Cuối thời Tùy, hào kiệt khắp nơi nổi dậy, Lý Mật, Vương Thế Sung, Lý Uyên lần lượt trỗi dậy. Đậu Kiến Đức dù dũng mãnh, rốt cuộc vẫn lực bất tòng tâm. Chính quyền của hắn tựa ngọn đèn trước gió, lay lẩy sắp tắt.
Trong doanh trại, binh sĩ ngày càng đối đãi khác với Tiêu Hoàng hậu. Họ thường thì thào sau lưng: "Nếu không phải nhan sắc tuyệt trần, Đậu Vương sao có thể mê muội đến thế? Tiếc thay, người phụ nữ như thế, số phận lại truân chuyên đến vậy."
Tiêu Hoàng hậu nghe vào tai, lòng đắng chát. Nàng không muốn trở thành "chiến lợi phẩm" trong mắt bất kỳ ai, nhưng lại bị đẩy vào vòng xoáy quyền lực và d/ục v/ọng hết lần này đến lần khác.
Đêm khuya, nàng thường ngồi một mình trước trướng, ngắm nhìn tinh tú phương xa. Nỗi nhớ chân thật nhất trong lòng, vẫn đọng lại ở bóng hình Dương Quảng.
——
Năm Đại Nghiệp thứ 16, Đậu Kiến Đức cuối cùng thất bại, bị Đường quân bắt giữ. Doanh trại hỗn lo/ạn, binh sĩ tứ tán chạy trốn.
Tiêu Hoàng hậu lại bị bắt. Khi Đường quân đưa nàng ra ngoài, nhiều tướng sĩ nín thở nhìn theo, không ai không kinh ngạc trước dung nhan vẫn rạng rỡ như xưa, phong thái yêu kiều.
Còn bản thân nàng, chỉ cảm thấy thế gian thật trớ trêu. Chỉ vài năm ngắn ngủi, nàng đã hai lần bị cư/ớp đoạt, như một quân cờ trong cuộc tranh đoạt giang sơn.
Nàng hiểu rõ trong lòng, kiếp hồng nhan này, còn lâu mới kết thúc.
**Chương 4 (Thượng): Thổ Dục H/ồn Khả Hãn Tranh Đoạt —— Lưu Lạc Dị Vực, Tạm Thời Được Tôn Trọng**
Gió tuyết ngập trời, gió biên ải cuốn cát bụi, tiếng gào rú như thú hoang bên tai. Khi Tiêu Hoàng hậu bị áp giải lên thảo nguyên xa lạ, trong lòng nàng chỉ còn hoang vu. Nàng từng là Hoàng hậu nhà Tùy đội phượng quan khoác hà bào, từng cử án tề my trong cung khuyết Lạc Dương, cùng Dương Quảng trải qua năm tháng gấm hoa; giờ đây lại thành tù binh trong trướng màn dị tộc, số phận bị chuyển tay hết lần này đến lần khác, như món hàng bị tặng qua lại.
Quân doanh Thổ Dục H/ồn hoàn toàn khác biệt với cung khuyết Trung Nguyên. Nơi đây không có ngói vàng tường đỏ, thay vào đó là vô số lều dạ tụ tập, trâu ngựa đầy đồng, kỵ binh xếp trận, lửa hồng rực ch/áy trong đêm tối, soi rõ những khúc ca phóng khoáng. Khi nàng được đưa đến trước đại trướng của Thổ Dục H/ồn Khả Hãn, ánh mắt chiến sĩ xung quanh như lửa đổ dồn vào người nàng – vừa tò mò, vừa nồng nhiệt.
Tiêu Hoàng hậu nghiến ch/ặt răng, lưng thẳng tắp. Dung mạo nàng vẫn thanh tú tuyệt trần như thuở sơ giá, dù trải qua chiến lo/ạn lưu ly, vẫn không che giấu được khí chất cao quý của kẻ danh môn. Trong lòng nàng hiểu rõ, chính khuôn mặt này đã đẩy nàng vào vô số cơn bão táp.
Thổ Dục H/ồn Khả Hãn ngồi thẳng trong trướng, râu tóc như kích, ánh mắt lại ánh lên vẻ tán thưởng khác thường. Vị chúa tể thảo nguyên này từng nghe nhiều truyền thuyết về Hoàng hậu Trung Nguyên, nhưng không ngờ chân dung lại động lòng đến thế. Khác với sự thẳng thắn thô phác của nữ tử thảo nguyên, cử chỉ của Tiêu Hoàng hậu toát lên vẻ tao nhã trầm tĩnh, tựa đóa mai lạnh kiêu hãnh nở giữa phong tuyết.
"Đây chính là Hoàng hậu nhà Tùy?" Khả Hãn dùng giọng Hán đậm chất lạ hỏi khẽ.
