Tôi nhìn bức thư tuyệt mệnh, bỗng chốc do dự khôn ng/uôi.
Trong lòng suy đi tính lại hồi lâu, chợt nhớ hồi ở Qua Châu, hình như dì ghẻ thật sự có hứa hôn cho tôi một môn thân thích.
Chỉ tiếc lúc ấy lòng tôi đã hướng về Bùi Hằng, nên chuyện cứ thế lỡ dở.
Giờ ngẫm lại kỹ càng, hình như nhà họ ấy chính ở Lương Châu.
Thấy mọi đầu mối đều khớp, tôi bỗng nghẹn lời.
Chẳng biết phải nói sao với chàng thiếu niên trước mặt rằng ta đã từng xuất giá.
Do dự hồi lâu, tôi chỉ hỏi: "Nếu huynh trưởng bảo ngươi tìm ta, vậy có dặn tìm được rồi sẽ làm gì không?"
Giang Trường An sững sờ, chậm rãi lắc đầu.
"...Không, không có."
May quá.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, lòng dạ yên ổn phần nào.
Xoa đầu hắn: "Trường An à, ta với huynh trưởng ngươi đính hôn thật đấy, nhưng chưa cử hành lễ nghinh thú. Giờ huynh trưởng đã khuất, lòng ta đ/au xót lắm, nhưng việc đã rồi, đành mỗi người một nẻo thôi."
"Nhưng nay ngươi đã tìm đến cửa, chị dâu đây đương nhiên không thể bỏ mặc."
"Hiện giờ gặp cư/ớp sông, đường thủy không đi được. Chị dâu sẽ thuê xe ngựa, đường bộ đưa hai anh em về Lương Châu nhé?"
Giang Trường An ôm khư khư bình gốm thô, chẳng ừ cũng chẳng hứa, chỉ trừng mắt nhìn chằm chằm vào tôi.
Ánh mắt khiến tôi không khỏi áy náy.
Không phải áy náy vì đã lấy chồng, mà vì món lễ vật đính hôn năm xưa.
Dì ghẻ keo kiệt, ngày trước ở nhà, tôi ăn thêm nửa bát kê bà ta cũng ghi vào sổ sách.
Huống chi chuyện hôn nhân của ta.
Khi đính hôn, bà ta nhận không ít lễ vật từ họ Hứa, bảo là trả n/ợ mười lăm năm cơm áo nuôi ta.
Nhưng sau đó ta chẳng về nhà chồng.
Giờ nghĩ lại, số bạc ấy đã trở thành món n/ợ ta thiếu hụt.
Tôi mở gói hành lý, muốn trả lại đôi phần.
Ai ngờ trên thuyền không chỉ có cư/ớp, còn có kẻ móc túi.
Ba tờ ngân phiếu đã biến mất không dấu vết.
Chỉ còn lại tờ kết ước trong tay Giang Trường An.
Tôi liếc nhìn hắn, giọng đầy bất đắc dĩ:
"Xe ngựa e không thuê nổi rồi, chị dâu dẫn em đi bộ về Lương Châu nhé?"
Giang Trường An bĩu môi, liếc tôi một cái.
"Chẳng hay ho gì."
...
5
Nói thì nói vậy, nhưng chúng tôi vẫn lên đường.
Hắn tay không tấc sắt, ta túi rỗng tay không.
May thay đã gần kề Lương Châu.
Dù không có lộ phí hay lương thực, đi nửa ngày là tới nơi.
Vừa vào địa giới Lương Châu, tôi lập tức báo quan.
Vị tri huyện mới nhậm chức là tân khoa tiến sĩ năm nay, quan mới tới nhiệt huyết, ra vẻ yêu dân như con.
Nghe tin tôi mất ngân phiếu gần Lương Châu, lập tức lập án, hứa sẽ điều tra kỹ càng trả lại công bằng cho ta.
Thế là vì ba trăm lượng bạc, tôi đành tạm trú lại Lương Châu.
Dù sao người ch*t có tiền chưa chắc sống được, nhưng kẻ sống không tiền ắt phải ch*t.
