Nàng lại chẳng chuẩn bị đủ đồ dùng cho tiệc trà. Chỉ riêng khu vực nữ khách đã dùng hết chén trà và đĩa quả. Bên nam viện, khách ngồi nhìn bàn trống trơn, ngượng ngùng nói chuyện qua loa. Chúc Thừa Tuyển đích thân chạy xuống nhà bếp. Lúc này mới biết chén đĩa không đủ dùng. May thay có tỳ nữ nhớ ra năm trước ta đã m/ua sẵn lượng chén dự trữ trong kho phụ, vội vàng đi lấy ra kiểm đếm. Một đám người tất bật rửa chén bụi bám dày cộm, cảnh tượng hỗn lo/ạn vô cùng. Khó khăn lắm mới kịp dâng trà lên. Thế nhưng khách khứa đồng loạt nét mặt khó hiểu, ánh mắt đầy ẩn ý. Chúc Thừa Tuyển nếm thử một ngụm, suýt nữa phun ra. Khi Tinh Nhi hí hửng kể lại cảnh này, ta suýt bật cười. Có thể tưởng tượng Chúc Thừa Tuyển vốn trọng thể diện giờ gi/ận dữ đến mức nào. Nguyên nhân chẳng đâu xa. Ta chuẩn bị trà Long Tỉnh hái trước tiết Thanh Minh, chồi non mơn mởn, vị thanh dịu ngọt ngào. Còn Chúc Thanh D/ao muốn tiết kiệm, chọn thứ trà mốc cũ giá rẻ mạt. Dù đầu bếp đã sàng lọc nhiều lần, vẫn còn vô số cặn vụn. Khi đổ nước sôi vào, chẳng mấy chốc mặt nước nổi lên lớp váng dày che khuất cả miệng chén. Nhấp một ngụm nhỏ, mùi mốc meo xộc thẳng lên mũi.
Phần nữ khách càng hỗn lo/ạn hơn. Chúc Thanh D/ao tự phụ đến mức chẳng thèm xem chú thích trong sổ tay ta đưa. Khi sắp xếp chỗ ngồi, nàng đưa phu nhân Thái Bộc tự khanh cùng Trương nương nương Ngụy Quốc công phủ vào chung lầu mát. Hai người này từng là thâm giao, nhưng vì tranh giành lang quân mà trở mặt. Suốt mười mấy năm qua chẳng đội trời chung. Các yến tiệc ở kinh thành nếu mời cả hai, đều xếp chỗ cách xa nhau, tuyệt đối không đặt cùng bàn. Thế mà Chúc Thanh D/ao m/ù tịt, thậm chí còn xếp họ ngồi kế bên. Tiệc chưa khai mạc, hai vị phu nhân đã mắ/ng ch/ửi qua lại. May nhờ lão phu nhân nghe tin tới hòa giải, tạm thời giữ được yên ắng.
Bà không nhịn được nữa, sai Chúc Thừa Tuyển gọi ta tới viện. Khi ta đến, Chúc Thanh D/ao đang quỳ dưới đất, giọng khàn đặc than oan: "Lão b/án trà l/ừa đ/ảo đổi hàng kém chất, cháu chưa từng được uống trà ngon nên không phân biệt được." "Chuyện qu/an h/ệ giữa các phu nhân tỉ mỉ thế, chị cũng chẳng nói với em!" "Cháu vừa về nhà, làm sao biết ai thân ai sơ?" Lão phu nhân nghe có lý, quay sang nhìn ta với ánh mắt không hài lòng: "Thời Uẩn, Thanh D/ao mới về, sao con không dặn dò những điều này?" Ta đã đoán trước tình huống này, liền dâng cuốn sổ trên tay: "Thưa lão phu nhân, trong sổ ghi rõ mọi lưu ý khi tổ chức yến tiệc. Sách này làm hai bản, một bản cháu giữ, bản còn lại đã trao cho muội muội."
