Chương 2: Nghiêm Tung Thăng Tiến - Từ Thanh Niên Tài Hoa Đến Con Đường Quyền Thừa Tướng
Năm Hồng Trị thứ 18 tại Kim Lăng, gió xuân phảng phất bên bờ sông Tần Hoài. Ngày bảng vàng khoa cử yết bảng, tiếng người ồn ào náo nhiệt, trước các dinh thự quyền quý xe ngựa tấp nập, các nho sinh áo xanh kẻ vui người buồn, phóng bút đề thơ giãi bày tâm sự. Nghiêm Tung hai mươi lăm tuổi, tay cầm cuốn thư tịch cũ nát, lặng lẽ đứng giữa đám đông. Khi tên hắn được xướng lên, dù âm thanh không lớn nhưng tựa sấm rền giữa lòng - Tiến sĩ, hạng nhì giáp nhị.
Từ trong đám đông vang lên những tiếng tán thưởng khẽ, hắn dáng người cao g/ầy, mày mắt thanh tú, y phục chỉnh tề, không giống kẻ phàm tục. Có người cười nói: "Con nhà họ Nghiêm Giang Tây quả nhiên xuất chúng." Nghiêm Tung chỉ chắp tay thi lễ, ánh mắt vẫn bình thản như không. Hắn hiểu rõ, đây chỉ là khởi đầu con đường hoạn lộ. Cuồ/ng phong bão táp thực sự vẫn đang ẩn sâu sau những bức tường thành kinh đô.
Nhập Hàn Lâm viện, nhậm chức Biên tu, ngày ngày hắn cặm cụi bên án thư sao chép, cùng đồng liêu đàm thơ luận văn. Đại gia văn đàn Lý Mộng Dương thấy thơ văn hắn thanh nhã, từng khen ngợi trước mặt mọi người: "Bút pháp của Nghiêm quân tử như suối trong chảy trên đ/á, âm vang trong trẻo." Lúc ấy, trong lòng Nghiêm Tung vẫn còn chút kiêu hãnh của kẻ sĩ. Hắn thường mơ tưởng một ngày dùng văn chương trị quốc, phò tá minh quân, lưu danh sử sách.
Nhưng số mệnh không cho phép hắn làm kẻ phong nhã suốt đời. Ba năm sau, song thân lần lượt qu/a đ/ời, hắn an phận trở về quê chịu tang. Trang viên họ Nghiêm ở Diên Sơn, Giang Tây, non xanh bao bọc, tùng trúc um tùm, hắn đóng cửa đọc sách, biên soạn thành tập "Diên Sơn Đường Tập", danh tiếng thơ văn vang xa. Bề ngoài, hắn tiêu d/ao trong rư/ợu thơ; kỳ thực, đôi mắt hắn đã hướng về kinh thành xa xôi. Những năm Chính Đức, triều Minh hỗn lo/ạn. Vũ Tông chìm đắm tửu sắc, hoạn quan hoành hành. Trong triều các đại thần Tiêu Phương bài xích dị kiến, thậm chí còn quát tháo trước triều đường: "Về sau không được tùy tiện dùng người Giang Tây!" Câu nói này như chiếc kim lạnh đ/âm vào tim Nghiêm Tung. Hắn hiểu, chỉ dựa vào tài văn chương không thể bảo toàn thân mình. Từ đó, hắn bắt đầu học cách nhẫn nhịn. Không tranh đua với người, cũng không cố tỏ ra nổi bật, ngược lại học được cách mỉm cười không nói, lặng lẽ quan sát thời cuộc.
Đợi đến khi Hoàng đế Gia Tĩnh đăng cơ, phong vân Đại Lễ Nghị bỗng nổi lên. Quần thần tranh cãi không ngừng, cả triều dậy sóng. Lý ra Nghiêm Tung phải kiên trì cựu điển, phản đối việc hoàng đế đưa thân phụ Hưng Hiến vương vào thờ trong Thái Miếu. Nhưng khi nhìn thấy sự phẫn nộ thoáng qua trên nét mặt Gia Tĩnh Đế, tim hắn bỗng thắt lại. Khoảnh khắc ấy, hắn chợt hiểu, khí tiết kẻ sĩ và sự sinh tồn nơi triều đường thường không thể song hành. Thế là hắn quay người, phất tay cầm bút, ra sức bênh vực Gia Tĩnh hơn bất kỳ ai, thậm chí còn liệt kê điển lễ, biên soạn quy chế, lời lẽ khéo léo không chỗ nào chê được.
