Tiểu Phỉ bỗng khóc òa, quỵch một tiếng quỳ sụp xuống đất, van xin kế mẫu.
"Lĩnh Nam xa xôi hẻo lánh, tiểu Phỉ nguyện cùng tiểu thư đồng hành, mong chủ gia chấp thuận!"
Kế mẫu vốn định cự tuyệt, nhưng cha đã nhanh miệng hơn.
"Cứ đi đi."
Đám người tản đi hết, cha cũng chẳng thèm liếc nhìn ta thêm lần nào, ào ào kéo nhau rời đi. Tiểu Phỉ đỏ hoe mắt bĩu môi:
"Họ đều coi tiểu thư ngốc nghếch mà b/ắt n/ạt! Chốn Lĩnh Nam hoang vu lạnh lẽo thế kia, tiểu thư sao chịu nổi!"
Ta mỉm cười, chuẩn bị đến miếu nhờ tiên nhân báo cho nương thân biết tin ta sắp đi, vừa an ủi nàng:
"Chính nhờ Lĩnh Nam xa xôi, món dưa muối của ta mới có dịp phát huy đó thôi!"
Dù là chốn nào, ta cũng sẽ sinh tồn được!
**6**
Trước ngày lên đường một hôm, cha lần đầu cho phép ta dùng cơm ở chính sảnh. Có lẽ nhờ Tiểu Phỉ khéo léo, nàng bện cho ta búi tóc cài trâm, xiêm y lớp lớp khiến bước đi cũng khó nhọc.
Ta không thấy mặt kế mẫu cùng Vân Thê Vụ. Cha bảo công chúa đang học quy củ, tuyển mấy tiểu thư khuê các vào cung làm bạn học. Tiểu Phỉ kể bên ngoài đồn cha là người không tham phú quý, chẳng vì Giang Yến sa cơ mà hủy hôn ước, lại còn gả con gái không cần lễ nghi. Tiếng tăm cha nhờ thế lừng lẫy, ngay cả hoàng thượng cũng khen ngợi.
Việc bạn đọc công chúa thực chất là cách hoàng gia chọn trắc phi. Vân Thê Vụ trúng tuyển đột ngột đưa phủ Vân vào hàng tân quý. Nàng bận tối mắt, nào còn nhớ gì phủ Giang hay Giang Yến. Nghe đâu có tiểu đồng dám bàn sau lưng chuyện nàng với Giang Yến tình sâu nghĩa nặng, suýt bị đ/á/nh ch*t, may còn nửa mạng bị b/án cho lái buôn người khiến cả phủ run sợ không dám hé răng.
Ta nghe xong lặng im hồi lâu, vác cuốc xới lại vườn rau, bê hết vại dưa muối ra ngoài. Những ngày này cùng Tiểu Phỉ thức đêm làm bánh ngọt.
Trên bàn ăn, cha gắp thức ăn cho ta, bưng cả đĩa dưa muối ta tặng lên. Ông nếm thử một miếng, gượng gạo khen ngon. Người quen sơn hào hải vị, dưa muối đúng là khó nuốt thật.
Cha bảo ta:
"Thánh chỉ đã ban, song thân Giang Yến bị giáng chức làm tri huyện vùng đông xuyên khắc nghiệt, ngược đường với hắn. Cha đã thuê đội hộ tống đi cùng, con nhớ đừng gây chuyện."
Ta gật đầu, muốn nói gì đó nhưng nghẹn lại, chỉ mong giá như nương thân còn tại thế. Chiều đó cha cho phép ta đến miếu thắp hương cáo từ. Sáng sớm mai sẽ khởi hành.
