Tôi là Tiêu Vân Khê. Mẹ nuôi Tạ Thanh Thư đã dạy tôi bài học đầu tiên về mưu lược: cách trở thành một quân cờ có giá trị. Giờ đây, tôi đã đến Bắc Cương, nơi không có sự che chở của nàng, chỉ còn gió tuyết vô tận và bầy sói rình rập. Tại đây, tôi sẽ hoàn thành bài học thứ hai: từ một quân cờ trở thành người cầm quân thực thụ.
1
Tôi tên Tiêu Vân Khê. Trước mười bảy tuổi, cuộc đời tôi chỉ có hai chữ: sống sót. Năm mười bảy tuổi, một người phụ nữ đã thay đổi số phận tôi. Bà kéo tôi ra khỏi vũng bùn, cho tôi một thân phận mới. Rồi lại chính tay đẩy tôi vào vực thẳm khác hào nhoáng hơn, cũng nguy hiểm hơn. Bà tên Tạ Thanh Thư, mẹ nuôi của tôi, phu nhân Tĩnh Quốc Công triều Đại Chu. Còn tôi, là quân cờ bà dùng để bảo vệ con gái ruột. Nhiệm vụ của tôi là đến Bắc Cương, gả cho người đàn ông bạo ngược như chim ưng trong truyền thuyết. Thiền Vu Bắc Cương, Hô Diên Kiệt.
"Hãy nhớ lấy," đêm trước ngày xuất giá, mẹ nuôi nắm tay tôi, ánh mắt bình thản như hồ nước tĩnh lặng. "Từ khoảnh khắc ngươi rời kinh thành, ngươi không còn là Tiêu Vân Khê nữa, mà là Vân Khê quận chúa Đại Chu, Yên Chi tương lai của Bắc Cương." "Vinh nhục của ngươi gắn liền bang giao hai nước. Sinh tử của ngươi, cũng chỉ nằm trong tay chính ngươi." Tôi quỳ xuống, dập đầu lần cuối trước bà. "Ơn lớn của mẹ nuôi, Vân Khê đời đời không quên." Không nước mắt, không lưu luyến. Bởi tôi biết, từ lúc nhận lời bà, tôi đã không còn đường lui. Sau lưng tôi là phú quý ngập trời phủ Tĩnh Quốc Công và vinh dự đưa song thân vào tẩm lăng. Trước mặt tôi là Bắc Cương gió tuyết ngút trời, cùng tương lai m/ù mịt không lối.
Đoàn hộ tống trải dài mười dặm, tôi ngồi trong kiệu loan lộng lẫy, nghe tiếng reo hò và bàn tán của bách tính. "Quận chúa này phúc phần tốt thật!" "Đúng vậy, một bước lên mây, sắp làm vương hậu rồi!" Phúc phần? Tôi xoa nhẹ lưỡi d/ao găm sắc bén giấu trong tay áo, khóe môi nhếch lên nụ cười tự giễu. Mọi phúc phần trên đời đều đã được định giá từ trong bóng tối. Còn cái giá của tôi, chính là mạng sống này.
2
Sau một tháng trường trình, cuối cùng chúng tôi cũng tới vương đình Bắc Cương - Kim Trướng Thành. Nơi đây không có lầu son gác tía như kinh thành, chỉ thảo nguyên mênh mông vô tận và vô số trướng trắng khổng lồ tựa hạt ngọc rải trên thảm xanh. Không khí ngập mùi cừu dê và hương rư/ợu nồng.
Nghi thức nghênh tiếp của Bắc Cương thẳng thừng, th/ô b/ạo, đầy thăm dò. Không lễ tiết rườm rà, thứ đón chào tôi là yến tiệc lửa trại hoành tráng. Tôi được dẫn vào kim trướng lớn nhất vương đình, chính giữa ngai vàng có người đàn ông đang ngự. Hắn chính là Hô Diên Kiệt. Hắn trẻ hơn tôi tưởng, nhưng uy áp càng mãnh liệt. Hắn mặc bộ bào lông đen, thân hình cao lớn, ngũ quan sắc nét, đôi mắt sắc như d/ao có thể xuyên thấu tâm can. Hắn không đứng dậy, chỉ cầm chén vàng, hứng thú ngắm nhìn tôi như xem xét vật phẩm vừa tới tay.