Trên triều đường, những kẻ phản đối bị khiển trách, biếm truất, duy chỉ Nghiêm Tung vì "biết thời thế" mà được thăng chức. Gia Tĩnh Đế lạnh lùng nhìn hắn, trong đáy mắt thoáng nụ cười. Nụ cười ấy tựa chiếc chìa khóa, mở ra tương lai Nghiêm Tung. Trở về phủ đệ, hắn thở dài. Hắn biết mình đã bước lên con đường khác. Con đường này không còn là thanh đàm rư/ợu thơ, mà là dò xét lòng người, chiều theo thánh ý. Từ đó về sau, mỗi tờ tấu chương hắn đều cẩn thận cân nhắc ngữ khí Gia Tĩnh; mỗi lần đối đáp đều cố gắng hợp ý hoàng đế. Hắn không dám cậy vào tài danh nữa, mà thu mình thành tấm gương chỉ phản chiếu hỉ nộ của thánh thượng.
Thời Hạ Ngôn nắm quyền, hắn cúi đầu vâng vâng dạ dạ, cam tâm làm phó thủ. Đợi đến khi Hạ Ngôn đắc tội Gia Tĩnh, bị Nghiêm Tung âm thầm đẩy xuống rốt cuộc đổ đài, hắn không chút lưu tình. Khoảnh khắc ấy, hắn đã vứt bỏ hoàn toàn thanh danh thuở trước, đổi lấy ngôi vị thủ phụ.
Ngày Nghiêm Tung lên ngôi, triều đình chấn động. Có kẻ âm thầm nghiến răng, nói hắn "cẩn thủ từng li, chỉ biết nịnh trên"; cũng có kẻ thì thầm gọi hắn "lão gian hồ ly, thâm bất khả trắc". Nhưng bản thân Nghiêm Tung rõ hơn ai hết: vị trí này không phải dựa vào tài học mà có, mà nhờ hắn đã nhìn thấu tim đen hoàng đế.
Gia Tĩnh Đế thích gì? Thích tĩnh lặng, thích trường sinh, thích được tôn làm chân long trên trời. Thế là Nghiêm Tung liền xây dựng tĩnh thất cho hắn, dâng linh dược, soạn văn tụng ca. Gia Tĩnh Đế gh/ét gì? Gh/ét tranh cãi, gh/ét trái ý, gh/ét kẻ đụng chạm điều cấm kỵ. Thế là Nghiêm Tung cẩn thận tránh mọi lời nh.ạy cả.m, thậm chí còn nhắc nhở quần thần trước: "Việc này không thể nói."
Trong mắt người khác, Nghiêm Tung là thủ phụ Đại Minh, quyền khuynh thiên hạ; trong lòng hắn, hắn chỉ là con chó giữ cửa, khư khư tuân theo ý chủ nhân. Chó mà biết nịnh chủ thì được no ấm; chỉ cần hơi không vừa ý, lập tức bị vứt như dép rá/ch. Nghiêm Tung hiểu rõ điều này, nên hắn không màng ngày mai, chỉ cầu an ổn qua ngày.
Từ thanh niên tài hoa đến con đường quyền thừa tướng, Nghiêm Tung từng bước đi qua, sau lưng là vô số m/áu và nước mắt. Hắn từng chứng kiến qu/an t/ài thái tử lặng lẽ đưa đi, thấy đại thần phản đối Đại Lễ Nghị bị trách m/ắng lưu đày. Hắn học cách cúi mắt, giả vờ không thấy gì. Bởi trong chốn thâm cung Tử Cấm Thành này, chỉ có một quy tắc: thuận theo hoàng đế thì sống; nghịch ý hoàng đế thì ch*t nhanh.
Đêm khuya, thỉnh thoảng hắn lật tập thơ thuở thiếu thời, nhìn câu "suối trong chảy trên đ/á", đờ đẫn hồi lâu. Những vần thơ ấy tựa như của người khác, người ấy trong trẻo, ngay thẳng, tràn đầy chí hướng. Còn bản thân hiện tại, lại trong chốn thâm cung, học được cách cúi đầu, khom lưng, nịnh cười.
Nghiêm Tung hiểu, đây là số mệnh. Vận mệnh đẩy hắn đến đây, hắn chỉ có thể tiếp tục bước đi. Bởi hắn hiểu hơn ai hết, con đường này dẫu đầy gai góc, nhưng là con đường duy nhất giúp hắn sống sót trong trò chơi tàn khốc này.
Chương 3: Chó Săn Của Quân Vương - Thủ Phụ Thực Chỉ Là Nô Bộc Của Gia Tĩnh
Năm Gia Tĩnh thứ 27, thời tiết kinh thành oi bức, không khí Tử Cấm Thành lẫn mùi th/uốc với khói diêm. Trước ngự án, làn khói xanh từ lò vàng bay lên khiến điện đường mờ ảo như mộng. Gia Tĩnh Đế ngồi thẳng ngai rồng, mắt lim dim, tay nghịch lọ đan bằng ngọc. Trong lọ là kim đan mới luyện, nghe nói có thể kéo dài tuổi thọ. Cung nữ nín thở đứng im, không ai dám lên tiếng.
Nghiêm Tung hai tay nâng tấu chương quỳ dưới thềm rồng, giọng nhẹ nhàng đến r/un r/ẩy: "Vạn tuế, đây là điều lệ nội các đã soạn, đặc biệt dâng lên thánh thượng ngự lãm."
