Khả Hãn thường xuyên triệu nàng đến đại trướng bàn việc, hỏi han quan điểm của nàng về tình hình Trung Nguyên. Tiêu Hoàng hậu không phải loại phụ nữ chỉ có nhan sắc, từ nhỏ đã được giáo dục chu đáo, thông hiểu kinh sử, cử chỉ toát lên vẻ đoan trang của bậc mẫu nghi thiên hạ. Những phân tích của nàng về thế cuộc thường khiến vị đại hãn Thổ Phồn thô lỗ gật đầu thầm tán thưởng. Dần dà, nàng không chỉ là người phụ nữ trong hậu đình, mà còn trở thành một tồn tại đặc biệt trong đại trướng.
Sự tôn trọng ấy khiến nàng lần đầu tiên sau nửa đời phiêu bạt cảm thấy mình vẫn là một 'con người', chứ không phải 'vật phẩm' bị người ta tranh đoạt.
Nhưng khi đêm khuya thanh vắng, nàng vẫn mơ thấy Dương Quảng. Trong mộng, hắn vẫn là chàng hoàng tử trẻ tuổi phong thái tuấn lãng, cùng nàng sánh bước dưới chân tường thành Lạc Dương. Tỉnh giấc, nàng nắm ch/ặt góc gối, lệ thấm ướt áo lụa. Dù Khả Hãn Thổ Phồn có tôn trọng đến đâu cũng không thể thay thế người chồng duy nhất trong đáy lòng nàng.
Ngày tháng trôi qua, Tiêu Hoàng hậu dần hòa nhập vào thảo nguyên. Nàng cùng các thiếu nữ chăn dê, thì thầm ngâm thơ đất Hán trong các buổi tế lễ. Người dân thảo nguyên vô cùng tò mò về nàng, thậm chí có kẻ đồn rằng vị hoàng hậu Trung Nguyên này mang đến phúc lành, bởi từ khi nàng đến, thảo nguyên mưa thuận gió hòa, gia s/úc si/nh sôi.
Nàng cũng chứng kiến sự tàn khốc của Thổ Phồn. Chiến tranh hầu như không ngừng nghỉ, các bộ tộc tranh đoạt đẫm m/áu. Mỗi khi ánh đ/ao ki/ếm lóe lên, nàng lại nhớ đến sự diệt vo/ng của nhà Tùy, lòng đ/au như c/ắt. Bước ngoặt số phận đến nhanh hơn nàng tưởng tượng.
Một mùa thu nọ, đại hãn Thổ Phồn đột ngột băng hà. Bầu trời đêm thảo nguyên chìm trong bất an, lửa trại bập bùng, trống chiến trầm đục. Tiêu Hoàng hậu lòng lạnh buốt, nàng hiểu rõ hơn ai hết chuyện gì sắp xảy ra. Theo tục lệ thảo nguyên, vợ lẽ của tiên khả hãn sẽ trở thành tài sản của tân khả hãn, bị kế thừa dù nàng có muốn hay không.
Khi tân khả hãn bước vào trướng trại, trái tim nàng như rơi xuống vực băng. Nàng biết mình lại một lần nữa bị đẩy vào vòng tay người đàn ông xa lạ.
Đêm ấy, nàng lặng lẽ ngồi trong trướng, ngón tay lướt qua bóng hình trong gương đồng. Người trong gương vẫn diễm lệ động lòng người, nhưng giữa chân mày đã điểm thêm vài nét tang thương. Nàng khẽ nói: 'Nếu không phải vì nhan sắc này, có lẽ ta đã theo Dương Quảng nằm xuống từ lâu. Nhưng thiên mệnh đã an bài, ta chỉ còn cách tiếp tục sống.'
Gió thảo nguyên thổi lay cửa trướng, nàng biết vận mệnh mình sắp sang trang mới. Đó là sự tôn trọng ngắn ngủi nàng có được nơi Thổ Phồn - tựa sao băng lướt qua, rực sáng bầu trời đêm rồi tắt lịm trong chớp mắt.
**Chương 5 (Thượng) - Kế Thừa Trên Thảo Nguyên**
Bầu trời Mạc Bắc mênh mông cao vút. Gió từ dãy núi tuyết xa xăm gào thét cuốn qua thảo nguyên bát ngát. Trướng trại san sát, cờ xí phấp phới, một cuộc biến cố chưa từng có đang âm thầm diễn ra. Sự băng hà của đại khả hãn Thổ Phồn như tiếng sét giữa trời quang, chấn động khắp thảo nguyên.
