Tôi nắm ch/ặt túi vải hắn đưa, nặng trịch.
"Nếu muốn kêu oan thì sao?"
Hắn sắc mặt biến đổi, ánh mắt kỳ lạ nhìn tôi từ đầu tới chân. Rồi hắn đứng dậy, bình thản treo tấm biển "Đóng cửa" lên, khép ch/ặt cánh cổng.
"Muốn minh oan, e rằng Phụng Thành này không xong." Hắn giơ tay mời tôi ngồi.
"Vậy nơi nào được?"
"Kinh thành." Hai chữ vang lên dứt khoát, ánh mắt hắn bỗng sáng rực: "Trần cô nương tình cảm sâu nặng thế này, tại hạ thật ngưỡng m/ộ. Hoành công tử quả nhiên không nhầm người."
Tôi cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên nhìn thứ ánh mắt chứa đầy hy vọng nặng trĩu ấy.
"Đến kinh thành... liền được sao?"
Hắn không gật đầu, mà kể cho tôi nghe về trống Đăng Văn. Lần đầu tiên tôi biết có thứ trống kỳ lạ này, có thể đưa án tận thiên tử.
"Chỉ có điều, dân tố cáo quan, xem như phạm thượng. Bất luận án tình, trước hết phải chịu năm mươi trượng." Ánh nhìn hắn vẫn dán ch/ặt vào tôi.
Trượng đò/n tôi không sợ. Một trăm cũng chẳng sợ.
"Nếu nàng bằng lòng..." Hắn ngập ngừng: "Bản trạng tôi sẽ viết."
"Tôi bằng lòng." Tôi gật đầu mạnh mẽ. Tiểu công tử đối đãi chân thành với tôi, tôi cũng chẳng khác gì.
Bản trạng ấy, hắn viết viết dừng dừng, mài mực suốt cả đêm. Khi trao cho tôi, mắt đã đỏ hoe.
"Hoành công tử là bằng hữu thân thiết, cũng là tri kỷ cả đời ta. Ta thậm chí không dám đến thăm hắn một lần, hôm nay chỉ có thể dùng ngọn bút viết giúp tờ trạng này." Hắn thở dài, cung kính cúi người chào tôi: "Mọi chuyện nhờ cậy cô nương."
Lúc lên đường, hắn lại đưa tôi túi bạc, dặn dò bôi mặt cho thật dơ đen, cảnh giác kẻ bất lương, tránh chuốc họa vào thân.
Tôi nhận lời. Nhưng khi ra đến cổng thành, lại thấy hắn hớt hải chạy theo.
"Một cô gái nhỏ bé, lại là người hắn trân quý. Nếu nàng mệnh hệ gì, ta biết ăn nói thế nào với hắn đây."
Hắn gỡ bọc đồ trên người tôi tự đeo lên lưng: "Để ta đi cùng."
6.
Chúng tôi không thuê xe ngựa, sợ quá nổi bật, chọn đường nhỏ hướng kinh thành. Đi nửa ngày, hắn đã thở hồng hộc, mồ hôi ướt đẫm.
"Tiểu nha đầu này, sao ngay cả mồ hôi cũng chẳng có giọt?" Hắn chống tay vào thân cây thở dốc.
"Từ nhỏ đã quen làm việc nặng." Tôi đỡ gói đồ trên lưng hắn về tay mình. Cứ bước kiểu này, chưa tới kinh thành hắn đã mất nửa mạng.
Tôi tìm nhà dân m/ua chiếc xe bò cũ.
"Ngồi lên đi."
Hắn đỏ mặt tía tai: "Thành cái thể thống gì!"
"Vậy còn đi nổi không?" Tôi cởi giày hắn, chỉ vào mấy cái bóng nước lấp lánh: "Không đ/au sao?"
Hắn như bị tôi dọa cho gi/ật mình, ngồi im thin thít, lát sau mới rên rỉ: "Đau ơi là đ/au!"
Tôi kéo hắn lên xe bò: "Đi thế này nhanh hơn, khi xa Phụng Thành rồi ta m/ua con la."
"Ừm." Hắn lại rên lên. Rồi ngồi trên xe lẩm bẩm: "Hắn tìm đâu ra thứ nữ tử kỳ lạ thế này. Sao ta chưa gặp bao giờ!"
"Thằng nhóc này... phúc phận tốt lành..."
