Hòa Sĩ Khai hạ giọng, ánh mắt âm lãnh: "Lưu Đào Chi hiện đang rảnh rỗi."
Mệnh lệnh được truyền xuống nhanh chóng. Một buổi sáng sớm nọ, Cao Duệ bị triệu ra khỏi Vĩnh Hạng, tưởng rằng hoàng đế muốn gặp. Khi đi đến Phật viện Tước Ly, một đội binh mã chặn đường. Lưu Đào Chi lạnh lùng bước tới, không nói nhiều, trực tiếp vung tay ra hiệu, binh lính xông lên áp giải.
Cao Duệ gầm lên: "Ta vô tội!" Tiếng hét vang động hành lang, nhưng đáp lại hắn chỉ là ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi đ/ao của Đào Chi.
M/áu nóng hổi và tanh tưởi b/ắn lên bề mặt đ/á của pho tượng Phật. Trong khoảnh khắc ấy, ánh nến trong điện Phật bỗng chập chờn, tựa như ngay cả thần linh cũng r/un r/ẩy.
Th* th/ể Cao Duệ đổ xuống, mới vừa 36 tuổi. Tin đồn lan truyền trong dân chúng, ai nấy đều kinh hãi - ngay cả tông thất chính trực còn bị như vậy, huống chi kẻ khác lại càng sống không qua nổi ngày mai.
Đào Chi lặng lẽ lau vết m/áu trên đ/ao. Khuôn mặt hắn vẫn vô h/ồn, nhưng nội tâm càng thêm chai sạn. Đây không phải lần đầu, và chắc chắn cũng chẳng phải lần cuối.
Không lâu sau, cơn bão lớn hơn ập đến.
Lang Nha Vương Cao Nghiễm, em trai Cao Vĩ, từ nhỏ đã dũng cảm quyết đoán, có dũng khí hơn người. Hắn bất mãn với bóng tối triều đình, sớm đã tích lũy lực lượng, thậm chí lôi kéo được một số tướng sĩ, muốn thanh trừng gian thần.
Một đêm nọ, hắn ch/ém ch*t Hòa Sĩ Khai, đồng thời bắt giam luôn Lưu Đào Chi.
Khi Đào Chi bị giải đến trước trướng, sắc mặt vẫn điềm tĩnh. Hắn biết vị vương gia trẻ tuổi này sẽ không tồn tại lâu. Bởi chốn cung đình này, vận mệnh chưa bao giờ được quyết định bởi "chính nghĩa", mà là bởi "âm mưu" và "tàn khốc". Quả nhiên, binh mã của Cao Nghiễm dù dũng mãnh nhưng không địch nổi số đông. Hoàng đế Cao Vĩ vừa cầu khẩn nhạc phụ Hộc Luật Quang điều đình, vừa âm thầm bố trí. Cuối cùng Cao Nghiễm buộc phải vào cung tạ tội, Cao Vĩ tạm thời tha thứ, nhưng trong lòng đã khắc sâu h/ận ý.
Vài tháng sau, lời mời đi săn trở thành cái bẫy ch*t người.
Cao Nghiễm vừa bước khỏi Vĩnh Hạng đã bị Lưu Đào Chi dẫn người chặn lại.
"Vương gia, mời ngài." Đào Chi lạnh lùng nói, rồi đột ngột bịt miệng Cao Nghiễm, dùng vải cuốn ch/ặt rồi cõng thẳng đến Đại Minh cung.
Cao Nghiễm giãy giụa, ánh mắt ngập tràn kinh ngạc lẫn phẫn h/ận. Nhưng Đào Chi không chút do dự - hắn hiểu rõ nếu mềm lòng, chính mình sẽ phải ch*t.
Trong Đại Minh cung, m/áu lại một lần nữa đổ xuống. Vị vương gia trẻ tuổi dũng cảm ấy, h/ồn đã lìa khỏi cung đình.
Thế nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc.
Danh tướng Bắc Tề Hộc Luật Quang, chiến công hiển hách, uy vọng cực cao. Ông từng dẫn quân đ/á/nh bại Bắc Chu và Trần, gần như một mình gánh vác đại cục. Nhưng chính vì thế, ông trở thành mục tiêu khiến quyền thần lo sợ.
Tổ Đĩnh, Mục Đề Bà cùng bọn tiểu nhân không ngừng dèm pha, nói Hộc Luật Quang "công cao chấn chủ" khiến Cao Vĩ sinh lòng nghi ngờ, cuối cùng hạ lệnh trừ khử. Lưu Đào Chi lại một lần nữa nhận mệnh.
Một ngày nọ, Hộc Luật Quang đang uống rư/ợu trong phủ, hoàn toàn không phòng bị. Đào Chi lén vào, đột ngột ra tay từ phía sau.
Hộc Luật Quang gi/ật mình, dù già yếu nhưng vẫn gắng gượng phản kích. Ông nắm lấy lưỡi đ/ao, lòng bàn tay m/áu chảy ròng ròng, vẫn không chịu gục xuống.
Đào Chi thầm kinh hãi: Lão tướng này khó đối phó hơn tưởng tượng.
