Nói xong, tôi khẽ lắc cổ tay, đổ ít nhất một nửa chén rư/ợu mạnh xuống đất.
"Một nửa này, ta kính Trường Sinh Thiên, kính vị thần của thảo nguyên."
Rồi tôi uống cạn phần rư/ợu còn lại trong chén.
Vị rư/ợu cay x/é như lửa đ/ốt từ cổ họng tràn xuống dạ dày. Tôi cố nén cơn ho sặc sụa, lật ngửa chiếc chén không cho mọi người xem.
"Nửa còn lại này, ta kính Thiền Vu, kính các dũng sĩ hiện diện nơi đây."
Hoàn tất nghi thức, tôi mới nhìn thẳng Hô Diên Khiết, nụ cười đoan trang vẫn nở trên môi.
"Lễ nghi đã đủ, không biết Vân Khê đã hiểu thấu quy củ Bắc Cương chưa?"
Trong kim trướng, yên lặng như tờ.
Hô Diên Khiết nhìn tôi, đôi mắt diều hâu lần đầu tiên lóe lên tia hứng thú thực sự.
3
Đêm đó, tôi không say.
Chỉ là khi trở về trướng bạch do Thiền Vu chuẩn bị, tôi nôn đến mật xanh mật vàng.
Thị nữ Xuân Hòa do nghĩa mẫu đặc biệt chọn cho tôi, vừa lau dọn vừa khóc thút thít.
"Quận chúa, người khổ thân như vậy làm chi?"
"Không khổ."
Tôi súc miệng xong, đón lấy chén trà nóng nàng đưa.
"Xuân Hòa nhớ kỹ, ở Bắc Cương nước mắt là thứ vô dụng nhất. Càng yếu đuối, họ càng kh/inh thường."
"Nhưng..."
"Không có nhưng nào cả." Tôi ngắt lời nàng. "Từ hôm nay, quên hết quy củ Đại Chu đi. Muốn sống ở đây, phải càng tà/n nh/ẫn, càng mạnh mẽ hơn bọn họ."
Tôi tưởng mình sẽ thủ phòng trống.
Không ngờ nửa đêm, Hô Diên Khiết xuất hiện.
Hắn mang theo hơi rư/ợu nồng nặc, đẩy cửa trướng vào, thấy trong này chỉ có tôi và Xuân Hòa thì có vẻ hơi ngạc nhiên.
"Người của ngươi đâu?" Hắn hỏi.
"Ta bảo họ nghỉ ngơi hết rồi." Tôi đáp. "Ta không quen nhiều người hầu hạ."
Hắn gật đầu, tự nhiên ngồi xuống rót nước uống.
"Tối nay, ngươi làm không tệ." Hắn bất ngờ lên tiếng.
"Tạ Thiền Vu khen ngợi."
"Nhưng đừng tưởng dùng chút tiểu thông minh là có thể đứng vững trong vương đình."
Hắn đặt chén nước xuống, ánh mắt lại sắc bén như d/ao. "Sau lưng A Vân Đóa là bộ lạc Hắc Lang, những chiến sĩ hùng mạnh nhất Bắc Cương. Còn ngươi, ngoài cái danh hiệu 'quận chúa' hư ảo, chẳng có gì cả."
"Thiền Vu nói phải." Tôi không cãi lại.
"Vì thế, Vân Khê lại càng cần nương tựa vào sự che chở của ngài."
"Che chở?" Hắn cười lạnh. "Ta vì sao phải che chở ngươi? Ngươi có thể mang lại gì cho ta?"
Đây rồi.
Mục đích thực sự trong đêm nay của hắn.
Hắn muốn xem 'món quà' này của mình rốt cuộc có giá trị gì.
"Điều ta có thể mang cho Thiền Vu, là cả Đại Chu."
Tôi bình thản nhìn thẳng hắn.
Hắn sững lại, rồi bật cười như nghe chuyện đùa.
"Dựa vào ngươi?"
"Dựa vào ta."
Tôi đứng dậy, bước đến trước mặt hắn.
"Thiền Vu, ngài là đại bàng của thảo nguyên, tầm mắt không nên chỉ giới hạn nơi đây."
"Ngài muốn gì? Năm này qua năm khác dựa vào m/a sát với Đại Chu để cư/ớp chút lương thực qua đông?"
"Không! Ngài muốn thần dân mình đều được mặc gấm vóc, uống trà ngon, dùng đồ sứ tinh xảo."
