Chương 1 〈Rồng Chẳng Hội Ngộ: Ám Ảnh Của Gia Tĩnh Đế Và Cái Ch*t Của Thái Tử〉
Mưa đêm đầu niên hiệu Long Khánh lạnh lẽo gõ trên mái ngói cũ nát. Bên ngoài cung môn, từ miệng linh thú đồng, nước mưa cuồn cuộn chảy như muốn gột rửa sạch những bí mật của triều đại Đại Minh. Người người thì thầm nhắc đến một cái tên - Nghiêm Tung. Lão nhân từng quyền khuynh thiên hạ suốt hai mươi năm dưới thời Gia Tĩnh rốt cuộc cũng ch*t bệ/nh trong căn nhà xiêu vẹo, cô đ/ộc một mình. Nhưng câu chuyện lúc này phải ngược dòng hơn ba mươi năm, đó là một vở kịch liên quan đến hoàng quyền và tình thân, cũng là ng/uồn cơn của mọi bi kịch.
Năm Gia Tĩnh thứ 13, một bé trai chào đời trong hoàng cung. Tiếng khóc thanh thoát của đứa trẻ dường như mang theo sức mạnh cổ vũ tinh thần. Đó là Chu Tái Cơ - trưởng tử của Gia Tĩnh Đế. Cung nhân trong lòng đều rõ, đây có lẽ chính là Thiên tử tương lai của Đại Minh. Quần thần trong triều ngoài nội cũng thầm thở phào nhẹ nhõm. Từ thời Thành Tổ, dù trải qua bao sóng gió, nhưng "Thái tử giám quốc" vẫn luôn được xem là biểu tượng của quốc gia yên ổn. Thế nhưng số mệnh ưa trêu người, hai tháng sau, vị tiểu Thái tử này đột ngột từ trần. Gia Tĩnh Đế ôm x/á/c đứa bé vẫn chưa ng/uội lạnh, mặt mày tái nhợt, không rơi một giọt lệ, chỉ lãnh đạm ra lệnh: "Mang đi ch/ôn."
Quần thần không dám lên tiếng, nhưng trong lòng đều cảm thấy điềm gở. Lúc này, một cái tên chợt lọt vào tai hoàng đế - Đào Trọng Văn. Vị đạo sĩ này cúi đầu bái lạy trước điện, giọng điệu thần bí mà kiên định: "Bệ hạ, thiên đạo đã định, rồng chẳng thể gặp rồng. Chân long cùng tiềm long nếu cùng ở một cung, tất có một bên bị hại." Lời nói "Nhị long bất tương kiến" vừa hoang đường lại vừa khéo léo, khớp với nỗi nghi hoặc trong lòng Gia Tĩnh. Hắn nhìn về phía cung Thái tử trống vắng, trong mắt thoáng hiện bóng tối khó nhận ra. Từ đó, câu nói này trở thành quy luật sắt đ/è nặng lên đầu các hoàng tử. Trong vòng ba năm, Gia Tĩnh Đế lần lượt có thêm mấy người con: Chu Tái Thác, Chu Tái Kỵ, Chu Tái Quán. Những tiểu hoàng tử lớn lên sau lớp lớp cung môn, đáng lẽ được hưởng thiên ân, nhưng lại như bước trên mũi d/ao. Bề ngoài Gia Tĩnh Đế hết mực yêu thương, nhưng thực chất chỉ lạnh lùng đứng ngoài quan sát. Khi thì hắn bế quan nơi đạo quán, đ/ốt hương luyện đan; khi lại ra lệnh trừng ph/ạt nghiêm khắc cung nữ thái giám chỉ vì một lời đồn đại. Khắp cung cấm, mọi người đều thở dốc dưới bóng m/a tâm trạng của hoàng đế.
Năm Gia Tĩnh thứ 18, hắn cuối cùng lập Chu Tái Thác - con trai thứ hai làm Thái tử. Vị Trang Kính Thái tử này thông minh đĩnh đạc, cử chỉ đoan chính, được triều thần hết mực ca ngợi. Dụ Vương Chu Tái Kỵ được phong ở bên cạnh, ít nói chậm chạp, luôn bị coi như cái bóng. Cảnh Vương Chu Tái Quán lanh lợi khéo léo, được phụ hoàng hết mực sủng ái. Ba người này chính là những quân cờ định đoạt vận mệnh đế quốc trong hơn hai mươi năm sau.