Dù có là trâu ngựa chịu khổ, trước khi làm việc cũng phải no bụng.
Thế nên, bỏ qua khí tiết cùng thể diện, để ki/ếm miếng ăn, tôi đành theo Giang Trường An về nhà hắn ở Lương Châu.
Gia viện họ Hứa không lớn.
Chỉ vỏn vẹn một nhà bếp, hai gian buồng.
Chuồng bò ngoài sân nuôi mấy con gà, lâu ngày không được cho ăn, sống lay lắt bằng cám thô, g/ầy trơ xươ/ng.
Hàng xóm tò mò thấy tôi, lớn tiếng hỏi hắn: "Trường An à, cô nương xinh đẹp này là ai thế? Là chị dâu hay vợ cháu đấy?"
Mấy người cười khúc khích.
Giang Trường An tức gi/ận, chẳng thèm đáp, đóng sầm cửa lại.
Tôi theo vào, đặt gói hành lý xuống.
Chỉ thấy căn nhà trống trơn bốn vách.
Chân bàn gỗ thấp trong phòng khách bị mối ăn chỉ còn ba cái rưỡi, gió lùa qua kẽ liền đung đưa chập chờn.
Giang Trường An ngồi trước bàn, ngước nhìn tôi: "Chị định khi nào đi?"
Tôi thản nhiên ngồi xuống: "Đợi khi tìm lại được ngân phiếu, ta sẽ đi."
"Nếu không tìm được thì sao?"
"Thì đợi ta ki/ếm đủ lộ phí sẽ đi."
"Chị?" Thiếu niên chớm lớn trợn mắt đầy kh/inh miệt, "Khi huynh trưởng đính hôn, bà mối đã nói con gái họ Tống quen nếp khuê phòng, tay không xách nổi, vai không gánh nổi. Chị làm gì ki/ếm tiền?"
Tôi cười.
"Giặt giũ vá may ta đều thạo, thêu thùa may vá cũng thành tay. Đến mùa vụ, đưa liềm ta cũng gặt được nửa mẫu lúa. Sao ta không ki/ếm tiền được?"
Thuở Bùi Hằng cùng quẫn, ta còn giặt thuê nuôi hắn. Giờ đây chẳng nói ki/ếm bao nhiêu, nhưng dành dụm lộ phí về kinh thì dư dả.
Về kinh thành rồi, ta sẽ lấy tờ kết ước đòi Bùi Hằng số bạc còn lại.
Trong lòng tính toán như vậy, ta cũng hành động như thế.
Đêm đó, ta gi*t hai con gà g/ầy trơ xươ/ng nấu canh, nhào bột làm bánh bao ngô.
Người ta nói trai mới lớn ăn tốn hơn cha già, Giang Trường An đường xa vất vả, lâu ngày không bữa cơm tử tế, uống cạn cả nồi canh gà.
Ta cũng được hai cái đùi gà, ăn no nê với bánh bao.
Sáng hôm sau, ta ra phố m/ua chỉ thêu.
Vốn định theo mẫu kinh thành thêu khăn tay lụa là, nhưng sợ quá phô trương, bèn sang nhà bên xin mẫu hoa.
Đàn bà thôn quê phần nhiều hào phóng, tặng hai cái bánh bao, họ sẵn sàng lục tủ tìm hết mẫu thêu cho ta.
Nhất là bác Vương nhà bên, bà ấy tốt bụng lắm.
Nghe tin tôi là vị hôn thê chưa cưới của Giang Trường Minh, bà đối đãi với ta rất thân tình.
Chẳng những cho hết mẫu thêu, còn dạy ta đếm đế giày, chỉ đường b/án đồ thêu.
Qua lại đôi lần, ta biết được nhiều chuyện nhà họ Hứa.
Hai anh em họ Hứa mồ côi từ nhỏ, lớn lên nhờ cơm làng.
Nhà tuy nghèo khó, nhưng may người anh Giang Trường Minh chịu khó, dựa vào khuân vác ở bến tàu mà dựng được cửa nhà.
