất, Kiến Văn Đế đăng cơ, có lẽ hắn đã mãi là tướng biên ải ở Bắc Bình, lưu danh sử sách mà thôi.
Những năm tháng ở Bắc Bình, Chu Đệ dần hình thành quan niệm 'dĩ dân vi bản'. Hắn thân chinh tuần tra ruộng dân, lắng nghe nỗi khổ của bách tính, thậm chí mở kho phát chẩn những năm mất mùa. Hắn hiểu rằng vương phủ muốn đứng vững không chỉ dựa vào gươm giáo, mà còn cần lòng dân. Nhận thức quý giá này trở thành vốn liếng quan trọng khi hắn đoạt thiên hạ sau này.
Chu Đệ cũng từng có mặt ấm áp. Tương truyền thuở thiếu thời hắn từng c/ứu một cô gái mồ côi bị vạ lây chiến tranh, cho nàng ở trong vương phủ. Với tướng sĩ, hắn nghiêm khắc nhưng không khắt khe, thường cùng binh lính ăn cơm đạm bạc. Một lần hành quân phương Bắc, trong trướng chỉ còn một con cừu, hắn nhường phần thịt ngon cho tướng quân, tự mình gặm xươ/ng cừu khô cứng.
Mọi người thầm thán phục, bảo 'Yên Vương như thế, lo gì Bắc cảnh chẳng yên'.
Nhưng chút ấm áp ấy không che giấu được tham vọng sâu kín trong lòng hắn. Bản năng chiến trường bẩm sinh khiến hắn thường xuyên rơi vào trạng thái bồn chồn. Hắn thường đứng trên thành lâu, nhìn ra thảo nguyên phương Bắc, ánh mắt sắc như diều hâu. Đó là khát khao không yên phận thủ thành, là xung động tìm ki/ếm vũ đài lớn hơn. Hắn hiểu rõ, phụ hoàng Chu Nguyên Chương đa nghi với phiên vương, địa vị Yên Vương bề ngoài tôn quý nhưng thực chất luôn có thể bị tước quyền. Chu Đệ thấu tỏ: nếu một ngày cục diện đảo ngược, hắn phải dám nắm lấy vận mệnh.
Tính cách hắn cũng dần định hình qua những năm tháng ấy. Bề ngoài, hắn có thể đóng vai 'phiên vương ngoan ngoãn', cung thuận nghe lệnh, cần mẫn giữ biên cương. Nhưng trong cốt tủy, hắn đã là kẻ thiết huyết không chịu để người khác sai khiến. Lửa chiến biên cương và nỗi khổ của bách tính đã mài giũa ý chí hắn cứng như thép. Sức mạnh này, đến một ngày sẽ bùng n/ổ trong vòng xoáy quyền lực.
Thiếu niên Chu Đệ có lẽ không tưởng tượng được, tương lai hắn sẽ đoạt đế vị trong khói lửa, càng không ngờ rằng tuổi thơ thiết huyết này chính là phục bút cho cuộc nghịch tập sau này. Từ đứa trẻ vô danh đến kẻ trấn thủ biên cương, hắn từng bước đi qua tắm m/áu và lửa đạn. Đôi mắt từng ngắm khói lửa nơi chiến trường ấy, rồi sẽ bùng ch/áy thành hỏa diễm trong Lo/ạn Tĩnh Nan, soi sáng từng bước chân hắn trên con đường hoàng quyền.
Gió đêm lại thổi qua tường thành Bắc Bình, Chu Đệ khoác giáp trụ đứng trên thành lâu. Tiếng tru của lão sói nơi thảo nguyên xa xa hòa cùng tiếng gió, nhưng hắn chỉ lặng lẽ nhìn ra xa, ánh mắt kiên định. Khoảnh khắc này, hắn có lẽ vẫn chỉ là Yên Vương, nhưng vận mệnh đã âm thầm khắc lên dấu ấn - hắn sinh ra thuộc về chiến hỏa, thuộc về thiết huyết, thuộc về ngai vàng bất ổn nhất nhưng cũng chói lọi nhất.
Chương 2: Lo/ạn Tĩnh Nan - Từ Phiên Vương Ngoan Ngoãn Đến Hoàng Đế Phản Nghịch