"Ngươi, chính là quận chúa Đại Chu gửi tới?" Giọng hắn trầm khàn, pha chút giễu cợt. "Vân Khê Đại Chu, bái kiến Thiền Vu." Tôi theo lễ nghi mẹ nuôi dạy, hơi khom người, không khuất không nhu. "Ha ha," hắn cười, quay sang nói với mỹ nữ bên cạnh. "A Van Đóa, ngươi xem, đàn bà Đại Chu quả nhiên như cừu non, nhìn đã thấy yếu ớt."
Người phụ nữ ấy chính là con gái thủ lĩnh bộ tộc "Sói Đen" lớn nhất Bắc Cương. Trắc phi được Thiền Vu sủng ái nhất, A Van Đóa. Nàng mặc xiêm y đỏ rực lửa, đẹp tựa đóa hoa tầm xuân, nhưng ánh mắt nhìn tôi tràn đầy h/ận ý không che giấu. "Thiền Vu nói phải," nàng cười khẽ mở lời, giọng ngọt như mật tẩm đ/ộc. "Nhưng cừu non tuy yếu ớt, thịt lại tươi ngon, có lẽ... còn đặc biệt hương vị."
Lời đùa cợt trắng trợn này khiến quý tộc Bắc Cương trong trướng cười ầm lên. Đây là hiệu uy đầu tiên họ dành cho tôi. Muốn thấy tôi hổ thẹn, muốn thấy tôi hoảng lo/ạn. Nhưng không. Tôi ngẩng đầu, đối diện ánh mắt Hô Diên Kiệt, bình thản đáp: "Thiền Vu nói đúng, Vân Khê quả thật yếu ớt như cừu non. Nhưng thiếp cũng nghe nói, cừu non thảo nguyên là lễ vật quý giá nhất Trường Sinh Thiên ban tặng, có thể nuôi dưỡng dũng sĩ hùng mạnh, cũng mang sinh cơ cho cả bộ tộc." Tôi ngừng lại, chuyển giọng. "Chẳng biết trong mắt Thiền Vu, lễ vật từ Đại Chu này của thiếp là 'hương vị' khả nhẫn, hay là 'bảo vật' mang sinh cơ?"
Lời tôi khiến tiếng cười trong trướng đột ngột tắt lịm. Không ai ngờ, con cừu non mềm yếu này dám chất vấn Thiền Vu trước mặt mọi người. Vẻ giễu cợt trong mắt Hô Diên Kiệt dần biến mất, thay vào đó là sự dò xét thâm trầm. Hắn nhìn chằm chằm tôi, hồi lâu, bỗng cười to. "Hay! Quả là quận chúa khẩu tài!" Hắn đứng dậy, bước xuống ngai vàng, tới trước mặt tôi. Hắn cao hơn tôi cả đầu, bóng người khổng lồ bao trùm lấy tôi. "Ngươi nói đúng." Hắn đưa tay nâng cằm tôi, ép tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. "Ngươi là bảo vật hay đồ chơi phù hoa, phải xem bản lĩnh của chính ngươi."
"Người đâu," hắn buông tôi, quát lệnh. "Mang rư/ợu!" Thị nữ lập tức dâng lên một bát rư/ợu nồng. Rư/ợu Bắc Cương đựng trong bát gỗ thô ráp, cay nồng xộc thẳng lên mũi. "Theo quy củ Bắc Cương," A Van Đóa lại mở miệng, nở nụ cười như hoa. "Tân phụ nhập môn phải uống chén rư/ợu đồng tâm này để tỏ lòng trung thành với Thiền Vu. Mời quận chúa."
Tôi biết, đây là cái bẫy thứ hai. Chén rư/ợu này, nếu không uống là bất kính. Nếu uống, với thân thể này, e rằng sẽ say xỉn giữa đám đông. Không do dự, tôi nhận lấy bát gỗ. Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, tôi không tự uống mà quay người, giơ cao bát rư/ợu hướng về quý tộc Bắc Cương. "Vân Khê mới đến Bắc Cương, người đất lạ, sau này mong mọi người đa đa chiếu cố."
