Chu Đệ trầm mặc hồi lâu, chỉ khẽ nói: "Nếu lùi một bước, về sau không còn đường thoái. Đêm nay nếu không chiếm được Nam Kinh, bốn năm Tĩnh Nan đều thành mây khói." Ánh lửa trong mắt hắn còn rực ch/áy hơn cả ngọn lửa hoàng cung phía xa.
Trống trận vang lên trong đêm, tiếng tù và công thành chấn động càn khôn. Chu Đệ thân chinh đốc chiến, lệnh cho thiết giáp quân xông phá cổng thành. Tên như mưa, dầu lửa đổ xuống, vô số binh sĩ ngã gục trong biển m/áu. Dưới ánh lửa rực rỡ, bầu trời đêm Nam Kinh sáng như ban ngày. Chu Đệ nắm ch/ặt trường đ/ao, gào thét khản giọng: "Công! Hôm nay không vào thành, thì ch*t tại đây!" Tiếng gầm ấy khiến quân Yên đã kiệt sức bỗng trỗi dậy dũng khí cuối cùng.
Lúc rạng đông, cổng thành cuối cùng cũng vỡ. Thiết giáp quân như thủy triều tràn vào, đường phố Nam Kinh vang lên tiếng khóc thét cùng vó ngựa. Bách tính hoảng lo/ạn bỏ chạy, cửa hiệu bị phá tan, lửa ch/áy lan khắp nơi. Chu Đệ thúc ngựa thẳng tới hoàng cung, ánh mắt lạnh lùng nhưng trong lòng lại run lên khẽ. Khoảnh khắc này, hắn sắp đối mặt với vận mệnh của Kiến Văn Đế.
Khi hắn dẫn quân xông vào hoàng cung, khắp nơi chỉ thấy lửa ngút trời cùng khói đặc. Điện các đổ sập trong biển lửa, cung nhân chạy toán lo/ạn. Có người hét lên: "Thiên tử tự th/iêu trong cung!" Lại có kẻ nói: "Hoàng đế cạo đầu làm sư, đào tẩu bằng đường bí mật!" Sự thật mờ mịt trong lửa đỏ. Chu Đệ đứng trước biển lửa hung hãn, sắc mặt nghiêm nghị. Hắn không thấy thi hài Chu Doãn Văn, chỉ để lại mối nghi vô tận. Lửa đỏ rực nhuộm hồng gương mặt, nhưng hắn chỉ im lặng. Bốn năm m/áu lửa, hàng vạn mạng người, cuối cùng đổi lấy trận hỏa hoạn này. Thắng bại đã định, nhưng chẳng có tiếng reo hò nào. Tướng sĩ đứng giữa đống tro tàn, nhìn theo bóng lưng tân quân, trong lòng vừa kính sợ vừa hoang mang. Chu Đệ từ từ giơ tay lên, dẹp yên tiếng ồn ào, trầm giọng tuyên bố: "Thiên hạ đã quy tâm, từ hôm nay, trẫm là hoàng đế Đại Minh."
Khoảnh khắc ấy, tiếng điện các sụp đổ vang vọng như lời sấm truyền của thiên mệnh. Yên Vương 42 tuổi cuối cùng đăng cơ, trở thành Vĩnh Lạc hoàng đế. Nhưng chiếc miện này nặng hơn hắn tưởng tượng. Ngai vàng nhuốm m/áu và lửa không chỉ là vinh quang, mà còn là trách nhiệm và nỗi cô đơn.
Lễ đăng cơ được cử hành vội vàng sau hỏa hoạn. Bá quan quỳ rạp trước điện các đổ nát, đồng thanh hô vang "Vạn tuế". Chu Đệ ngồi thẳng trên ngai rồng, gương mặt lạnh như băng. Trong lòng hắn không chút vui mừng chiến thắng, ngược lại trào dâng nỗi bi ai khó tả. Hắn biết, con đường này do chính mình chọn, từ nay về sau không thể quay đầu.
Giữa Nam Kinh lửa tàn dần, hắn nhìn xuống mảnh đất ch/áy đen. Có lẽ, trong thâm tâm hắn hiểu rõ, canh bạc liều lĩnh này tuy giúp hắn đăng cơ, nhưng cũng để lại vết m/áu không thể xóa nhòa trong sử sách. Từ giây phút này, hắn không còn sống vì bản thân, mà phải gánh vác cả thịnh suy của Đại Minh.
Chương 4: Công Trình Vĩnh Lạc: Dời Đô Về Bắc Kinh Và Sự Trỗi Dậy Của Tử Cấm Thành
Ngay sau khi đăng cơ, Chu Đệ đối mặt với quyết định trọng đại đầu tiên: vị trí kinh đô. Nam Kinh từ thời Thái Tổ dựng nước, tuy là đất trọng yếu nhưng nằm ở phương Nam, hệ thống sông ngòi chằng chịt, phòng thủ yếu ớt. Trong lòng Chu Đệ đã ấp ủ một kế hoạch vĩ đại: dời đô về Bắc Bình, biến nơi này thành long hưng chi địa thực sự của Đại Minh.
