Mẹ nuôi từng dạy, người đối xử tốt với ta một phần, ta phải đền đáp ba phần.
Nhưng hắn đối đãi ta mười phần, ta lại chẳng thể trả nổi một.
Lần này sau khi hắn đi, mẹ nuôi không nói gì thêm. Trái lại còn khen ta rốt cuộc đã khai sáng, bám được bầu vàng như thế, ngày sau ắt sẽ sung sướng.
Ta im lặng, cúi đầu xuống.
Lần này ta chờ rất lâu rất lâu, hắn vẫn không quay lại.
Thái độ của mẹ nuôi dần trở nên khắc nghiệt, ta chỉ càng ra sức lau nhà rửa bát.
"M/ua mày về đâu phải để làm mấy việc vặt này, ki/ếm được mấy đồng xu? Nếu vị công tử kia không đến nữa, mày phải mở cửa tiếp khách!"
Ta gật đầu.
Nhưng không còn cam tâm tình nguyện như trước nữa.
Bởi giờ đây mỗi lần nghĩ đến đôi mắt phượng của tiểu công tử, tim ta lại bồi hồi, khóe môi không nhịn được nở nụ cười.
Mẹ ruột chưa từng dạy ta những điều này.
Tháng ngày trôi qua thật nhanh, mà cũng thật chậm.
Cho đến khi chị Thúy Hồng đẩy cửa phòng ta.
"Mày vẫn chưa biết à!" Chị lấy khăn tay phủi ghế ngồi xuống: "Gia đình tiểu công tử của mày gặp đại họa rồi."
"Chuyện gì!" Ta hoảng hốt.
"Nghe nói đắc tội với quý nhân nào đó, cha hắn làm quan lớn bị điều tra. Giờ cả nhà họ đều bị nh/ốt trong ngục, xem ra khó thoát." Chị nhấp ngụm trà: "Theo chị, đã vào nghề này thì đừng trói mình vào một gốc cây, nhìn chị này mà xem, khách làng chơi xếp hàng từ cửa này sang cửa kia, mới có chút ngày thảnh thơi."
Ta gật đầu, nhưng trong lòng đã lo/ạn như tơ vò.
Vào ngục tối rồi, thân thể yếu ớt của hắn sao chịu nổi?
Liệu có sống sót trở ra không?
Ta phải đi gặp hắn.
Nhất định phải đi.
Ta phải c/ầu x/in mẹ nuôi.
4.
Mẹ nuôi không đồng ý.
Dù ta lạy bao nhiêu lần.
Bà nói chốn đó không thể đến, nếu đi sẽ bị các quý nhân khác biết, mang tiếng xui xẻo.
Bà trói ta trong phòng, dùng kim châm vào người, bắt ta tối nay phải tiếp khách.
Bà chọn châm vào kẽ móng tay, đ/au đớn vô cùng, ta chưa từng thấy bà hung dữ như vậy.
"Trước kia có kim chủ bảo bọc mày, từ hôm nay trở đi, phải khôn ngoan lên. Đã hết người dùng bạc trắng bảo kê mày rồi, mày phải dựa vào chính bản lĩnh của mình mà sống ở Lầu Vạn Hoa này!"
Ta vâng lời, lạy bà.
Cuối cùng chị Thúy Hồng vào đưa mẹ nuôi đi, chị nói với bà ta tối nay còn phải tiếp khách, nếu đ/au quá ngất xỉu thì hỏng việc.
Sau khi họ rời đi, ta bắt đầu giãy giụa thoát khỏi dây thừng.
May mà hàm răng ta cũng khỏe, cắn đ/ứt được dây thừng, trèo qua cửa sổ đào tẩu.
Ta không biết đường, vừa đi vừa hỏi, thẳng đến cổng ngục lớn.
Nhưng lính canh ngục không cho ta vào, họ nói muốn vào cũng được, đưa tiền đây.
Ta không có tiền.
Thứ quý giá nhất trên người ta là chiếc trâm đồng mẹ để lại.
Mợ đòi nhiều lần, ta đều giấu kỹ, dù bà lấy roj tre quất cũng không nỡ đưa.
Ta cẩn thận lấy ra.
Nếu mẹ biết, ắt cũng đồng ý.
Lính ngục cân nhắc hồi lâu rồi mới hừ lạnh một tiếng.
"Nửa nén hương."
Ta lạy tạ nghìn lần.
Tiểu công tử co quắp trong góc ngục, chỉ mặc áo lót trắng dính đầy bụi bẩn, lấm tấm những vết m/áu loang lổ.
