Còn Nghiêm Tung, chỉ có thể ngồi yên trong bóng tối, chờ đợi cái kết không thể tránh khỏi.
Chương 6: Từ Giai, Trương Cư Chính - Thanh Lưu trỗi dậy và sự lựa chọn tương lai
Mùa xuân năm Gia Tĩnh thứ 31, liễu ngoài Tử Cấm Thành đ/âm chồi, nhưng phố phường kinh thành ngầm trào dòng xoáy. Thế lực phe cánh họ Nghiêm như mặt trời đứng bóng, không ai dám ngước nhìn. Thế nhưng trong bóng tối, một dòng Thanh Lưu mới đang âm thầm lớn mạnh.
Từ Giai chính là người nổi bật nhất. Xuất thân Giang Nam, cử chỉ ôn nhu, văn chương lỗi lạc, nhưng lại mang khí chất hoàn toàn khác biệt với Nghiêm Thế Phiên. Hắn không lấy thanh sắc m/ua chuộc lòng người, mà nổi tiếng bởi sự lạnh lùng cùng kiên cường. Năm Gia Tĩnh thứ 31, hắn được triệu vào nội các, cùng Nghiêm Tung bàn việc triều chính. Khi mới nhậm chức, hắn cúi đầu ngoan ngoãn, không tranh giành với họ Nghiêm, tựa hồ chỉ là một nho sinh an phận. Thế nhưng những kẻ thật sự hiểu hắn đều biết, đây chính là một con rắn dài ẩn mình trong bóng tối, bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay.
Trương Cư Chính còn trẻ tuổi hơn. Năm ấy, hắn chỉ là quan giảng ở phủ Dụ Vương, mới hơn hai mươi đã nổi danh tài hoa xuất chúng. Ánh mắt trầm tĩnh, giọng nói kiên định, mỗi khi giảng học đều phân tích rõ ràng mạch lạc, khiến Dụ Vương nhiều lần gật đầu thầm tán thưởng. Không như những nho sinh khác nhút nhát, hắn ôm chí lớn, thầm thề nguyện: Phải vì Đại Minh mở ra cục diện mới.
Hai người này, một già một trẻ, trong thời kỳ phe cánh họ Nghiêm cực thịnh, xem ra chẳng đáng kể. Chính vì thế họ càng trở nên đặc biệt. Nghiêm Thế Phiên không để tâm đến điều này. Trong yến tiệc, hắn thường vung tay cười lớn: "Cái gì mà Từ Giai, cái gì mà Trương Cư Chính, chỉ là mấy thằng mọt sách! Đợi chúng mọc cánh, cũng không thoát khỏi lòng bàn tay phủ Nghiêm ta!" Khách khứa đều tùy hứng phụ họa, nhưng không ai dám nhắc nhở hắn rằng mối đe dọa thực sự thường đến từ những kẻ hắn kh/inh thường.
Từ Giai thấu hiểu sự đ/áng s/ợ của phe cánh họ Nghiêm, nên hắn nhẫn nhịn. Hắn giả vờ thân thiết với Nghiêm Tung, mọi việc không tranh không giành, thậm chí cố ý giúp họ Nghiêm giải quyết khó khăn. Nhưng trong bóng tối, hắn âm thầm kết giao đồng đạo, cùng Cao Củng, Quách Phác thương nghị, từng bước dệt lên mạng lưới của Thanh Lưu. Không khoa trương như Nghiêm Thế Phiên, hắn chọn cách kiên nhẫn chờ đợi, chờ đến khoảnh khắc đủ sức hủy diệt phe cánh họ Nghiêm.
Trương Cư Chính lại khác. Sau giờ giảng học, hắn thường cùng Dụ Vương bàn luận chuyện trị lo/ạn xưa nay, trong lời nói vừa có chút bất bình với phe cánh họ Nghiêm, lại vừa mang kỳ vọng về vương đạo tương lai. Dụ Vương nghe xong trầm mặc, nhưng trong lòng đã nhen nhóm tia hy vọng. Trương Cư Chính hiểu triều cuộc hơn hắn, cũng có gan dạ hơn hắn. Thế là Dụ Vương bắt đầu nương tựa vào vị quan giảng trẻ tuổi này. Sự tín nhiệm này sau đó trở thành khởi điểm cho cục diện mới của Đại Minh.
Năm Gia Tĩnh thứ 39, vụ án Quách Hi Nhan bùng n/ổ. Cảnh Vương buộc phải đến phiên địa, địa vị Dụ Vương âm thầm thăng cao. Lúc này, Từ Giai và Trương Cư Chính đều đứng về phía Dụ Vương, trở thành chỗ dựa quan trọng nhất bên cạnh hắn. Dù Nghiêm Tung vẫn giữ chức thủ phụ, nhưng ánh hào quang của hắn đã bị xói mòn. Từ Giai trong lòng hiểu rõ, gia tộc họ Nghiêm bề ngoài tưởng kiên cố không thể phá vỡ, kỳ thực đã lộ ra vết nứt. Ân sủng của hoàng đế dù sâu đậm đến đâu cũng sẽ có lúc vơi đi; quyền thế của phe cánh họ Nghiêm dù mạnh mẽ đến mấy rồi cũng đến ngày sụp đổ. Hắn thầm nhủ lòng mình: Phải nhẫn đến ngày đó, nhẫn đến khi Nghiêm Tung thật sự thất thế, mới là lúc Thanh Lưu ngẩng cao đầu.