Hắn hiểu rõ, phương Nam tuy giàu có nhưng khó phòng thủ. Tàn dân Mông Cổ vẫn lảng vổng nơi biên cương phía Bắc, muốn an định thiên hạ thì phải "thiên tử thủ quốc môn". Câu nói này đã đọng lại trong tâm trí hắn từ lâu. Chỉ vài năm sau khi đăng cơ, hắn hạ chiếu đại hưng thổ mộc, lệnh cho công bộ cùng mười vạn quân thợ xây dựng tân cung thành. Đây chính là khởi đầu của Tử Cấm Thành lừng danh hậu thế.
Bắc Kinh vốn là nền cũ của Đại Đô nhà Nguyên, tường thành tuy còn nhưng đã đổ nát. Chu Đệ thân chinh khảo sát, đứng trên đài cao nhìn ra xa, trong lòng hiện lên bản đồ thịnh thế: một tòa cung thành vuông vức nghiêm chỉnh, quy mô hùng vĩ, chín cửa nghiêm ngặt, ngói vàng tường đỏ, sừng sững như thiên cung. Hắn nói với các đại thần tùy tùng: "Nơi này thế long bàn hổ cứ, có thể trấn áp thiên hạ." Giọng nói đanh thép khiến mọi người đều kinh hãi.
Thợ thuyền bắt đầu làm việc ngày đêm. Gỗ khổng lồ chở từ Tứ Xuyên về, vượt ngàn dặm; đ/á đẽo từ Phòng Sơn được kéo lê tới nền thành. Hàng vạn phu dịch mồ hôi nhễ nhại, vai gánh lưng khiêng, tiếng bước chân cùng tiếng đẽo đ/á tựa nhịp đ/ập của đất trời. Chu Đệ không chỉ ngồi trong cung, hắn thường xuyên tới công trường, mặc giản giáp đứng trên cao chỉ đạo quy chế. Hắn yêu cầu cung thành phải chính nam chính bắc, lấy thiên tượng làm khuôn phép, nhân luân làm chuẩn tắc. Bản vẽ Tử Cấm Thành dần định hình qua từng mệnh lệnh của hắn.
Trong dân chúng có kẻ oán thán, cho rằng đây là hao tổn sức dân. Nhưng Chu Đệ trong lòng hiểu rõ, việc này không chỉ thỏa mãn uy nghiêm cá nhân, mà còn vì an nguy quốc gia. Hắn nói với tâm phúc bên cạnh: "Không có thành này, biên cương phía Bắc khó giữ vững. Có thành này, vạn đời có thể phòng thủ." Giọng điệu trầm trọng, mang theo quyết tâm không gì lay chuyển.
Quá trình dời đô không thuận buồm xuôi gió. Cựu thần Nam Kinh phản đối trăm phương, cho rằng hành động này lung lay quốc bản. Chu Đệ trên triều đường trầm giọng: "Trẫm không vì mình, mà vì xã tắc. Phương Nam có giàu có Giang Hoài, phương Bắc có mối họa ngoài biên. Nếu không dời đô, thiên hạ không yên ổn." Cả điện im phăng phắc, tiếng phản đối dần lắng xuống.
Năm 1416, hắn chính thức hạ lệnh dời đô, đổi Bắc Bình thành "Bắc Kinh". Việc xây dựng Tử Cấm Thành bước vào giai đoạn cao trào. Bắc Kinh lúc này xe ngựa tấp nập, gỗ đ/á chất thành núi, thợ thuyền ngày đêm đôn đốc. Hơn mười năm khổ công, cuối cùng vào năm 1420, hoàng thành Đại Minh sừng sững dưới chân núi Yên. Ngày hôm đó, Chu Đệ mặc miện phục, từ từ bước vào điện Phụng Thiên vừa hoàn thành. Điện các cao vút, cột đỏ sẫm chọc thẳng lên trời, ngói vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời tựa lửa. Hắn ngước nhìn tòa cung điện, trong ánh mắt thoáng chút mệt mỏi, nhưng nhiều hơn là sự thỏa mãn. Hắn khẽ thì thầm: "Nơi đây, chính là trái tim Đại Minh."
Tử Cấm Thành không chỉ là cung điện, mà còn là biểu tượng. Nó báo hiệu trung tâm quyền lực đã dời về phương Bắc, cũng tuyên cáo nền móng thịnh thế Vĩnh Lạc đã định. Bách tính ngước nhìn tường cao ngói vàng, trong lòng vừa kinh ngạc vừa kính sợ. Tòa thành này kết tinh bao mồ hôi xươ/ng m/áu, cũng sẽ trở thành biểu tượng rực rỡ nhất trong dòng chảy lịch sử.
