Chu Đệ tại thành này đã hoàn thành lời thề với thiên hạ. Quyết định dời đô của hắn đã xây cho Đại Minh một phòng tuyến không lùi bước. Khoảnh khắc ấy, hắn không chỉ là đế vương, mà còn là kiến tạo giả. Cô đ/ộc và áp lực tuy bám riết như hình với bóng, nhưng khi đứng giữa Tử Cấm Thành, nhìn xuống vạn dân, có lẽ hắn thực sự tin rằng mọi khổ cực này đều xứng đáng.
Chương 5: Tham vọng văn hóa - Biên soạn đồ sộ "Vĩnh Lạc Đại Điển"
Sương mai Bắc Kinh chưa tan, tường đỏ ngói vàng Tử Cấm Thành lấp ló trong sương sớm tựa giấc mơ. Các nho sĩ Đại Minh từng tốp lặng lẽ bước qua cổng cung, tay ôm thẻ tre và sách vở, nét mặt vừa lo âu vừa phấn chấn. Họ biết mình sắp tham gia một công trình tiền vô song, một trận chiến vĩ đại không dùng đ/ao binh mà lấy chữ nghĩa làm bờ cõi.
Đây là hoài bão do chính Vĩnh Lạc đế Chu Đệ vạch ra. Sau khi đăng cơ, hắn hiểu rõ danh phận soán ngôi không chính thống, trong lòng vẫn đeo bóng đen khó phai. Muốn phục chúng hoàn toàn, chỉ dựa vào gươm giáo là chưa đủ, cần lập uy bằng văn hóa. Hắn nhớ đến gia huấn khắc nghiệt Thái Tổ Chu Nguyên Chương để lại, đề cao võ lực kiến quốc; còn hắn muốn vượt phụ hoàng, trở thành hoàng đế "văn võ song toàn". Thế là hắn hạ lệnh biên soạn một bộ đại điển chưa từng có - thu thập tất cả kinh điển, thi văn, y dược, thiên văn, địa lý, kỹ nghệ từ cổ chí kim. Bộ sách này chính là "Vĩnh Lạc Đại Điển" khiến hậu thế chấn động.
Năm 1403, chiếu chỉ ban xuống, học giả khắp thiên hạ nghe tin liền hành động. Tài tử Hàn Lâm Viện, Quốc Tử Giám tụ hội kinh thành, tổng cộng hơn hai vạn người. Trong cung xây riêng thư lâu, đầy ắp thẻ tre, cuốn sách, bản dập. Nho sĩ cúi đầu bên án, bút mực bay lượn, giấy vụn như tuyết. Đêm đến đèn sáng rực, khói nến cuộn lên, tựa ban ngày.
Chu Đệ thường thân chinh tới thư lâu, mặc thường phục, ngồi đối diện các nho gia. Hắn không chỉ ra lệnh từ xa, mà tỉ mỉ hỏi han: "Cuốn này có thiếu sót không? Chương kia có trùng lặp không?" Yêu cầu của hắn cực kỳ nghiêm khắc, gần như khắt khe. Có người thở dài: "Đây là việc khó ngàn năm, sao có thể hoàn mỹ?" Hắn quả quyết: "Trẫm muốn dùng một bộ sách thống nhất cổ kim vạn quyển, khiến hậu thế biết đến văn thịnh thế của Đại Minh."
Quá trình biên soạn gian khổ đến mức như tr/a t/ấn. Nho sĩ ngày đêm sao chép, ngón tay sưng loét vì cầm bút lâu năm. Có người vì lao lực quá độ mà gục xuống bàn mà ch*t, mực viết còn chưa khô. Tin truyền đến tai Chu Đệ, hắn trầm mặc hồi lâu, chỉ khẽ nói: "Vì nước mà ch*t, cũng là h/ồn trung." Sau đó hạ lệnh ch/ôn cất trọng thể, ban cho gia quyến lộc gạo trọn đời.
Thời gian trôi, sách vở trong thư lâu chất cao như núi. Mỗi cuốn đều phải đối chiếu ba lần, chữ câu không được sai sót. Lưu Quý Phạm và Diêu Quảng Hiếu gần như thức trắng đêm ngày, mắt thâm quầng. Có kẻ nói đùa: "Sách chưa thành, người đã già." Nhưng ai nấy đều hiểu, đây là nền tảng văn trị Đại Minh, không thể sai lầm.
Năm năm sau, sách hoàn thành. Tập lớn đóng xén, bọc lụa vàng, chữ đen trang nghiêm. Toàn bộ gồm 22.817 quyển, hơn ba mươi triệu chữ, bao quát mọi tri thức cổ kim. Khi quyển đầu tiên được dâng lên Phụng Thiên Điện, Chu Đệ tự tay mở ra, ngón tay lướt nhẹ trang giấy, ánh nến phản chiếu trong mắt. Hắn lặng im bất động, như thấy bóng hình khổ tâm của mình hóa thành văn tự, khắc vào thiên thu.
