Dưới ánh mắt của ta, người quản sự toát hết mồ hôi lạnh, cuối cùng đành phải nói thật:
"Dạ... là Trắc phi nương nương tháng trước đã ứng trước phần lương ba tháng, nói rằng để may áo ấm mùa đông cho các dũng sĩ trong bộ lạc."
Trong trướng phòng, bầu không khí đột nhiên ch*t lặng. Ánh mắt của tất cả cung tần đều đổ dồn về A Vân Đóa. Mặt nàng ta lập tức đỏ bừng như gan lợn.
"Ngươi... ngươi bịa đặt!" Nàng đ/ập bàn đứng phắt dậy.
"Có phải bịa đặt hay không, chỉ cần tra sổ sách kho lương sẽ rõ như ban ngày." Ta bình thản nhìn thẳng vào nàng. "Thưa Trắc phi, quy củ Vương Đình do chính Thiền Vu đặt ra. Không một ai được phép tùy tiện phá vỡ."
"Việc người ứng trước phần lương khiến các bộ lạc khác bất mãn, cũng khiến ta - kẻ mới tiếp quản nội vụ - khó xử lắm thay."
Ta ngừng lại, giọng nặng thêm mấy phần:
"Hay là... trong mắt muội muội, quy củ bộ lạc Hắc Lang của người còn lớn hơn quy củ của Thiền Vu?"
Chiếc mũ tội này, nàng ta không đội nổi. A Vân Đóa r/un r/ẩy vì gi/ận dữ nhưng không thốt nên lời.
"Người đâu."
Ta không thèm nhìn nàng, trực tiếp ra lệnh:
"Truyền lệnh của ta, từ hôm nay, mọi vật tư phát ra từ Vương Đình đều phải có thủ lệnh của ta."
"Cấm tuyệt đối việc ứng trước hoặc tùy tiện di chuyển vật tư. Kẻ nào vi phạm, trị tội theo luật Vương Đình!"
"Tuân lệnh!"
Tiếng hô vang của Cận vệ Kim Trướng bên ngoài vang lên như một cái t/át giáng mạnh vào mặt A Vân Đóa. Nàng biết rõ, từ hôm nay, quyền lực đ/ộc tôn của nàng trong hậu cung đã chấm dứt.
**9**
Sau khi lập uy, ta không vội thực hiện kế hoạch. Ta hiểu rõ, dù Hô Diên Kiệt trao quyền cho ta nhưng hắn vẫn đang quan sát, thử thách ta.
Ta bắt đầu thay đổi cuộc sống của hắn theo cách riêng. Ẩm thực Bắc Cương thô ráp, chỉ có thịt nướng và rư/ợu sữa. Ta bảo nhà bếp dùng phương pháp nấu nướng của Đại Chu chế biến món ăn tinh tế, pha trà thanh hương.
Khi hắn xử lý công vụ đến khuya, ta đ/ốt trầm an thần, chuẩn bị nước nóng giải lao. Khi hắn bàn luận với thủ lĩnh các bộ lạc, ta không chen ngang, chỉ đúng lúc tranh cãi căng thẳng thì dâng tách trà vừa phải, một ánh mắt dịu đi sự nóng nảy của hắn.
Ban đầu, hắn còn lạ lẫm: "Đàn ông thảo nguyên chúng ta không câu nệ nhiều thế." Nhưng trên thực tế, hắn ngày càng thường xuyên đến trướng phòng ta. Có khi cả đêm chúng tôi không nói lời nào, chỉ ngồi bên nhau - hắn xem binh pháp địa đồ, ta đọc tạp ký Trung Nguyên. Thế nhưng sự ăn ý cứ thế âm thầm nảy mầm.
Một hôm, hắn nhìn cuốn sách trong tay ta tò mò hỏi:
"Nàng đang xem gì thế?"
"Sơn Hải Kinh." Ta đáp. "Ghi chép về núi sông, kỳ thú Trung Nguyên."
"Toàn thứ nhảm nhí." Hắn kh/inh bỉ.
"Thiền Vu," ta khép sách lại cười hỏi, "ngài đã từng thấy chiếc thuyền đi ngàn dặm một ngày chưa?"