Cha hỏi cuối cùng cần gì, ta nghĩ mãi chỉ xin con bò anh họ Hổ Tử để lại. Con bò nhà họ Hổ rất khôn, lúc anh đi dặn đi dặn lại chăm sóc nó. Ta từng muốn anh mang đi nhưng anh bảo phủ Vân đã chuẩn bị xe ngựa, mang theo sẽ bị coi thường. Giờ bò đã đẻ nghé, b/éo tốt khỏe mạnh, vừa đủ làm sức kéo. Cha vui vẻ đồng ý, còn cấp thêm bò mẹ cùng hai toa xe rộng rãi.
**7**
Lĩnh Nam xa xôi, hoàng thượng hạ lệnh phải đến nơi trong một tháng hạn định. Ta đến miếu thắp hương, cúng lễ phí, nhờ Bồ T/át báo cho nương thân biết ta đã gả chồng nhưng chàng chẳng ưa. Tới Lĩnh Nam xong, ta sẽ rời đi tìm anh họ Hổ Tử, sau này gả cho người b/án đậu phụ hay tiều phu núi rừng cũng được, miễn họ thương ta.
Đêm không ngủ, Tiểu Phỉ cũng thao thức. Chưa tới canh tư, nàng đã xếp xong hành lý chất đầy xe: dưa muối, sáu tấm chăn, bánh ngọt gói giấy dầu đếm không xuể. Sáng sớm chỉ có cha tiễn ta, ông bảo kế mẫu đ/au đầu không ra ngoài được. Ta chẳng bận tâm, từ khi mất nương thân, còn đâu tình thân để mà đ/au lòng.
Gặp lại Giang Yến, chàng thiếu niên phong thái ngày nào giờ khắp người đầy thương tích, áo quần thấm đẫm m/áu tươi. Tiểu đồng đỡ hắn lên xe rồi chạy mất như tránh ôn dịch. Đầu và cuối đoàn đều có hộ vệ. Ta bảo Tiểu Phỉ đem dưa muối mời họ, tranh thủ liếc nhìn vũ khí họ mang - toàn chân tông thật sự.
Tóc Giang Yến dính m/áu bết vào mặt, hai mắt thâm tím sưng húp, khuôn mặt như chiếc bánh bao ủ men bị đ/ập bẹp. Môi hắn loét rộp mưng mủ, đóng vảy mỏng. Đây là lần đầu hắn thấy ta, không nói được vì đ/au đớn co rúm người, nhìn ta với ánh mắt vô h/ồn. Tiểu Phỉ đã lót nệm êm trong xe, tháo ván ngồi biến cả toa thành giường nằm.
Tiếng vó bò hoà cùng rao b/án bánh bao sớm mai lúc rời thành. Ta bóp vụn bánh mồi từng chút cho hắn. Hắn đ/au không nói nổi, ta lẳng lặng lấy kim chỉ may áo cho hắn.
"Giang Yến, đừng sợ. Vết thương rồi sẽ lành. Ta sắp đến Lĩnh Nam, từ nay về sau sẽ ở cùng nhau lâu dài, mong chàng bao dung."
**8**
Càng nam tiến, mưa càng dày hạt. Trời ẩm ướt khiến vết thương Giang Yến dễ mưng mủ. Bất đắc dĩ ta cởi áo hắn chỉ giữ lại chiếc nội y mỏng. Ban đầu ta đỏ mặt, hắn còn đỏ hơn, r/un r/ẩy thều thào:
"Ta... ta liên lụy nàng rồi."
Ta lắc đầu:
"Nói chi liên lụy. Chàng không biết ở quê ta, tôi thích nhất mùa hè. Nương thân m/ua dưa hấu cùng bác hàng xóm ngâm sông, đêm đến rủ bạn bè trốn tìm ngắm sao."
Càng kể càng bồi hồi, ta bật cười chợt nhớ Vân Thê Vụ:
"Giang Yến, muội muội Vân Thê Vụ của ta hình như vào cung rồi, chàng còn lưu luyến chăng?"
Đang định khuyên hắn buông bỏ, ai ngờ hắn nhắm mắt nghỉ ngơi, giọng lạnh nhạt như người qua đường.
