16
Nửa tháng sau, Chúc Thanh D/ao ra tù. Nàng gây ra chuyện này kỳ thực chỉ vì tham ô tiền bạc, không cố ý đầu đ/ộc, cũng chẳng gây nên nhân mạng. Việc giam giữ nàng vốn chỉ là cái cớ của Kinh Triệu phủ doãn.
Kinh Triệu phủ doãn và Chúc Quang Đốc không đội trời chung, vốn chẳng muốn vì chuyện nhỏ nhặt mà đến nhà họ Chúc gây sự. Nhưng ta đã cùng hắn làm một vụ giao dịch. Ta nói cho hắn vị trí ngăn bí mật trong thư phòng của Chúc Quang Đốc, đổi lại hắn phải giúp ta giải quyết việc hộ tịch, tách ta khỏi gia tộc họ Chúc.
Chúc Quang Đốc bề ngoài là môn sinh của lão thừa tướng, theo phe thái tử. Nhưng sau lưng lại là người của tam hoàng tử. Trước đây thái tử vì muốn kéo Chúc Quang Đốc - người sắp lên chức thừa tướng - về phe mình nên thiên vị trong mối th/ù giữa hắn và Kinh Triệu phủ doãn. Giờ đây Kinh Triệu phủ doãn đã có chứng cứ, cuối cùng cũng hạ gục được tử địch, lập tức đồng ý ngay.
Sau khi sự việc vỡ lở, lão thừa tướng mới nhận ra mình tinh minh cả đời, lại tin nhầm người. Tức gi/ận hặc tội Chúc Quang Đốc trước mặt thánh thượng mấy phen. Thêm vào đó, những kẻ bị đắc tội trong tiệc thọ đều dâng sớ tấu. Chỉ mấy ngày sau, Chúc Quang Đốc đã bị điều đi Hàn Lâm viện, danh là thăng chức thực là giáng chức, đ/á hắn ra khỏi trung tâm quyền lực.
Còn Chúc Thừa Tuyển cũng chẳng khá hơn. Gia An quận chúa sau khi chịu nh/ục nh/ã, nhìn thấy hắn là phát gh/ét. Nhân dịp con trai Hà Trung vương vào kinh, vừa gặp đã si mê quận chúa. Tề vương vui mừng trước chuyện này, ngày ngày gán ghép đôi trẻ. Thế tử tuấn mỹ chẳng kém Chúc Thừa Tuyển, văn chương lại còn hơn hẳn. Văn võ song toàn, võ công cao cường. Gia An quận chúa khó tránh khỏi d/ao động, chủ động nhờ Tề vương đến hủy hôn. Tề vương vốn đã có ý này, không cho Chúc Thừa Tuyển cơ hội nào, cứng rắn hủy bỏ hôn ước.
Mất đi cái bóng che của Tề vương, Chúc Thừa Tuyển đành phải quay về với thân phận quan ngũ phẩm. Những kẻ từng nịnh bợ hai cha con hắn giờ đều quay mặt không nhận, khắp nơi chèn ép. Đặc biệt Chúc Quang Đốc từng làm ngự sử đại phu, tự cho mình cương trực liêm khiết, thường hặc tội các quan. Giờ bị phản phệ, ngày ngày bị tấu hặc, khiến thánh thượng nghe tên hắn là phát ngán.
Nhưng chuyện khiến nhà họ Chúc đ/au đầu hơn cả vẫn còn ở phía sau. Sau khi Chúc lão phu nhân chọn xong lễ vật tạ tội gửi các nhà, bà phát hiện không trả nổi bạc. Đến kho đồ xem thì thấy ngoài đồ đạc lớn và món đồ rẻ tiền, những thứ khác đã bị chuyển đi hết sạch. Bà đầu tiên nghi ngờ ta. Nhưng ngày ta giao chìa khóa cho Chúc Thanh D/ao đã nhờ quản gia kiểm kê rõ ràng. Những thứ này đều mất tích dưới tay Chúc Thanh D/ao. Bà vắt óc cũng không hiểu nổi một cô gái khuê các như Chúc Thanh D/ao làm sao tiêu hết số bạc khổng lồ ấy. Huống chi nàng chẳng quen biết kinh thành, lại làm sao đem những món đồ không được các tiệm cầm đồ chấp nhận đổi thành bạc?