"Ngài muốn quân đội mình được trang bị vũ khí tinh nhuệ nhất Đại Chu."
"Ngài muốn hai chữ 'Bắc Cương' không còn là từ đồng nghĩa với 'man di', mà là vương quốc hùng mạnh sánh ngang Đại Chu."
Từng câu nói của tôi như hòn đ/á ném vào hồ sâu trong lòng hắn.
Vẻ châm chọc trên mặt hắn biến mất, thay vào đó là vẻ trang nghiêm chưa từng có.
"Những lời này, do nghĩa mẫu ngươi dạy?" Hắn hỏi.
"Không." Tôi lắc đầu. "Đây là điều ta tự nghĩ trên đường tới Bắc Cương."
"Thiền Vu." Tôi nhìn thẳng mắt hắn, nói từng chữ. "Tiêu Vân Khê này có thể trở thành con d/ao sắc nhất đ/âm vào trái tim Đại Chu của ngài."
"Ta có thể mang lại cho ngài ng/uồn tài nguyên và tin tức vô tận. Ta có thể giúp ngài thực hiện mọi tham vọng."
"Còn điều ta muốn, rất đơn giản."
"Ta muốn trở thành người phụ nữ duy nhất đứng bên cạnh ngài."
Trong trướng bạch, ánh nến chập chờn.
Chúng tôi nhìn nhau như cuộc so găng thầm lặng.
Rất lâu sau, hắn bật cười.
"Thú vị."
"Ngày mai là Đại lễ tế thiên. A Vân Đóa và lũ lão già kia sẽ không buông tha ngươi đâu."
Nói xong, hắn quay người rời đi.
Tôi biết mình đã đ/á/nh cược đúng trong đêm nay.
Tôi đã gieo được hạt giống tham vọng vào lòng hắn.
Còn ngày mai, tôi sẽ chứng minh mình không chỉ gieo hạt, mà còn có thể khiến nó bén rễ, đ/âm chồi, vươn thành đại thụ.
4
Đại lễ tế thiên là nghi thức thiêng liêng nhất năm của Bắc Cương.
Địa điểm là đài cao bên ngoài vương đình, hàng vạn dân chăn cừu và chiến sĩ vây kín nơi này.
Tôi khoác lên mình phục sức truyền thống của Yên Chi Bắc Cương, phức tạp mà lộng lẫy.
Hô Diên Khiết đứng bên cạnh, ánh mắt hướng qua đám đông nhìn về phía chân trời xa.
Nghi thức do đại tăng già cao tuổi nhất vương đình chủ trì, quá trình dài dằng dặc mà trang nghiêm.
Tôi giữ nụ cười đoan trang suốt buổi, mỗi cử chỉ đều bắt chước chuẩn x/á/c người bên cạnh, không sai sót chút nào.
Tôi biết có vô số con mắt đang rình rập chờ tôi phạm sai lầm.
Quả nhiên, khi nghi lễ đến hạng mục cuối cùng, rắc rối ập đến.
Đại tăng già dùng giọng trầm hùng tuyên bố:
"Xin mời Yên Chi dâng lễ vật tế Thánh Lang!"
Tôi thấy khóe miệng A Vân Đóa nhếch lên nụ cười đắc ý.
Cái gọi là "Thánh Lang" chính là con sói trắng khổng lồ do vương đình nuôi dưỡng.
Truyền thuyết nói nó là hóa thân của tổ tiên Thiền Vu, hung dữ dị thường, ngoại trừ huấn luyện sư chuyên nghiệp, không ai dám tới gần.
Bắt một phụ nữ Đại Chu yếu đuối như tôi dâng lễ vật cho nó, không khác gì đẩy tôi vào chỗ ch*t.
Bọn họ muốn nhìn thấy tôi kh/iếp s/ợ, muốn thấy tôi bị Thánh Lang dọa lui.
Rồi họ có thể vin cớ buộc tội tôi "bất kính thần linh", "xúc phạm thánh vật".
Thậm chí gọi tôi là "người không lành".
Hô Diên Khiết hơi nhíu mày, liếc nhìn tôi với ánh mắt phức tạp.
Tôi đáp lại bằng nụ cười an lòng, rồi trước ánh mắt mọi người, thản nhiên tiến về phía chiếc lồng sắt khổng lồ.
Trong lồng, con sói trắng còn to lớn hơn tôi tưởng tượng.
