Bọn họ khăng khăng 'trung quân ái quốc', nhất định đòi luận cái 'chính thống', vậy thì ta trả lại cho chúng một hoàng tử có tông phả để nghiệm chứng. Nếu còn dám cất lời, ắt là mang lòng bất chính, tâm địa đáng tru diệt.
Còn Thừa tướng, ta nắm trong tay chứng cứ tham nhũng đủ khiến hắn bại danh diệt thân. Hơn nữa, hắn còn sợ hơn ai hết việc cả triều đình biết được chính hắn từng tự tay đưa 'phản tặc' vào kinh thành. Kẻ hai lòng tráo trở như thế, xươ/ng sống sớm đáng phải g/ãy rồi.
Bá quan văn võ đương nhiên không tin, nhưng hai đội thị vệ đã tiến vào điện, tay cầm kích dài, ánh mắt sắc lạnh.
Thế là chúng chỉ còn biết ngậm bồ hòn làm ngọt, lủi thủi giải tán. Nhuệ Vương khóc lóc thảm thiết c/ầu x/in đất phong, ta không chấp thuận, buộc hắn giam mình trong phủ vương giữa kinh thành, không được rời khỏi.
Cuối cùng, đứa trẻ do Nghiễn Thanh 'mang nặng đẻ đ/au' mười tháng được phong làm Thái tử bất chấp mọi dị nghị.
Thực ra, đứa bé này là đứa trẻ bị bỏ rơi do lão Đinh nhặt được, bẩm sinh hay cười, nhìn vô cùng đáng yêu.
42
Những công kích về thân thế Thái tử chưa từng dứt. Đến tiệc đầy năm của Thái tử, Nhung Địch xâm phạm biên cương, câu kết với mấy vị quận vương muốn chia c/ắt bờ cõi.
Triều đình ta rơi vào cuộc chiến kéo dài nhiều năm. Cố Hiêu trấn thủ biên ải quanh năm, ta ngồi vững triều chính, cùng các mưu sĩ từng bước đẩy mạnh cải cách.
Ta hạ lệnh cho quan lại các địa phương đóng cửa tất cả thanh lâu, cấm buôn người, vĩnh viễn bãi bỏ tịch đê tiện. Những kỹ nữ, ca nhi trong sổ địa bạ, ai muốn hoàn lương đều được ban tiền về quê, hoặc do quan môi đăng ký, cho vào xưởng dệt, thêu do triều đình quản lý để mưu sinh. Lão Đinh và các huynh đệ nghĩa quân vẫn là 'đôi mắt' của ta, vừa giám sát việc thực thi chính lệnh của quan lại, vừa tuyển chọn nhân tài ẩn mình nơi thôn dã.
Từng tờ chiếu thăng chức vượt qua lũ lão thần, rơi vào tay những quan trẻ. Họ tuy kinh nghiệm còn non, nhưng điều trần lại chỉ thẳng tật x/ấu tích tụ, tựa hòn đ/á ném vào nước tù, gợn lên từng lớp sóng.
Chiếu chỉ 'rộng mở đường ngôn luận' được dán khắp các nha môn. Ngoài cửa cung dựng lên hòm đồng, bất kể sĩ nông công thương đều được dâng thư tấu sự. Một lão nông cả đời lăn lộn đồng ruộng, vì dâng phương pháp chống hạn xuân được triệu vào Bộ Hộ; nữ chủ nhiệm Trang Vải Nam Thành hiệu 'Thiết Toán Bàn' được mời vào Bộ Hộ; Bộ Công thu nhận một người thợ khéo, năm sau đã dâng máy dệt cải tiến.
Ban đầu, lão thần tỏ ra kh/inh miệt. Nhưng những gương mặt mới ngày càng xuất hiện nhiều trong triều hội, dần chi phối phương hướng nghị sự. Những lời bác bẻ dẫn kinh điển của lão thần, đôi khi bị vài con số rành rọt hay công cụ nông nghiệp mới chế đ/è bẹp.
Năm Thái tử mười tuổi, đại điển đăng cơ được cử hành. Ta dắt đứa trẻ bước lên ngọc giai, từ nhỏ được Nghiễn Thanh dạy dỗ, ánh mắt trong trẻo, cử chỉ điềm tĩnh, lớn lên trong cung cấm nhưng không đ/á/nh mất tấm lòng trong trắng, đôi khi thấy bóng dáng Giương Ký Bạch thuở nhỏ. Cũng bởi là đứa trẻ ngoan, nó còn có thế giới rộng lớn hơn, không nên bị giam cầm nơi góc nhỏ này.