Trương Cư Chính càng quyết liệt hơn. Hắn thường thức đêm viết sách lược, trình bày đạo trị quốc, bàn về cải cách tệ chính. Hắn hiểu rõ Đại Minh tích tụ tệ nạn đã sâu, nếu không triệt để cách tân, rốt cuộc sẽ đi đến suy vo/ng. Không kiên nhẫn như Từ Giai, hắn ch/áy bỏng lý tưởng và nhiệt huyết. Chỉ là hắn cũng biết, thời cơ chưa tới. Lúc này, điều hắn có thể làm chỉ là ở bên Dụ Vương, khiến vị đế vương tương lai hiểu rõ triều đình không chỉ có tiếng nói của phe họ Nghiêm.
Thanh Lưu trỗi dậy trong im lặng. Bề ngoài, phe cánh họ Nghiêm vẫn ăn chơi sa đọa, yến tiệc không ngớt; nhưng trong bóng tối, một luồng sinh khí trong lành đang âm thầm lan tỏa, tựa như tia nắng sớm trong đêm tối.
Nghiêm Tung bề ngoài tưởng chừng không hay biết, nhưng trong lòng thấp thỏm bất an. Thỉnh thoảng nhìn Từ Giai, hắn luôn cảm thấy trong đôi mắt ôn hòa kia ẩn chứa một sức mạnh không thể lay chuyển.
Hắn từng tìm cách lôi kéo, nhưng không thể nắm bắt. Hắn muốn bài trừ, nhưng lại sợ chọc gi/ận hoàng đế. Thế là hắn tiếp tục giả đi/ếc làm ngơ, dồn hết tâm tư lên Hoàng đế Gia Tĩnh.
Thế nhưng bánh xe lịch sử đã bắt đầu quay. Cuộc đối đầu giữa Thanh Lưu và phe cánh họ Nghiêm, nhất định không thể tránh khỏi.
Chương 7: Kết cục định sẵn - Vì sao Nghiêm Tung "một lòng nịnh trên" đến khi diệt vân
Mùa hè năm Gia Tĩnh thứ 41, Tử Cấm Thành ngột ngạt bởi sóng nhiệt. Trong Ngự Hoa Viên, sen lá um tùm nhưng không che giấu nổi bầu không khí ngột ngạt. Năm ấy, Nghiêm Tung bảy mươi hai tuổi, tóc đã điểm bạc nhưng vẫn ngồi ở vị trí thủ phụ. Mỗi ngày vào cung, y phục chỉnh tề, nét mặt cung kính, so với ba mươi năm trước hầu như không thay đổi. Duy nhất thay đổi, là vệt mệt mỏi thăm thẳm trong đáy mắt.
Hắn đã quen với không khí trong cung - mùi th/uốc lẫn mùi lưu huỳnh, các đạo sĩ qua lại, bưng kim đan. Hoàng đế Gia Tĩnh vẫn đắm chìm tu luyện, tự xưng "đạo thành phi thăng", thờ ơ với chính sự thiên hạ. Nghiêm Tung vẫn cúi lạy, sắp xếp mọi việc triều chính gọn gàng, dâng lên long án chờ chỉ "khâm thử".
Nhưng trong lòng Nghiêm Tung hiểu rõ, sự ổn định này không thể kéo dài mãi. Ánh mắt hoàng đế gần đây càng lúc càng lạnh nhạt, tựa như sắp rút đi đôi tay đang nâng đỡ hắn.
Quả nhiên, gió đã đổi chiều trong bóng tối. Từ Giai dần dần lộ ra sắc sảo trong triều, ôn hòa thận trọng nhưng giành được lòng tin của đồng liêu. Hắn âm thầm tập hợp Thanh Lưu, liên lạc với Cao Củng, Trương Cư Chính, hình thành thế lực khác. Hoàng đế Gia Tĩnh bề ngoài làm ngơ, nhưng trong lòng hiểu như in. Phe cánh họ Nghiêm cực thịnh rồi suy, hoàng đế có lẽ cũng đã chán gh/ét.
Năm này, trong triều bắt đầu có người đàn hặc Nghiêm Thế Phiên. Tấu sớ liệt kê mười mấy tội danh: tham nhũng, nhận hối lộ, tiếm quyền, tùy tiện. Nghiêm Tung đọc xong, mồ hôi lạnh toát ra. Hắn lập tức áp chế tấu sớ, thân vào c/ầu x/in giảng hòa. Hoàng đế Gia Tĩnh nhìn hắn, ánh mắt lạnh nhạt, khẽ thốt một câu: "Thế Phiên kiêu xa, trẫm đã biết."