Nghiêm Tung lúc ấy mới chỉ là Lễ bộ Thượng thư. Người này dáng cao g/ầy, mày mắt thanh tú, cử chỉ khiêm cung. Mộng Dương từng khen thơ văn của hắn thanh nhã, tiền đồ vô lượng. Nhưng Nghiêm Tung trong lòng rõ hơn ai hết: Giang sơn Đại Minh không dựa vào thơ văn mà giữ vững, mà phải dựa vào biết quan sát sắc mặt, tùy cơ ứng biến. Mỗi ngày bước vào Tử Cấm Thành, gạch xanh dưới chân hắn dường như cũng r/un r/ẩy. Tâm tư Gia Tĩnh Đế như vực thẳm, chỉ cần sơ suất nhỏ là vạn kiếp bất phục. Thời gian đến năm Gia Tĩnh thứ 28. Trang Kính Thái tử qu/a đ/ời vì bệ/nh, mới mười bốn tuổi. Triều đình chấn động. Hoàng đế đóng cửa ba ngày, không tiếp ai. Có người tưởng hắn sẽ khóc lóc thảm thiết, đ/au lòng vì mất đứa con duy nhất, nhưng không ngờ. Gia Tĩnh chỉ lạnh lùng thốt một câu: "Số mệnh vậy." Từ đó, hắn tin chắc vào thuyết "Nhị long bất tương kiến", thậm chí lấy đó làm căn cứ hành sự. Dụ Vương và Cảnh Vương tuy còn sống, nhưng mãi không được lập làm Thái tử. Hoàng đế giam họ trong cung, không cho phô trương. Mẹ của Dụ Vương là Đỗ Khang Phi qu/a đ/ời, tang lễ sơ sài, gần như bị bỏ mặc. Trong phủ Dụ Vương, tiếng khóc thương n/ão nề, ngay cả người nhà cũng ch*t yểu trong sợ hãi. Tiểu Dụ Vương ngày ngày đờ đẫn, không dám nói năng bừa bãi.
Nghiêm Tung lặng lẽ quan sát tất cả, trong lòng thầm tính toán. Hắn hiểu rõ, đại thần mà đi lôi kéo hoàng tử, ắt bị đế vương nghi kỵ. Gia Tĩnh Đế đa nghi tà/n nh/ẫn, chỉ cần thấy thần tử có ý "dựa vào Đông cung", lập tức xem là đại nghịch. Trong lòng Nghiêm Tung có một cán cân chuẩn x/á/c: Vinh hoa hôm nay không dựa vào lời hứa ngày mai, mà dựa vào sắc mặt của Thánh thượng trước mắt.
Thế là hắn chọn im lặng, tuyệt đối không quan tâm đến hai vị tiềm long. Trong cung thường xuyên vọng ra tiếng khóc thê lương. Có người nói là những phụ nữ trẻ con trong phủ Dụ Vương mất đi người thân; có kẻ bảo Cảnh Vương bị kinh hãi trong đêm tối. Nhưng không ai dám nói thẳng. Gia Tĩnh Đế thích sự yên tĩnh, thích nhìn quần thần run sợ im hơi lặng tiếng. Hắn tu đạo luyện đan, tự nhận có thể kéo dài tuổi thọ. Thế là quần thần đành phải dâng lên đủ loại kim đan diệu dược, dù biết rõ trong đó phần nhiều là đ/ộc vật. Nhưng Nghiêm Tung lại học được một con đường sinh tồn khác - "Nói lời hoàng đế muốn nghe, làm việc hoàng đế muốn làm". Hắn soạn lễ chế, biên tu điển tịch cho Gia Tĩnh, từng nét bút đều đẩy thánh ý lên cực hạn. Khi người khác vì "Đại Lễ Nghị" mà phản đối, hắn quyết đoán đổi phe, thậm chí còn kịch liệt hơn chính hoàng đế. Từ đó, hắn hoàn toàn đoạt được lòng tin của Gia Tĩnh.
Nhưng Nghiêm Tung cũng hiểu, thứ tín nhiệm này mong manh như bước trên băng mỏng. Hoàng đế cần không phải trung thành, mà là thuận tùng; không phải mưu lược lâu dài, mà là hiệu quả trước mắt. Nghiêm Tung vừa cẩn thận chiều ý, vừa cảnh giác với bất kỳ động tĩnh nào. Hắn không bao giờ tư thông với Dụ Vương, càng không vì Cảnh Vương mà bày vẽ gì. Bởi trong lòng hắn rõ ràng: Những hoàng tử này, đều là "tiềm long" trong mắt Gia Tĩnh. Khi "chân long" chưa ch*t, sự tồn tại của họ chính là mối đe dọa.
Đêm khuya, Nghiêm Tung thường mơ thấy lũ quạ dưới chân cung tường kêu lên thảm thiết. Hắn trằn trọc khó ngủ, trong đầu hiện lên câu nói: "Nhị long bất tương kiến." Đó không phải lời nguyền cho hoàng tử, mà là cảnh cáo với tất cả đại thần - Kẻ nào dám mạo hiểm đầu tư vào tương lai, kẻ đó lập tức diệt vo/ng.
Và ngay trong nỗi sợ hãi cùng sự đ/è nén ấy, tương lai triều Minh lặng lẽ chìm vào bóng tối dày đặc hơn. Dụ Vương cùng Cảnh Vương vẫn âm thầm tranh đoạt, nhưng không ai dám phô trương quá đà. Nghiêm Tung tiếp tục giả vờ không thấy, chỉ dồn hết tâm tư vào một mình Gia Tĩnh. Bởi hắn hiểu rõ hơn ai hết: Trong chốn cung đình này chỉ dung nạp một "chân long", tất cả mọi người đều là chó săn m/ua vui cho rồng. Cái ch*t của Thái tử, chỉ là khởi đầu mà thôi.