Giữa đại trướng, lửa trại ch/áy rừng rực, giọng tế sư trầm đục vang lên khúc tế từ cổ xưa. Th* th/ể khả hãn đặt trên giàn gỗ cao, xung quanh chất đầy yên ngựa, đồ vật vàng bạc, thậm chí cả gia súc bị gi*t mổ, mùi m/áu tanh lẫn hương dầu bơ tỏa khắp không gian. Đó là truyền thống của người thảo nguyên, họ tin rằng chiến binh ch*t đi vẫn cần ngựa chiến và vũ khí để tiếp tục chinh chiến nơi thiên quốc.
Tiêu Hoàng hậu khoác chiếc áo choàng lông cừu đen dày, lặng lẽ đứng nơi góc trướng. Nét mặt tái nhợt, ánh mắt vô h/ồn, nhưng trong lòng sóng cuộn nỗi hoang mang cùng cực. Từ khi vào hậu cung khả hãn Thổ Phồn, đã nhiều năm nàng chưa được nghe tiếng chuông nhạc Trung Nguyên, giờ đây vận mệnh lại bị đẩy vào vực thẳm.
Nàng hiểu rõ quy tắc tàn khốc nơi thảo nguyên: khi khả hãn ch*t đi, vợ lẽ của hắn không được thả tự do, mà bị xem như tài sản thừa kế để tân khả hãn tiếp nhận. Đây không phải sự s/ỉ nh/ục cá nhân, mà được xem như lẽ đương nhiên, tựa bầy gia súc và chiến mã chuyển sang chủ mới.
Ánh lửa soi rọi khuôn mặt nàng, nhan sắc vẫn khiến lòng người rung động. Dù tuổi đã cao, nhưng khí chất thoát tục cùng phong thái quý phái khiến các dũng sĩ thảo nguyên xung quanh lén liếc nhìn. Tiếng bàn tán vọng vào từ bên ngoài trướng:
'Đây chính là hoàng hậu nhà Tùy ư? Dung nhan hiếm có thế gian.'
'Ngay cả lão khả hãn khi sinh thời cũng xem nàng như châu báu, giờ đổi chủ mới, chắc chắn sẽ có tranh đoạt.'
'Quả phụ của khả hãn đương nhiên là vợ của tân khả hãn, đây là quy tắc tổ tiên truyền lại.'
Tiêu Hoàng hậu nghe thấy mà lòng giá buốt. Với nàng, những lời bàn tán này tựa lưỡi d/ao sắc, từng chữ nhắc nhở - nàng không phải con người tự do, mà là vật phẩm có thể bị thừa kế.
Đêm xuống, sao trời như được giội rửa. Tân khả hãn A Sử Na Thập Bát Thiết đứng trong trướng bàn luận kín với các trưởng lão. Thập Bát Thiết tuổi trẻ khí thế, ánh mắt sắc như ưng, nhiều lần liếc nhìn góc trướng nơi Tiêu Hoàng hậu đứng. Các trưởng lão thì thào:
'Tân khả hãn, nếu có thể thu nạp Tiêu thị làm vợ, ắt sẽ tôn vinh vương đình. Nàng là hoàng hậu nhà Tùy, tượng trưng cho thiên mệnh.'
'Nhưng nàng từng là người của lão khả hãn, như vậy có thích hợp?'
'Thích hợp hay không không quan trọng. Quy tắc thảo nguyên chính là như thế. Quyền lực của khả hãn phải đi cùng với việc kế thừa vợ lẽ.'
Thập Bát Thiết trầm mặc giây lát, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh. Trong lòng hắn không chỉ nghĩ đến nhan sắc người phụ nữ, mà còn cảm thấy sở hữu Tiêu Hoàng hậu chính là nắm giữ một phần chính thống Trung Nguyên. Thảo nguyên và Trung Nguyên giao chiến nhiều năm, việc chiếm hữu hoàng hậu nhà Tùy sao không phải là cách răn đe tâm h/ồn người Hán?
Tiêu Hoàng hậu cúi đầu, cảm nhận ánh mắt ch/áy bỏng đang đổ dồn về mình. Trong lòng trào dâng nỗi nh/ục nh/ã cùng cực, nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Nàng đã học được rằng trong tình cảnh này, mọi chống cự đều vô ích.
Nhưng trong im lặng, tâm h/ồn nàng lại vô cùng tỉnh táo.