Lầm bầm chưa đầy lát đã cuộn tròn ngủ gục. Về sau, tôi m/ua được con la. Ngựa quý hiếm đắt đỏ, dễ bị tr/ộm để mắt. La khác hẳn. Nhanh hơn lừa, bền hơn ngựa, lại dễ nuôi.
Có la, chúng tôi đi nhanh hơn. Dọc đường phong trần mệt nhọc, hắn còn lâm bệ/nh. Trời, tôi thật sự hối h/ận khi để hắn đi cùng. Hắn dường như cũng nhận ra sự chán gh/ét của tôi, suốt dọc đường luôn tất bật muốn giúp đỡ việc gì đó.
Nhờ hắn "giúp", tôi phải ăn không biết bao nhiêu cơm sống sượng với ch/áy khét. Thật tội nghiệp. Nhưng nghĩ tới tờ trạng hắn viết, lại là bằng hữu thân thiết của tiểu công tử, tôi đành nuốt gi/ận.
Mãi tới khi gần vào kinh thành. Hắn bắt đầu ngồi đứng không yên, đêm nào cũng trằn trọc. Tôi biết hắn sợ.
Hắn là nho sinh yếu ớt, da non thịt mỏng, đ/á/nh trượng thật thì mất mạng. Đêm trước khi vào kinh, nhân lúc hắn ngủ trên xe, tôi bắt con la quay đầu, cho nó ăn thật nhiều cỏ.
"Ừ, đi thôi."
Đi cả đêm, hắn chắc không đuổi kịp.
7.
Nói không sợ là giả. Vừa thấy trống Đăng Văn uy nghi, đầu gối tôi đã mềm nhũn. Mềm cũng chẳng sao. Tôi nắm ch/ặt túi tiền tiểu công tử cho, từng bước từng bước chậm rãi tiến lên, đến khi sau lưng đông nghịt người xem, tôi mới vừa tới trước trống.
Trống cao thật. Tiếng đ/á/nh vang thật lớn. Đám đông sau lưng ngày càng đông, họ bàn tán về thân phận và oan tình của tôi.
Chẳng mấy chốc, một đội quan binh kéo đến. Đúng như lời kể, họ không thèm hỏi án tình, trói tôi lên trường kỷ trước trống, bắt đầu đ/á/nh trượng.
Nhát gỗ nặng nề đ/ập xuống, đ/au hơn gậy tre và kim châm gấp bội. Đây là lực đủ để gi*t người. Tôi cắn răng cũng không chịu nổi.
"Mẹ ơi..." Tôi bắt đầu gọi. Không hiểu sao lúc này lại gọi mẹ, nhưng gọi rồi lại thấy như có thể chịu thêm chút nữa.
"Trạng đâu?"
Tôi mơ hồ nghe ai đó hỏi bên tai. Mê man rút tờ trạng trong ng/ực ra.
Mẹ ơi, Liên Nhi nhớ mẹ lắm. Nếu mẹ ở đây, chắc xót xa lắm nhỉ? Liên Nhi biết, nếu mẹ còn, mẹ sẽ không cho con đ/á/nh trống này đâu. Mẹ chỉ lặng lẽ gánh thay con trả ơn này. Nhưng nếu mẹ còn... Liên Nhi sao phải gọi người khác là mẹ?
Sống ngàn điều tốt, cũng vì có mẹ.
8.
Tỉnh dậy, Tống công tử đang ngồi bên. Hắn nói khi vội vàng đuổi tới, tôi đã ngất đi trên trường kỷ. Đám đông xem đông nghẹt, nhưng chẳng ai dám đụng vào tôi. Hắn tốn công sức vô cùng mới đưa được tôi về đây. Tôi thậm chí tưởng tượng ra khuôn mặt hắn đỏ như gan lợn. Tôi nhịn không được cười, vừa động đến vết thương lại đ/au nhăn mặt.
Ánh mắt hắn đầy xót xa, từng chút dò xét sau lưng tôi.
"May mà tờ trạng đã đệ trình. Mạng nhỏ của nàng cũng giữ lại được."
Tôi nằm sấp, nghĩ đến khuôn mặt tái nhợt của tiểu công tử. Không biết giờ hắn thế nào.
9.
Án tình đã được chuyển giao. Nghe nói hôm sau, gia đình tiểu công tử bị giải từ Phụng Thành về kinh.