"Bộ sách này, nên đặt tên là Vĩnh Lạc Đại Điển." Hắn cuối cùng lên tiếng, giọng trầm thấp nhưng kiên quyết. Điện đường tĩnh lặng, quần thần đồng thanh chúc mừng. Khoảnh khắc ấy, trong lòng hắn dâng lên cảm xúc phức tạp - vừa kiêu hãnh, vừa giải thoát. Hắn hiểu bộ đại điển này không chỉ là tổng kết học thuật, mà còn là bằng chứng chính danh. Nó sẽ tỏ rõ thiên hạ, Vĩnh Lạc đế không chỉ là võ phu, mà còn là người bảo hộ văn hóa.
Tin tức lan khắp thiên hạ, nho sĩ truyền tai nhau. Kẻ tán thán: "Đây là việc lớn nhất từ khi có chữ viết Hoa Hạ!" Người châm chọc: "Dùng một bộ sách che m/áu Tĩnh Nan sao?" Dù vậy, dù khen ngợi hay chê cười, bộ sách đã tồn tại, không thể xóa nhòa.
Đêm khuya, Chu Đệ ngồi một mình ở Càn Thanh cung. Hắn lật mở Đại Điển, từng trang tựa biển chữ. Đèn nến lay động, gương mặt hắn chập chờn. Hắn nhớ lại khí phách thiết huyết của phụ hoàng dưới trướng Ứng Thiên phủ, nhớ cảnh lửa ch/áy khắp thành trong chiến dịch Tĩnh Nan, giờ đây hóa thành hương sách vạn quyển. Sự tương phản mãnh liệt ấy khiến lòng hắn bồi hồi khó tả.
Có lẽ, hắn hiểu mình không thể rửa sạch tiếng nghịch thần. Nhưng chỉ cần hậu thế giở Vĩnh Lạc Đại Điển, ắt phải thừa nhận: vị hoàng đế này không chỉ có gươm đ/ao, mà còn biết dựng nghiệp bằng văn hóa và học thuật. Đêm ấy, hắn tự nhủ: "Võ công mở cõi, văn trị truyền đời, mới không phụ kiếp này."
Chương 6: Viễn dương và bắc chinh - Trịnh Hòa hạ Tây Dương, năm lần thân chinh Mông Cổ
Thời Vĩnh Lạc, tháp chuông Bắc Kinh đêm đêm vang vọng, tượng trưng cho tham vọng không ngừng nghỉ của một vị đế vương. Từ khi đăng cơ, Chu Đệ chưa bao giờ muốn ngồi yên trong cung sâu. Ánh mắt hắn chưa từng giới hạn nơi tường đỏ ngói vàng Tử Cấm Thành, mà hướng về cương vực xa hơn - khi thì thảo nguyên mênh mông, lúc lại biển cả bao la.
Trong lòng hắn có hai con đường song hành: một dẫn về phương bắc với tuyết sắt m/áu tanh, một thông đến Nam Dương và đại dương vô định. Hai con đường ấy cuối cùng đã vẽ nên bức tranh hùng vĩ nhất của thịnh thế Vĩnh Lạc.
Chu Đệ thường nói: "Uy Đại Minh phải vươn tới tứ hải." Câu nói này không chỉ là khẩu khí, mà là hành động thực tế. Trịnh Hòa nguyên danh Mã Tam Bảo, vốn là người Hồi Vân Nam, thuở nhỏ bị bắt vào cung, sau nhờ dũng cảm quyết đoán được Chu Đệ trọng dụng. Thân hình cao lớn, giọng vang như chuông, vừa thông thạo quân vụ, lại tinh thông thủy chiến. Năm 1405, Chu Đệ hạ lệnh bổ nhiệm Trịnh Hòa làm Thái giám chính sứ, chỉ huy đội thuyền lớn viễn dương.
Đội thuyền này quy mô lớn hiếm có trên đời. Bảo thuyền dài 44 trượng, rộng 18 trượng, boong tầng tựa lâu đài, chở được nghìn người. Đội thuyền Tam Bảo tổng cộng hơn sáu mươi chiếc thuyền lớn, cùng hơn hai trăm thuyền nhỏ, thủy thủ hai vạn bảy nghìn người. Khi thuyền rời Long Giang xưởng, trống vàng nổi lên, cờ xí che kín mặt trời, dân chúng hai bờ tranh nhau chiêm ngưỡng, không ai không kinh ngạc.
Gió nam nổi, thuyền lớn x/é sóng. Đội thuyền vượt Nam Hải, đến Chiêm Thành, Java, rồi tới Tích Lan, ven Ấn Độ Dương.