Hắn gọi ba dũng sĩ tới, cùng dùng dây cung siết cổ Hộc Luật Quang. Vị tướng quân giãy giụa, thét đến khản giọng, cho đến khi nhãn cầu dần lồi ra, cuối cùng kiệt sức mà ch*t.
Trong điện chỉ còn tiếng m/áu nhỏ giọt rơi xuống nền đất.
Đào Chi đờ đẫn nhìn th* th/ể, chợt thấy hoa mắt, như thấy những oan h/ồn bị mình gi*t ch*t đang lạnh lùng nhìn lại.
Nhưng hắn chỉ hít một hơi thật sâu, quay đi. Bởi đó chính là số phận của hắn.
Triều đình Bắc Tề từ đó không còn ánh sáng.
Tông thất huynh đệ bị tàn sát, danh tướng lương thần lần lượt ngã xuống. Dân chúng thì thầm đồn đại: Trong triều có á/c q/uỷ, chuyên thu lương thần. Ác q/uỷ đó không phải hoàng đế, mà là thanh đ/ao trong tay hoàng đế - Lưu Đào Chi.
Đêm đêm, Đào Chi thường gi/ật mình tỉnh giấc. Hắn mơ thấy tiếng thét thảm thiết trong lồng lửa, tiếng khóc trẻ con trên xe tù, ánh mắt của Cao Nghiễm lúc lâm chung.
Hắn bật dậy, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán. Nhưng khi bình minh đến, hắn vẫn phải khoác giáp lên người, mặt lạnh như tiền, tiếp tục làm thanh đ/ao vấy m/áu.
Bởi hắn hiểu rõ: Chừng nào chốn cung đình này còn tồn tại, hắn sẽ mãi không thể dừng tay.
Chương 6: Dây Cung Thắt Cổ - Khúc Bi Ca Của Hộc Luật Quang
Hộc Luật Quang, cái tên này trong quân đội Bắc Tề gần như đồng nghĩa với "bất bại". Từ thời Cao Hoan, ông đã theo quân nam chinh bắc chiến, vó ngựa giẫm khắp Yên Triệu, Quan Lũng, Giang Hoài, lập vô số chiến công. Khi địch quân nghe hiệu lệnh của ông, thường sinh lòng kh/iếp s/ợ. Binh sĩ gọi ông là "Tướng quân Minh Nguyệt", bởi ánh giáp của ông như trăng sáng, ra vào trận chiến tựa có thần trợ giúp.
Thế nhưng, vị danh tướng mang theo vinh quang của quân nhân Bắc Tề ấy, cuối cùng lại ngã xuống dưới âm mưu của nội cung, ch*t dưới tay Lưu Đào Chi.
Sau khi Hậu chủ Bắc Tề Cao Vĩ đăng cơ, tuổi trẻ ng/u muội, chìm đắm trong rư/ợu chè ca múa, triều đường dần trở thành nơi sản sinh tiểu nhân. Tổ Đĩnh, Mục Đề Bà, Hòa Sĩ Khai cùng lũ gian thần ngày đêm thổi phồng bên tai hoàng đế, mê hoặc thị hiếu. Điều chúng sợ nhất chính là binh quyền nằm ngoài tay, trung thần dũng sĩ vẫn có thể hiệu lệnh thiên hạ.
Hộc Luật Quang chính là mối lo lớn nhất của chúng.
"Bệ hạ, Hộc Luật công công cao chấn chủ, lâu năm trong quân, binh sĩ đều nghe lệnh ông ta, nếu chẳng may sinh lòng dị chí, xã tắc sẽ nguy!" Tổ Đĩnh khẽ tâu.
Cao Vĩ ánh mắt ngơ ngác, nửa tin nửa ngờ. Bản tính hắn nhút nhát, chưa từng tự mình quyết đoán đại sự. Nghe lâu ngày, mối nghi trong lòng ngày càng sâu. Hồ Thái hậu cũng ngầm xúi giục, bà ta tư thông với gian thần, vốn không ưa Hộc Luật Quang. Thế là, trên miếu đường dần dồn về một luồng ý kiến: Hộc Luật Quang phải trừ khử.
Còn người thực hiện, vẫn là thanh đ/ao quen thuộc - Lưu Đào Chi.
Khi mệnh lệnh truyền đến tai Đào Chi, hắn không chút bất ngờ. Nhiều năm qua, hắn đã quen với việc hoàng mệnh chính là sát lệnh. Chỉ là lần này, trong lòng dâng lên một nỗi nặng nề khó tả.
Hộc Luật Quang, không phải kẻ tầm thường. Ông trọn đời trung dũng, c/ứu vô số mạng quân Tề. Đào Chi từng thấy ông từ xa trong doanh trại, giáp trắng lóe dưới nắng, cười nói điều binh khiển tướng. Đó là hình tượng anh hùng khắc sâu trong lòng hắn, thanh cao như vầng trăng sáng phương bắc.
Nhưng mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh. Đào Chi hiểu rõ, nếu từ chối, không chỉ mình phải ch*t, mà cả vợ con cũng không toàn mạng.