Ta đ/au lòng quặn thắt, đành lảng tránh ánh mắt.
Phòng giam chật hẹp, tường đầy chữ hắn viết bằng đất bùn.
Những nét đầu ngay ngắn chỉnh tề, về sau xiêu vẹo, cuối cùng chỉ còn nét phẩy vô lực, như kiệt sức mà vẫn cố gượng viết nốt chữ cuối.
"Tiểu công tử."
Hắn gi/ật mình, nhưng khi ngẩng đầu lên lại ánh lên vẻ kiên cường bất khuất.
Nhận ra ta, thần sắc hắn dịu lại.
"Sao nàng lại đến đây?" Giọng hắn khẽ khàng.
Ta nén nước mắt: "Thiếp nghe họ nói, lo lắng khôn ng/uôi."
Tiểu công tử khẽ cười: "Đừng lo cho ta. Ngược lại, trong cảnh ngộ này của ta, sợ rằng bà ta sẽ làm khó nàng."
Ta lắc đầu: "Dù thế nào, thiếp vẫn ổn."
Hắn mỉm cười nhìn ta: "Nàng là người đầu tiên đến thăm ta."
Ta cố chui đầu qua khe song sắt: "Tiểu công tử, ngài sẽ ch*t chứ?"
Hắn thở dài, từ từ bò từ góc tường lại gần.
Lúc này ta mới nhìn rõ khuôn mặt hắn, trắng bệch đến rợn người.
"Phụ thân ta làm quan thanh liêm, trên không thẹn với triều đình, dưới không hổ với bá tánh." Hắn nói từng chữ rành rọt: "Những thỏi bạc ta đưa mẹ nuôi nàng đều là tiền viết sách, cũng sạch sẽ vẹn toàn. Nàng yên tâm, họ không tra ra được gì đâu."
Hắn cúi đầu xuống, tự giễu: "Chỉ là giờ ở Phụng Thành này, không ai dám đứng ra minh oan cho chúng ta."
Ta không dám lên tiếng.
Mẹ từng dạy, quan lớn là tối thượng, gặp quan lớn thì bảo gì làm nấy, đòi gì cũng phải cho.
Chỉ cần giữ được mạng sống, mọi sự đều tốt.
"Nhân tiện, tiền viết sách trước đây của ta còn dư, lần trước định để lại cho nàng phòng thân, nào ngờ lúc vội vàng lại quên mất. Số tiền ấy ta gửi ở Túy Cổ Trai phía tây thành. Nàng đến đó xưng danh mà lấy, ắt có thể an nhàn cả đời."
"Tiểu công tử..." Ta cắn môi: "Thiếp vẫn chưa biết tên ngài."
"Ta họ Triệu, tên Hoành." Hắn dùng ngón tay viết tên lên nền đất.
"Triệu Hoành..." Ta khắc ghi trong lòng.
Lính ngục đến đuổi, hắn vẫy tay với ta: "Đi đi."
"Trân trọng."
Ta học theo hắn gật đầu: "Trân trọng."
5.
Ta muốn khiếu kiện.
Ý nghĩ vừa lóe lên, ta tự hù dọa mình.
Ta hẳn là đi/ên rồi mới có tư tưởng tao ngược như vậy.
Bước ra khỏi ngục, h/ồn ta phiêu diêu, mãi đến khi vào Túy Cổ Trai mới tỉnh táo lại.
Mùi mực thanh nhã thoang thoảng khiến ta hoàn h/ồn.
"Xin hỏi..."
Ta liều mình bước tới.
"Khách nhân muốn tìm sách gì?"
Vị công tử sau bàn viết ngẩng đầu lên, y phục giản dị, chỉ có chiếc trâm ngọc buộc tóc tỏa sắc ấm áp.
"Tiểu nữ... tên Trần Liên Nhi."
"Trần Liên Nhi." Ánh mắt chàng lóe lên vẻ kinh ngạc: "Không ngờ người khiến Hoành công tử động lòng lại là nàng."
Ta cúi đầu, bối rối vò vạt áo.
"Đây là thứ chàng ấy gửi lại cho nàng, nàng hãy giữ kỹ, đừng nhắc đến xuất xứ. Tình hình hiện tại, nàng cũng rõ." Chàng đắng chát nhìn ra ngoài, đảo mắt xem xung quanh không người mới tiếp tục: "Nàng nhận đồ xong hãy rời khỏi đây nhanh, vụ án này không ổn, đừng dính líu."