Người em họ Tùy Dạng Đế, đã là Vương phi Thổ Dục H/ồn, đứng một bên. Trong mắt nàng thoáng chút xót thương, thay mặt Tiêu Hoàng hậu trả lời: "Chính là. Vốn nàng nên ở trong cung khuyết, nay quốc phá, mới lưu lạc đến đây."
Khả Hãn gật đầu, ánh mắt vẫn không rời đi. Khác với sự bá đạo của Vũ Văn Hóa Cập, khác với lòng tham của Đậu Kiến Đức, vị bá chủ thảo nguyên này không vội vàng chiếm Tiêu Hoàng hậu làm của riêng, mà sai người dâng rư/ợu ngon cùng thịt dê, cho nàng an tọa ở vị trí thượng khách.
Tiêu Hoàng hậu lòng run lên. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Dương Quảng ch*t, nàng cảm nhận được chút tôn trọng. Trong lòng nàng hiểu, sự tôn trọng này chưa hẳn xuất phát từ lòng nhân từ, mà phần nhiều dựa trên cân nhắc chính trị và thân phận – sự tồn tại của nàng có thể tượng trưng cho chiến thắng của Thổ Dục H/ồn đối với Trung Nguyên, cũng có thể đổi lấy sự ngưỡng m/ộ và quy phục giữa các bộ tộc thảo nguyên.
**Chương 4 (Hạ): Thổ Dục H/ồn Khả Hãn Tranh Đoạt —— Lưu Lạc Dị Vực, Tạm Thời Được Tôn Trọng**
Đêm buông xuống, bầu trời thảo nguyên lấp lánh tinh tú, thăm thẳm hơn nhiều so với đêm Lạc Dương. Tiêu Hoàng hậu ngồi trong lều dạ, nghe tiếng vó ngựa và khúc mục ca đan xen bên ngoài, lòng trăm mối ngổn ngang. Nàng nhớ Dương Quảng, nhớ lại cuộc sống cung đình thuở trước, nhớ nụ cười tuổi xuân thì của mình. Giọt lệ cuối cùng lăn khỏi khóe mắt.
Thế nhưng, những nữ tử Thổ Dục H/ồn lại không hề th/ù địch với nàng. Họ tò mò vây quanh, sờ vào tay áo nàng, trầm trồ trước làn da cùng mái tóc. Với những du mục dân sống theo cỏ nước này, Hoàng hậu đến từ Trung Nguyên tựa viên minh châu từ trời rơi xuống.
Dần dà, Tiêu Hoàng hậu cũng học cách thích nghi. Nàng học cách ngồi trên thảm dạ x/é thịt dê bằng tay, học cách quấn ch/ặt áo lông trong gió lạnh, thậm chí bắt đầu cùng nữ tử thảo nguyên ca hát bên đống lửa đêm khuya. Giọng ca uyển chuyển thanh tao của nàng tạo thành hòa âm kỳ lạ với điệu nhạc thô phác thảo nguyên, khiến Khả Hãn nghe cũng không nhịn được gật đầu tán thưởng.
Có lẽ chính vì thế, nàng có được khoảng thời gian bình yên hiếm hoi nơi Thổ Dục H/ồn. Dù ở đất khách quê người, dù vẫn là tù binh của số phận, nhưng ít nhất trên thảo nguyên này, nàng không phải đồ vật bị giam cầm, mà là người phụ nữ có thể bộc lộ tài hoa của chính mình.
Tuy nhiên, Tiêu Hoàng hậu trong thâm tâm vẫn hiểu rõ, sự bình yên này chỉ là ảo ảnh. Nhan sắc nàng quá chói lọi, tựa đốm lửa bên ngọn hồng, mãi mãi sẽ dẫn tới cơn bão mới. Nàng ngẩng đầu nhìn tinh không, lặng lẽ nghĩ: Những ngày như thế này, rốt cuộc có thể duy trì được bao lâu?
Thảo nguyên mùa xuân, trâu dê thành đàn, sông nước dâng đầy, trời đất tràn đầy sức sống. Tiêu Hoàng hậu đứng trên gò cao, đón gió nhìn xa, lều dạ như sao rải rác, mục ca vang vọng theo gió. Mảnh đất xa lạ này, lại âm thầm thấm vào tâm can nàng.
Thổ Dục H/ồn Khả Hãn đối đãi nàng khác biệt. Hậu đình của Khả Hãn vốn dĩ tranh sủng kịch liệt, nữ tử thảo nguyên bộc trực đáo để, tranh đấu không chút nhân nhượng. Nhưng trước mặt Tiêu Hoàng hậu, họ lại mất đi ý th/ù địch. Bởi nàng và họ không cùng một thế giới. Nàng là "phượng hoàng" đến từ Trung Nguyên, dù đặt ở đâu, cũng mang theo khí tức tôn quý không thể xâm phạm.