17
Chúc Thanh D/ao trở về lần này gặp cảnh ngộ khác hẳn trước. Khi ấy cha con nhà họ Chúc chân thành đón tiếp nàng. Lần này ai nấy đều trợn mắt nghiến răng. Lũ lụt miền Tây, chiến lo/ạn phương Bắc. Khâm Thiên Giám tính toán mùa hè này đất nước bất ổn là do tai tinh trở về kinh. Chúc Quang Đốc bị nhắc nhở nhiều lần, danh hiệu tai tinh sợ rơi vào Chúc Thanh D/ao, có thể liên lụy đến cả nhà họ Chúc. Hắn muốn lo lót nhưng lo lót qu/an h/ệ cần bạc. Còn Chúc Thừa Tuyển cũng u uất. Con trai Hà Trung vương tiêu tiền như nước, ngày ngày dỗ Gia An quận chúa vui vẻ. Chúc Thừa Tuyển muốn tranh giành tình địch nhưng túi rỗng không, giờ đến món quà giá trị cũng chẳng m/ua nổi. Chút tình thân với Chúc Thanh D/ao đã tiêu tan, giờ chỉ muốn đòi lại gia tài. Còn bà nội thì tràn đầy h/ận ý. Từ sau tiệc thọ bà mắc cảm, uống th/uốc xong lại càng nặng. Bệ/nh vặt ngày trước ba năm ngày khỏi, giờ nửa tháng chưa hết. Bà chợt nhớ lời đoán của đại sư: mệnh có kiếp này. Tiệc thọ càng náo nhiệt, bà càng khỏe mạnh. Ngược lại, tiệc thọ thảm bại như thế, chẳng phải... Bà càng nghĩ càng sợ, trong lòng c/ăm h/ận tai tinh trở về này, chỉ chờ lấy lại bạc rồi tìm đại sư làm phép trừ tai. Mỗi người một ý.
Khi mấy chữ "tiền hết sạch" thốt ra từ miệng Chúc Thanh D/ao, mặt ba người đều tối sầm. "Nhà họ Chúc nhiều bạc như thế, ít nhất mấy vạn lượng. Ngươi mới nửa tháng đã tiêu hết sạch?" Chúc Thanh D/ao thản nhiên đáp: "Nhiều gì? Ta ở sò/ng b/ạc một khắc đã có thể thua sạch. Số bạc này ta tiêu hết, thì sao? Những năm qua một thân ta ở ngoài cô đ/ộc, chịu hết khổ sở, các người n/ợ ta mà. Các người tích cóp bao năm mới được chừng ấy gia sản, còn trách ta tiêu nhiều, sao không tự hỏi bản thân đã nỗ lực đủ chưa?" Bà nội nghe xong tức đến nỗi ôm ng/ực phun m/áu. Chúc Thừa Tuyển không tin, túm tóc Chúc Thanh D/ao bắt giao lại tiền. Anh em đ/á/nh nhau lo/ạn xạ. Ta xem đủ trò vui, lặng lẽ thu xếp hành lý, mang theo giấy tờ hộ tịch mới rời khỏi nhà họ Chúc.
18
Cửa hiệu của ta mở ở Đông thị. Một gian b/án hoa, một gian b/án rư/ợu. Cửa hiệu trong hồi môn của dưỡng mẫu vốn kinh doanh hai thứ này. Ta quản lý nhiều năm cũng có chút kinh nghiệm. Chưa đầy tháng đã bắt đầu có lãi. Nhà họ Chúc yên ắng một thời lại có động tĩnh mới. Mùa hè này, thiên tai nhân họa, dường như khắp nơi ngoài kinh thành đều bất ổn. Thánh thượng ngày càng m/ê t/ín chiêm tinh, tin chắc kinh thành có tai tinh. Nhà họ Chúc hứng đò/n đầu tiên. Nhiều đại thần sợ vạ lây, dùng đủ th/ủ đo/ạn khẳng định Chúc Thanh D/ao chính là tai tinh. Nàng bị nh/ốt vào ngục, lập tức ch/ém đầu. Ngày xử trảm, ta từ xa liếc nhìn, coi như trả lễ kiếp trước nàng tận mắt xem ta ch*t. Còn cha con Chúc Quang Đốc và Chúc Thừa Tuyển bị biếm truất đến Lĩnh Nam, phải đi bộ nhậm chức. Đường xá xa xôi, gian nan vất vả. Loại văn thần như họ ít ai sống tới nơi, hầu hết ch*t dọc đường. Ta hết hứng thú, chẳng muốn xem. Chúc lão phu nhân trong ngày nhận tin, tự tr/eo c/ổ bằng dải lụa trắng. Cha con nhà họ Chúc bị thúc giục lên đường, đến mức không kịp thu x/á/c cho bà. Ta nghĩ lại, tìm người m/ua một cỗ qu/an t/ài mỏng, thu nhặt cốt cốt cho bà.
Thuở nhỏ, ta từng nuôi nấng trong phòng bà. Dù bà chẳng ưa ta nhưng ta vẫn học được nhiều đạo lý và bản lĩnh từ bà. Những thứ này sẽ giúp ta sống tốt kiếp này. Thế này cũng coi như trả hết ân tình. Khi cây khô gặp xuân, ta cuối cùng nhận được bức chân dung. Trong tranh người phụ nữ tóc xanh búi nửa, lông mày tựa trăng non, mắt ẩn ánh dịu dàng, chính là mẫu thân ta. Người kia bảo ta đi về hướng tây nam, bảy ngày sẽ gặp. Ta chợt sinh chút bồn chồn, cúi đầu tính toán khi nào đóng cửa hiệu lên đường. Trước mắt lướt qua cành liễu non. Ta ngẩng lên. Người trước mắt khóe môi cong nhẹ, ánh từ quang tỏa ra, giống hệt người trong tranh.
HẾT