"Thuyền?" Hắn nhíu mày. "Thứ chậm chạp dưới nước ấy có tác dụng gì?"
"Ý tôi là hải thuyền." Ta mô tả. "Cao hơn cả Kim Trướng lớn nhất của ngài, chở được nghìn người, hàng vạn thạch hàng hóa. Không cần ngựa kéo, chỉ dựa vào gió có thể vượt biển khơi hàng tháng, đến tận cùng thế giới."
Ánh mắt hắn dần say đắm: "Trên thuyền chở những gì?"
"Chở lụa là, gốm sứ, trà lá Đại Chu. Chúng được vận đến phương xa, đổi lấy hương liệu, ngọc quý, vàng bạc chúng ta không có." Ta nhìn thẳng hắn nói từng chữ: "Thiền Vu, thế giới bên ngoài thảo nguyên còn rộng lớn và kỳ thú hơn ngài tưởng."
Hắn trầm mặc. Ta biết hạt giống ta gieo trong lòng hắn đêm ấy giờ đã bắt đầu nảy mầm.
**10**
Thời cơ cuối cùng đã chín muồi.
Đêm tuyết đó, chúng tôi quây quần bên lò sưởi nhấp rư/ợu sữa ngựa ấm nóng.
"Hô Diên Kiệt," lần đầu tiên ta gọi tên hắn.
Hắn gi/ật mình rồi bật cười: "Hôm nay không gọi Thiền Vu nữa à?"
"Hôm nay, ta muốn dùng thân phận Tiêu Vân Khê để nói chuyện buôn b/án với chồng mình."
"Ồ?" Hắn hứng thú. "Nói nghe xem."
"Ta muốn dùng da lông gia súc rẻ mạt nhất Bắc Cương đổi lấy vũ khí tinh xảo và lương thực dồi dào nhất Đại Chu."
Nụ cười trên mặt hắn lập tức đóng băng.
"Nàng biết mình đang nói gì không?" Giọng hắn trầm xuống. "Giao dịch vũ khí với Đại Chu đồng nghĩa phản quốc!"
"Không, đây không phải phản quốc mà là liên minh." Ta lắc đầu đối mặt ánh mắt sắc bén của hắn. "Hô Diên Kiệt, cả hai đều rõ hôn nhân này bản chất là giao dịch. Đại Chu cần sự yên ổn của Bắc Cương, Bắc Cương cần vật tư của Đại Chu. Điều này ngươi biết, ta biết, hoàng đế Đại Chu cũng biết."
"Việc chúng ta cần làm là đưa giao dịch này ra ánh sáng." Ta trình bày toàn bộ kế hoạch. "Mở cửa biên thương, thiết lập chợ phiên. Các ngươi dùng gia súc, ngựa, da lông đổi lấy lương thực, vải vóc, trà lá của chúng ta."
"Như vậy dân chúng ngươi không còn đói rét. Bộ lạc sẽ càng trung thành khi no đủ. Còn vũ khí..." Ta hạ giọng. "Không thể qua đường chính thức. Nhưng một khi chợ phiên mở, thương đội qua lại, ắt có cách ngầm đưa thứ các ngươi cần vào thảo nguyên."
"Người đảm nhiệm việc này chỉ có thể là một người - Nghĩa phụ của ta, Tĩnh Quốc công Tiêu Chấn."
Hơi thở Hô Diên Kiệt gấp gáp hơn. Kế hoạch của ta như bức tranh hùng vĩ trải ra trước mắt hắn - lợi ích khổng lồ nhưng rủi ro cũng khôn lường.
"Ta lấy gì tin nàng?" Hắn hỏi câu then chốt. "Nhỡ đây là cái bẫy nhà họ Tiêu giăng cho ta?"
"Bằng chính thân phận Tiêu Vân Khê - Yên Chi của ngài." Ta đứng dậy bước tới trước mặt hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn. "Vinh nhục và sinh mệnh của ta đều gửi cả nơi ngài."
"Bắc Cương diệt vo/ng, ta sẽ là người đầu tiên tuẫn táng. Hô Diên Kiệt, ta với ngài đã là cùng hưởng vinh quang, cùng chịu tổn thất."