Ban đầu, Chúc Thanh D/ao ầm ĩ chuẩn bừng thọ yến, còn giả vờ trước mặt phụ thân xin ta chỉ dẫn. Ta nói hết những điều biết, kể lại sở thích ẩm thực của quý tộc kinh thành đã dày công sưu tầm. Ví như phu nhân Thiếu khanh Hồng Lô tự không ăn được lạc, dễ nổi mề đay. Tiểu công tử nhà Quốc cữu thích ăn tiệc nhưng không chịu được vị chua cay, chỉ ưa đồ ngọt. Chúc Thanh D/ao nghe có vẻ chăm chú, nhưng ánh mắt lại dán vào móng tay nhuộm đỏ, tâm trí đã phiêu du nơi khác. Ta biết nàng vào tai này ra tai nọ, cũng chẳng bận tâm. Chỉ ghi chép cẩn thận rồi trao trước mặt phụ thân và huynh trưởng. Mục đích là khi xảy ra sự cố, không để nàng đổ lỗi cho ta.
Lão phu nhân lật sổ xem, càng đọc càng gi/ận, cuối cùng ném thẳng vào mặt Chúc Thanh D/ao: "Thời Uẩn ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết, rõ ràng là ngươi không xem kỹ!" "Giờ xảy ra chuyện lại đổ lỗi cho nàng?" Chúc Thanh D/ao cắn môi, mắt đảo lia lịa. Chẳng mấy chốc, nàng đã nghĩ ra lý do: "Thưa lão phu nhân, cháu nhớ những điều này. Nhưng các phu nhân tiểu thư, cháu chưa nhớ hết mặt nên mới nhầm lẫn."
Tiệc sắp bắt đầu, dù chẳng tin lời nàng, lão phu nhân cũng đành bỏ qua: "Thôi được, ngươi hãy lo tiếp thọ yến đi." "Hôm nay khách quý đều là bậc cao sang, đừng để xảy ra sai sót nữa." Bà sợ thọ yến không thành lại sinh họa, nhưng lại yên tâm vì có Chúc Thừa Tuyển ở bên. Nhưng bà không biết, Chúc Thừa Tuyển vốn nghiêm túc là thế, lại rất nuông chiều muội muội mới về nhà.
Từ khi Chúc Thanh D/ao trở về, hắn cấp cho nàng khoản tiền xe ngựa lớn. Thế là nàng ngày ngày dự yến tiệc cùng các phu nhân quý tộc, thân thiết như keo sơn. Trong mắt ngoại nhân, phụ thân Chúc Quang Đốc làm Ngự sử đại phu, lại là môn sinh của Thừa tướng. Thừa tướng đã cao tuổi, chỉ hơn năm nữa sẽ lui về. Vì thế, mọi người đều đoán Chúc Quang Đốc sẽ kế nhiệm. Huynh trưởng Chúc Thừa Tuyển lại đính hôn với Gia An quận chúa. Thêm nữa, Gia An hết mực bảo vệ Chúc Thanh D/ao, nên các quý nữ đều nâng đỡ nàng. Nàng ngày ngày yến tiệc, trang phục ngày càng xa hoa. Nhưng chỉ mải ăn chơi, chẳng mấy khi chịu ra chợ m/ua sắm. Có tiểu ti lại mách ta: nhiều lần sau tiệc, Chúc Thanh D/ao đều bảo tỳ nữ lui, thay trang phục lẻn vào sò/ng b/ạc.
Đã là con bạc thì ngứa tay cũng dễ hiểu. B/án hết đồ đạc quý giá không đủ, tham ô chút tiền thọ yến cũng là chuyện thường. E rằng lão phu nhân sẽ thất vọng. Lần thọ yến này, ắt hẳn sẽ náo nhiệt khác thường.
Những năm gần đây, yến tiệc hạng sang ở kinh thành đều có 8 món khai vị và 18 món chính. Trong 8 món khai vị, một nửa là hải sản quý hoặc món mặn. Ngay cả món chay cũng là sơn hào hiếm có. Nhưng Chúc Thanh D/ao từng khoác lác chỉ cần một phần ba ngân sách của ta. Trong một ngàn lượng đó, nàng còn tham ô hơn nửa. Thực tế, ngân sách thực của nàng chưa đầy năm trăm lượng. Dưới tay nàng bày biện, dãy khai vị toàn món chay giá rẻ. Rau quả xanh mướt phủ kín bàn. Sắc xanh lè ấy soi vào gương mặt khách khứa cũng trở nên tái mét.