Bước tới trước ngai vàng, nó quay người, vững vàng nâng ngọc tỷ, giọng nói vang khắp đại điện: 'Trẫm niên ấu, bất kham trọng phụ. Nay thiện vị cho Nhiếp chính vương, mong chư khanh hết lòng phò tá.'
Dứt lời, nó đưa ngọc tỷ về phía ta. Trong điện im phăng phắc, chỉ còn tiếng xào xạc vải áo, không một ai dám phản đối.
Cuối cùng ta cũng ngồi lên vị trí tối cao. Ban chiếu cáo thiên hạ, cải nguyên Canh Thủy, quốc hiệu định là 'Hoa'.
Dưới thềm, văn võ bá quan, gương mặt cũ xen lẫn mới, trong đó có cả nhóm nữ quan ngẩng cao đầu. Khi phụ nữ đứng triều nghị sự đã thành lệ, việc nữ đế lên ngôi cũng tự nhiên như nước chảy thành sông.
Khi triều đình ổn định, ta từng bước dần dần trao trả quyền lực cho dân gian.
Ta bãi bỏ quyền đ/ộc đoán án tử của hoàng đế, tử tù phải qua tam ty cùng thẩm phán mới định án, dân chúng có quyền yêu cầu pháp y huyện khác phúc nghiệm án oan.
Các châu thiết lập Nghị sự đường, dân chúng bầu đại biểu, mỗi mùa bàn việc trọng yếu địa phương, kết quả gửi thẳng kinh thành. Thợ thủ công được lập hội, định ra giá cả.
Quan phủ m/ua sắm phải ký khế ước, n/ợ lương quá mười ngày, thợ có quyền kiện quan. Khoa cử tăng môn thi nông tang, toán học thực vụ, khiến chuyên môn có người phụ trách.
Học đường dân gian cũng mọc lên nhiều, con nhà nghèo miễn học phí, do quan xã cấp. Thái tử cùng con em quý tộc ngồi chung học xá với dân thường, ban đầu khó tránh tranh cãi, nhưng xuân qua thu lại, lũ trẻ dần xóa nhòa cách biệt trong sớm tối chung sống.
Năm ta ba mươi lăm tuổi, Cố Hiêu thu hồi mảnh đất cuối cùng. Chiến tranh liên miên khiến hắn bệ/nh tật đầy người, ta mở yến tiệc mừng công, cho hắn về kinh an dưỡng.
Hắn mãi không thành gia, Nghiễn Thanh lo sốt vó, nhân tiệc cung muốn giới thiệu các cô gái cho hắn, nhưng bị hắn từ chối, nói câu 'Thân này đã hiến cho nước, không thể hiến cho nàng'.
Trong tiệc, hắn uống nhiều rư/ợu, chợt say khướt dựa vào ta, đầu gật gù muốn tựa lên vai.
Ta nhíu mày, lấy tay đẩy từ từ trán hắn ra.
Hắn thất vọng bĩu môi: 'Bệ hạ không biết thương thần như thế, ngày nào gặp Giương Ký Bạch, thần nhất định sẽ mách lẻo.'
Ta bất cần: 'Hắn vắng mặt bao năm, nếu thật gặp lại, việc chính còn nói không hết, nào rảnh nghe ngươi nói nhảm.'
Hắn trầm mặc hồi lâu, chợt hỏi: 'Ngươi nói, Giương Ký Bạch vốn là người thế nào? Ý ta là, Giương Ký Bạch mà ngươi quen biết ấy.'
Ta bỗng sững người. Giương Ký Bạch chưa từng nói với ta hắn từ đâu tới, sẽ đi về đâu.
Cái gọi là 'thế giới mới' kia, có lẽ chỉ là ảo ảnh. Hắn không bảo ta tìm, phải chăng nơi đó quá tồi tệ?
Ta đến tên hắn cũng không biết, biết cách nào c/ứu hắn đây!
Sư phụ của ta, là tên l/ừa đ/ảo nhẫn tâm.
Nghiễn Thanh tới, khoác cho ta và Cố Hiêu mỗi người một chiếc áo choàng. Đúng lúc gió lùa qua điện, đèn đu đưa, bóng nến lung lay, tiếng xào xạc như người xưa dưới trăng hiện về...
43
Cố Hiêu mất năm bốn mươi ba tuổi. Lúc lâm chung, vẫn gượng hơi đùa với ta: 'Thần, cấp tiên phong Cố Hiêu, xin đi trước một bước.'
